第四章 第三話：怪盗、にゃのめ！見参！
――19：00
初日の強化ブートキャンプは終了した。
三人と一匹は、修練場の床に倒れ込み、息も絶え絶えで放心状態だ。
「お、鬼……ですわ。本当に実在していたなんて……ハァハァ」
「おい、みこと！……滅多なことを口にすんじゃねぇ。
どこで誰が聞いてるかわかんねぇんだぞ……ハァハァ」
「な、なんで……ハァハァ。なんで！あたしまでこんなことやってんのよ！
ちょっとリン！あんた大丈夫なの？しっかりしなさいッ！」
ろあんは放心状態のリンを気遣い、ジャージの袖にかじりつき引っぱる。
「だ、大丈夫だよ……ハァハァ……おねえちゃん」
――時間は少し遡る。
みこととリンは、それぞれ体力測定を行ったが、
計測結果に目を通した京花は、あまりの悲惨な状況に愕然とした。
（な……なんだ！？なんなんだ？この有様は……。
高校一年女子の全国平均に遠く及ばない！？
彩音リンは小学4年程度……。
ま、まあ……これはいいだろう。
だがこいつだ！葵生みこと！……中学2年レベル？
こんな体たらくな状態で強化トレーニングなどしてみろ、
体を壊すだけではないか！
徹夜で考えてきた強化プランが……イラッ。
こッ、こやつらぁー！
普段、いったいどんな生ぬるい生活を送っているというのだ！！！）
――この時の京花は衝撃的な数字を前にして、少し方向性を見誤っていた。
普段、彼女の傍にいるのは体力おばけの幹部連中。
彼女自身が率先して運動エリートをリクルートしてきた社員たち。
夫、娘、ともに一般世間と比べれば化け物級で、
極めつけは自身がそもそも元国防隊の伝説級の存在だ。
そのような世間からかけ離れた環境で、一般的な、
しかも高校一年女子生徒の運動能力など、知る由もなかったのだ。
加えて、彩音リンという特異な存在が、
みことの数値の低さを際立たせてしまった。
京花の全身は震えだし、みるみる顔が硬直し紅に染まっていく――。
その状況をひしひしと感じ取るみこと。
「きょ、京花さん？……い、いかがなされました？」
京花は腕組みをし、怒りを押し殺すかのように目を瞑りながら一言呟いた。
「……歩け」
「え？」
「歩けと言った。貴様らは“鍛える”といったこと以前の問題だ。
ただ歩くのではなく、少しのランニングも含めた反復トレーニングだ。
それ以外やる必要はない。徹底した基礎体力の底上げを目指す。
これより最終日まで、ウォーキング10分、ランニング1分を交互に繰り返せ！
……ああそれと、毎朝5時起床で登校前の朝食時間まで、
みっちりやり続けてもらうので、覚悟するようにな（ニヤリ）」
「ひィッ！」
みことは顔を上げ、硬直したまま歯を食いしばり、京花の威圧に耐えている。
リンはあまり深く理解できていないのか、不思議そうに京花を見つめていた。
納得いかないのがろあんだ。
（ちょっとー！もしかして、あたしもリンに付き添わなきゃいけないわけ？
みこと！何とか彼女に言いなさいよ！付き合ってらんないわよ！）
みことの顔は引きつり、ろあんに向けて首を振りながら、
必死に思念を飛ばす。
（無理無理無理無理無理ッ！）
とても反論できる状況ではなかったのだ。
何やらコソコソしている仕草を京花は勘づき、一喝する。
「そこーッ！何をコソコソしているかーッ！
これよりトレーニングを開始する！――始めッ！！！」
『パンッ！』
京花の手を叩く音が激しく鳴り響き、
みこと、リン、ろあんの特訓が開始された。
――一方、閃花はと言うと、体力エリート集団に放り込まれ、
最初のうちは威勢よく食らいついていたのであるが、
徐々に離され始め、終盤には脱落してしまうという屈辱を味わうこととなった。
それもそのはず。
京花の指針のもと、東雲建設は大学スポーツ界に強力なパイプを築いており、
Aグループには、各種競技のスポーツエリートが集結していたのだ。
それこそ、現役オリンピック選手も複数人含まれており、
閃花とは基礎体力の土台が全く違う。
彼女自身、強さを求め、己を鍛えることに余念はなかったのだが、
それはあくまで個人レベル。
しかも、本人の気質ゆえの思考で、
地道なトレーニングよりも実戦を最優先して、
喧嘩に明け暮れていたのも、基礎トレーニングについていけない所以であった。
自身の青臭さを噛みしめるも、閃花の目は輝きを失ってはいなかった。
「……へッ、ここが俺の現在地ってか。
こんなところでへばってたんじゃぁ、頂を目指すどころか、
おふくろに一本とることも出来やしねぇ。
だが見てろよ……この訓練が終わるころには、
全員！俺がぶちのめしてやっかんなー！」
相変わらず間違った動機を掲げることで、自らを奮い立たせているが、
今の閃花は気づいていない。
周りのスポーツエリートたちと切磋琢磨できる環境が、
どれだけ特殊で幸運であることかを。
――強化ブートキャンプ終了後
しばらく動くことすらできなかった三人と一匹であったが、
流石に空腹には勝てず、社員食堂へ夕食をとりに行くことになった。
「おう！お前ら動けんのか？腹減ったから社食で飯でも食おうぜ！」
リンはろあんを抱きかかえ、床にへばりついている。
みことは何とか起き上がることが出来た。
「そ……そうですわね。リン、ろあんさんも、明日もあることですから、
栄養補給をしておきませんと。
わたくしは一度、家の方へ連絡してきますので、
お先に向かっててくださいまし」
「おう、先に行ってるとするか。……よしッ！」
閃花は気合を入れ直し、威勢よく立ち上がる。
「おらおらッ！おまえら！飯だ飯！……彩音！ろあん！
……ったくしょうがねぇなぁ」
そう言うと閃花は、ろあんを肩に担ぎ、
リンを抱きかかえて食堂へと向かうのであった。
――葵生家
「なッ！……何ですって～ッ！爺やん！それは一体、どういうことですの！？」
「はい、めいあ様。先ほどみこと様から連絡があり、
本日より、城蘭学園・競技かるた部での先輩にあたります、
東雲閃花様のご実家、東雲建設にて強化合宿を行うため、
当分の間、泊まり込みになるそうでございます」
めいあは驚きを隠せず、まいあは冷静に事の成り行きを考察している。
「帰りが遅いんで心配していましたのに、めいちゃんの許可なく泊まり込み！？
そんなの絶対にダメに決まってるでしょうが！」
「めい、落ち着きなさいな。
……爺、この事はお父様もご存じなのかしら？」
爺は言い辛そうにして、つい目線を逸らしてしまう。
「は、……はい。先日、東雲建設の専務殿より連絡がございまして、
詳細はご存じかと」
めいあとまいあは瞬時に視線を交わし、
言葉にせずとも一瞬で互いに何かを察知した。
「あぁ～！やられたーッ！」
地団駄を踏んで悔しがるめいあ。
まいあは腕組みをし、冷静に状況を分析している。
「……やられましたわね。
まさかこれほど早く動いてくるとは思いませんでしたけれど。
そう……そうですか。
ふふふ……お父様、そちらがそう来るのであれば、こちらにも考えがありますわ。
わたくしのみこを、わ・た・く・し・の許可なく、
こともあろうに勝手に外泊させるなど、言語道断ッ！！！ですわッ！」
珍しく大声を張るまいあに、側にいた爺は完全に萎縮してしまう。
「めい！分かっていますわね？」
「分かってますともさーッ！！！み～ちゃんを救出しにいかいでかーッ！！！」
「爺、あなたも知っておきながらこの状況まで黙っていたことは、
お父様と共犯です。
わたくしたちとの信頼を回復させたいのであれば、手伝いなさい。よろしくて？」
「爺や～ん♪協力してくれますよね～？ね～？」
爺は葵生家に仕え始めた時より、
今まで経験したことのないほどのプレッシャーを二人から感じていた。
右にめいあ。左にまいあ。
逃げ道は……存在しない。
（総鳴様……も、申し訳ございません。
お二人には逆らう事は出来ませぬ……。
わたくしの不徳の致すところでございます。）
結局、圧力に耐え切れず、言われるがままに手伝う事になってしまうのであった。
「では爺、これよりみこを連れ戻すため、東雲建設へ潜入いたします。
みこが泊まっているであろう施設の所在と、
セキュリティ状況の予測・分析を頼みます。
それと、移動手段は葵生家の送迎車では目立ちますので、
別の車両を手配しておいてくださいな。
作戦決行は……そうですね、5時間後の1：00とします」
「かしこまりました」
まいあの的確な指示を受け、爺は直ちに行動を開始した。
「さて……めいあ？どうなさいましたの？」
少々黙り込んでいるめいあにまいあは気づく。
何やら腕を組み、ブツブツと独り言を呟いている。
すると突然、不気味な笑顔を醸し出し始めた。
「ふふふ……まいちゃん！ついに……ついにこの時が来ましたわ！こんな……」
「め、めい？な、何をそんなに昂っているのかしら？」
めいあの表情は一気に笑顔へと弾け、
まいあに向けて理解不能なポーズを取りだした。
「こんなこともあろうかと！潜入用に作っておいた最高の衣装があるのです！
さあ！まいちゃん！試着しに行きますわよ！」
強引に引きずられていくまいあ。
「ちょっと！めい！一体なんなのかしら！？」
――数十分後
「ジャジャーン！！！潜入と言ったらこの衣装しかないでしょ！」
「……こ、これは！な！なんでこんな恥ずかしい格好をさせられてますの！」
めいあの準備していた“衣装”とは……
遠い遠い昔に流行した“エアロビクス”を彷彿とさせる、
黒のレオタード風の衣装で、腰にはスカーフを巻いていた。
ちなみに、めいあは金を、まいあは銀をあしらった意匠である。
「ちょっとめいあ！なんなんですの！この衣装は！
こ、こんな恥ずかしい格好で行けるわけないでしょう！」
赤面するまいあなど意に介さず、
満面の笑みで鏡に向かいポージングしているめいあ。
「だ～め～！二人でこの衣装を着るから意味があるの！
……できればみ～ちゃんにも着させたかったなぁ～♪
そして“三人姉妹”で……ムフフ♡」
妄想に浸るめいあの姿に、
まいあは頭を抱え、反論すらする気も失せた。
「さぁ！衣装もバッチリ決まりましたし！
愛おしの姫君を攫いに、二人合わせて
――その名も！『怪盗、にゃのめ』！推して参りますわよ！」
テンション爆上がりのめいあをよそに、まいあはうな垂れるのであった。
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次回――「湯に溶けし疲労 浮かぶ違和感」
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