Chapter13 ひだまりの色彩
ずっと仄暗く霞がかっていた世界が、鮮やかに色づいた。
翌朝、目覚めて窓から見た世界は、そう表現するより他なかった。
——ティティが、生きてる。
その事実を噛み締めるたびに、胸が震えた。
ダリアは通常の起床時間よりずっと早い朝の時間に目覚め、慌てることなく身支度をし、ロイドが用意してくれた部屋からほんの目と鼻の先にある騎士団の医療施設へ向かう。
ダリアのカウンセリングが行われる場所は、無機質な灰色のビルの中にあって、妙に足音が響く玄関ホールに辿りつくたびに憂鬱な気分になっていた。
——昨日までは。
「おはようございます、ダリアさん」
首に入館証をぶら下げたダリアがカウンセリングルームに入ると、彼女を担当する女性騎士が出迎えた。
栗色のまん丸の瞳と、同じ色をした肩口までの髪を耳にかけている彼女の名は、アニカ。
カッチリとした白い騎士服に身を包んでいても、いつもニコニコしているおかげで親しみやすさが上回るような女性だ。
あの夜ルネの館で襲われた時、ダリアを診察してくれたのも彼女だった。
「今日は随分、顔色がいいですね！」
「おはようございます、アニカ」
——実は嬉しいことがあったんです。
心の中でそっと付け足す。
「連隊長から聞きましたよ。昨日はあまり調子が良くなかったって。だから心配していたんです」
当然のように筒抜けである自分のプライバシーも、今日だけは気にならない。
いつものように雑談から入ったカウンセリングが、和やかな温度のまま進む。
後遺症はないか、辛い瞬間はないかなどのヒアリングにも、ダリアは努めて明るい声で答えるようにした。
アニカのことは好意的に受け止めているが、正直このやりとりに意味があるとは今でも思えない。でも、次で最後だと思えば乗り切れそうだった。
「お疲れ様です。お茶を淹れるから、ぜひ飲んで行って」
本日分のプログラムを終えたところで、一息ついたアニカの誘いにダリアは頷いた。それほど広いとは言えないカウンセリングルームの室内を何とはなしに見渡しながら待つ。
部屋に窓はなく、設備といえば備え付けの小さなキッチンと、書類が積み上げてあるデスクが一式。あとはセッションを行うためのスペースに置かれた向かい合わせのソファ。
そこに腰掛けながら、一つ一つの備品を見やる。
思えば、ここには何度も来ているのに、こうやって室内を観察したことなど一度もなかった気がする。
どうしてあんなに視野が狭かったんだろう。
例えカウンセリング施設と言えど、一般人が騎士団の施設を見る機会なんてそうそうないのだから、勿体無いことをしたかもしれない。
急に何気なく飾られた壁の絵や、アニカのスケジュールが書き込まれたカレンダーの隅などが気になり出して、ダリアはそわそわと落ち着きなく視界をあちこちへ飛ばし始める。
そんな彼女の様子を、茶葉に湯を注ぎながらアニカはじっと観察していた。
今日のダリアは明らかに落ち着きに欠けていた。
目は爛々と輝き、気分が過剰に高揚しているように見受けられる。
「どうぞ」
差し出されたティーカップから甘い香りが鼻をくすぐる。
「お砂糖は入れなくても大丈夫ですよ。甘いから」
「ありがとう。いただきます」
アニカの紅茶は、美味しかった。
ほのかな甘みがダリア好みだ。
そう伝えると、彼女は頬をわずかに染めて嬉しそうに肩をすくめた。
「自家製の蜂蜜を入れているんです。故郷の実家で作ってるんですよ」
「とっても美味しいです。昔、私も蜂蜜を作ったことがあるんですよ。子供の時に住んでいた家の軒下に、毎年蜂が巣を作るんです」
「まぁそうなの」
「それで悩んだ末に、“母”がこの際だから蜂蜜を作ろうって言い出して」
思わず込み上げてきたらしい笑みを零して、ダリアが言う。
アニカはそれをニコニコと聞きながら、彼女が自身の子供時代を語るのはこれが初めてであるという事実を頭の片隅に記録した。
「それで、一緒に林檎のパイを作るんです」
「素敵な思い出。仲良しなのですね」
「はい。とっても」
アニカは笑みを浮かべたままカップに口をつける。
調書によれば家族はおらず一人暮らしであり、元は孤児であったはずだ。
これ以上踏み込むのは危険かもしれない。
そう判断して、現在の話題に切り替える。
「そういえば、連隊長とはいつからのお付き合いなんですか？」
「ロイドとですか？」
ただの野次馬根性から出た世間話だった。
他愛もない恋愛トークならリスクもないだろうと判断して、投げかける。
実際、ロイドとダリアの関係は騎士団全体の関心事だった。
あの名高いエリートが、一体いつの間に街一番の娼婦と良い仲になっていたのか。滅多にない特大ゴシップに今は誰もが興味津々だ。
しかしアニカは以前の配属先でロイドの直属の部下であったこともあり、彼との付き合いは意外と長い。そのため、実は女性関係がルーズであるというロイドの悪癖も嫌と言うほど知っていた。
だから娼婦と良い仲と聞いた時も、それほどの衝撃は受けなかった。
「そんなに長くないんです。あの人は急にお客さんとして現れて……」
そう言えば、彼は初めからダリアを指名してきた。
————「僕も会いたかったよ。ダリア」
まるで古い恋人に再会でもしたかのように、彼がそう言ったのを思い出す。
初対面じゃなかったのかと、あの瞬間少し焦ったのだった。
「うーん。やっぱり連隊長と言えども男なんですねぇ。ダリアほどの美人だったら、私だって会いに行きたくなっちゃいますもん」
うんうんと頷くアニカの軽口に、ぷつりと集中の糸が途切れたダリアが、気楽に笑い声を上げる。
「でも、誤解されてるような関係じゃないんですよ」
「というと？」
「私、彼の恋人じゃないし、実は一回もロイドと寝たことないんですよ」
ゴフッ、と咳き込んだアニカが、白い制服に茶色い紅茶の染みを作る。
え、え、え、と動揺をあらわにして汚れとダリアの顔を交互に見やるアニカに、ダリアは手早く白いハンカチを差し出した。
「館に来ても眠いって言ってすぐ寝ちゃうし。指名料ってそんなに安くないから、本当に無駄なお金の使い方をする人だなって印象が強くて」
「は、はぁ……」
真っ赤に茹で上がった顔をして、アニカが間抜けな相槌を打つ。
それがあまりにも可愛らしくて、つい意地悪な気持ちが芽生えた。
「時々悪戯したりしたんです。だって癪じゃないですか。娼館は仮眠所じゃないんだから。だから色々手練手管で誘惑してみたけど、全然ダメだった」
「なる、ほど……」
「あ、でもキスは好きみたい。キス魔なのかな」
「キッ……ス……」
「まぁ私はよく知らないけど、彼って名家のご子息なんでしょう？ 本命でもいるんじゃないかなって思ってるの」
なんだか聞いてはいけない話をどんどん掘り下げているような気がして、熱いのと同時に背中に寒気を感じ始めたアニカだったが、今日は妙におしゃべりなダリアはお構いなしだ。
「だって、そうじゃなきゃ納得いかないわ。裸の私を前に、何もしてこないのよ？ ちゃーんと下半身は反応してるくせに」
「やめてぇ～～っ！！」
ついに茹で上がって叫ぶアニカを見て、ケラケラとダリアが笑う。
「うぅ……上司のベッド事情マジで聞きたくなかった～～」
「アニカって話しやすくて好き」
「そうでしょうね。私には守秘義務もありますしね！」
こんな爆弾ネタ、誰とも共有できずに抱えて行かなきゃならないなんて。
そう言って胃もたれしたように項垂れた女性騎士の部屋を、ダリアはご機嫌で後にした。
帰ったらこれを話してロイドを揶揄ってやろうかな。
ふとそんなことを考えて弾む胸に手を当て、夕暮れの帰路についた。
