百ニャン一首 ―まこと継ぎし猫たち―

第三章 第五話 言霊のまこと

――閃花とみことの言い争いは、

リンを巻き込みながら終息の気配はまるでない。

「さて……いささか、困りましたね。

……そういえば、真剣はございませんが、燈様にご使用いただけるようにと、

木刀を準備しておりました。お使いになりますか？」（ニヤリ）

めずらしく紫呉の表情が緩み、

あからさまに楽しんでいるようであった。

「ナイス！紫呉さん！それ、ちょっと貸してもらえるかしら？」

燈は紫呉から木刀を受け取ると、

不気味な微笑から般若のような顔つきに豹変する。

さらに、最大限に威圧を与えるよう上段に構え、

異様なオーラを醸し出し始めた。

「おめぇ～はいっつも何だかんだ……ッ！！」

「あなたのその不遜な……ッ！！」

「お、およよよ……」

リンは先ほどからみことにいい様に振り回され、

腕の中で目を回している。

ヒートアップしていた閃花とみことであったが、

ただならぬ異様な気配を察知し、身の危険を感じ取った二人は、

燈の方へとゆっくり顔を向ける。

そこには、尋常ならざる形相とオーラを放ち、

今にも斬りかかろうとする燈の姿が、二人の目に飛び込んだ。

「燈ッ！ま、待て待てぇー！」

「燈先輩ッ！……きゃー！」

問答無用と言わんばかりに威圧する燈。

「二人とも……覚悟はいいわね？

――神楽坂一真流、師走の型……駆影斬！」

二人は恐れ慄き、うずくまり目をつぶってしまう。

『シュッ！シュッー！』

不気味な風切り音が聞こえるも、

閃花もみことも、自身の体に変化は感じず痛みもない。

恐る恐る目を開けると、先ほどの視線の先に燈はおらず、

視界から消えていた。

直後、背後より恐ろし気な声が聞こえる。

「二人とも、次は急所に入れるから……」

「うぎゃー！いきなり後ろからささやくな！」

「ひぃー、か、勘弁願いますわ！」

燈は木刀を床に『ドン！』と打ち付けると、腰に手を掛け、

二人を睨んだと同時に一喝する。

「二人とも！正座！」

燈の声が施設内にこだまする。

「お、おう……」

「はいッ！」

「お……おろろ」

閃花とみことは、しおれた花びらの如く、その場で大人しく正座した。

リンはみことの腕から解放されるも、

振り回されていたことで目を回しており、たまらず崩れ落ちてしまう。

「まったく、これで何回注意した？今日は何のためにここへ来たの？

邪魔するなら、今すぐ帰ってもらっても良いんだけど？んッ？」

――結局。

燈の説教は三十分以上に及んだ。

ようやく場の空気が落ち着いた頃には二人は放心状態で、

言い争う気力も残っていなかった。

この時紫呉は、一度も話を遮っておらず、

ただただ、状況を眺めていた。

若さ故であろうか、燈たち三人の行動は幼さを感じさせるも、

過ぎ去った過去を思い出すには十分なくらいに、

紫呉にとっては眩しく、感傷に浸るに足るほどであった。

表情は変えずとも、その眼差しはひと際優しさにあふれ、

三人の“瞬間”を見守っていた。

――ふと我に返った紫呉は、足元をポンポン叩かれていることに気づく。

痺れを切らしたろあんが、紫呉の足を叩いていたのだ。

「……ちょっと紫呉？……ちょっとー！

いつまで好きにやらせてんのよー。

まったく、待たされてるこっちの身にもなってほしいもんだわ」

「ごめんなさいね。柄にもなく惚けてしまいましたね……」

ようやく一段落ついたことを見計らった紫呉は、本来の説明に入った。

「……さて、みなさん。ひとまず落ち着かれたようですので、

次に“アウターの実体を捉える”手段をご説明いたします」

しょぼくれながら正座している二人に、燈が声を掛ける。

「ほら！二人とも。ちゃんと立って、紫呉さんの話を聞くわよ」

「お、おう……」

「はい……承知いたしましたわ」

閃花とみことは立ち上がり燈に並ぶと、

紫呉の説明に耳を傾けた。

「それではリン様、ろあんさん、こちらへ」

リンは燈の説教中に目を回していた状態も治まり、何とか回復していた。

「う、うむ……」

「ま～たく、いつまでも待たせるんじゃないわよ」

リンとろあんは紫呉の隣に立ち、リンはXXCIAを紫呉より受け取る。

「まあ、先に説明するより、とりあえず一通り見てもらいましょうか。

リン！いくわよ！……“思念リンク”開始！」

ろあんが指示を出すと、リンはXXCIAを操作し始めた。

XXCIAより照射したレーザー光のようなものが、

リンの眼をスキャンニングしている。

虹彩認証らしきものが終わると、リンは再びXXCIAを操作し始めるが……

その口調はいつものものとは違い、まるで別人格で進められていく様に、

三人は呆気にとられてしまう。

燈と閃花は思わず息を呑み、みことは不安そうにリンを見守る。

「思念リンク完了。続けて、XXCIAによる空間トレースモードを起動。

封術プロトコル、エミュレート開始。

虚次元より量子コードを転送……第八首召喚！」

リンの詠唱が響くとXXCIAが反応を示し、

空中に札のホログラムが浮かび上がる。

映し出されたのは『百人一首・第八首、喜撰法師』の札であった。

「“お姉ちゃん”……後はよろしく」

みことは、リンの変貌に衝撃を受ける。

（え！？この表情はあの時の？

……お、お姉ちゃんって！？どういうことですの！）

みことはリンと出会った当時のことをフラッシュバックした。

学園で見せていた、あの急に切り替わる表情や雰囲気が、全く同じだったのだ。

（！？ッ……もしかして、これが守猫との“共鳴”ということですの？）

一方、ろあんは全体が瞳の色と同じく、

エメラルドグリーンにぼんやり光っており、

眼を瞑り集中していたが、何かに目覚めるが如く眼を見開く。

「……まかせなさい！

――ことのね、ただ顕わしにあらず。

そは……常しえに継ぎし、ことわりなり。

百魂の楔が一、今ここに解き放たん。

『わが庵（いほ）は　都（みやこ）のたつみ　しかぞすむ、

世（よ）をうぢ山（やま）と　ひとはいふなり』

“第八のまこと”解放！……『まほろば』展開！！」

ろあんの絶唱とともに、XXCIAに映し出されたホログラムの札の光がゆらぎ、

一気に周りの空間へと広がっていく。

拡散された光は前回同様に、薄暗い結界のようなものを形成し、

直ちにそこにいる全員が包み込まれた。

施設内にいたはずなのに、まるでどこかに転移させられたかのような、

囲まれた範囲外の景色は完全に遮断され、空間の歪みが生じていた。

「こ、これは……この前見た結界のようなものね」

「はッは～ん！いいね～ぞくぞくしやがるぜ！」

燈と閃花は以前にも体験していたため、冷静でいられたが、

みことは“まほろば”の内側へ入るのは初めてであったため、

思わず身震いしてしまう。

「こ、この結界は、リンとろあんさん……

適応者と守猫との“まことの共鳴”によって生まれたもの……ということですわね」

「ご説明いたします」

紫呉が静かに語りだした。

「みこと様の仰る通りでございます。

守猫ろあんさんに受け継がれた“まこと”は、

長年の研究によりXXCIAを介して、一時的に解放可能となりました。

今見ていただきましたのは……簡単に申しますと、“扉”と“鍵”。

XXCIAが“言霊のまこと”としての器……すなわち扉を準備し、

ろあんさんの“まこと”が、鍵の如くこじ開ける。

ただし、その発動には“適応者”たる人間――

すなわち、ろあんさんとの共鳴が不可欠でございます。

また、この結界内においても同様に、

守猫との共鳴が必要となりますゆえ、

対象外の方がこの空間にいても、効果はほぼ得られません」

「まッ、そういうことね。

ちなみに、私が《陵》より受け継いだ“言霊のまこと”は、

百人一首・第八首の喜撰法師の句で、能力は結界形成。

その名も――“まほろば”。

この結界内であれば……まぁ、ありていに言うと、

いろんなバフ効果が得られるってわけ」

ろあんは、先ほどまでの気だるそうな態度と違い、

少々、興奮状態にあるように、見受けられ、

脅威を前にするような威嚇体制を取っていた。

「さて、これで“疑似アウター”への接触、

もしくは攻撃も可能となります。

燈さま、どうぞ触れてみていただけますか？」

「う……うん、それじゃあ」

燈は手を伸ばし、恐る恐る触れようとした……その時、

「おう！俺にも触らせろや！」

突然、閃花が割り込むようにして、燈より先に疑似アウターへ触れた。

「ちょ！ちょっと！あんたねー。全くガキなんだから」

「お！おおお！感触があるぞこれ！なんだ！この感じはよ～」

「ほ、本当だ！触れるわ！みことちゃん！みことちゃんも触ってみなよ！」

「よ、よろしいのかしら……。それでは遠慮なく失礼いたしますわ。

……まぁ！ちゃんと感触がありますわ！」

霧の野獣のようなものに、三人がこぞってペタペタ触っている様は、

傍から見ると、とてもカオスな空間であった。

「はは！こいつ表情が変わらねぇぞ、おもしれ～」

「ちょっと閃花！顔にいたずらしないの！」

「ん～なんですの？この不思議な感触は……く、癖にな……」

……年頃のせいか、直ぐに本題を忘れ、わちゃわちゃ脱線してしまう。

「ちょっと！！あんたたち！遊んでるんじゃないわよ！

こっちは維持するの大変なんだからね！

紫呉！早く次いきなさいっての！まったくもう！」

“まほろば”の展開に際し、“体力”の消耗が激しいのか、

ろあんは明らかに不機嫌そうな感じであった。

「失礼いたしました。

では続きまして、この疑似アウターは動かしませんので、

燈様、先ほどの木刀にて一手、打ち込んでいただけますでしょうか」

「え、いいの？じゃあ……遠慮なく」

燈は再び木刀を構え精神統一する――

一刀！

「せいッ！！」

燈が疑似アウターへ一刀を入れると、

白い粒子が霧散するが如く、消えてなくなっていった。

「な、なんか……不思議な感触なのよね～。

この前もそうだったけど、現実世界では味わえない感触というか……」

それを見ていた閃花は、興奮が抑えきれない様子だ。

「か～ッ！！！婆さん！俺にも！俺にもやらせてくれよ！燈ばっかずるぃ～ぞ！」

閃花は子供のような満面の笑顔と言動で、紫呉にせがんだ。

みことは、閃花の紫呉への呼び名に再び反応し、

怒りが爆発しそうになったが、咄嗟に燈が首を横に振りながら抑制した。

「みことちゃん……やめときなさいって。あれはもう何言っても無駄だから。

ただね、一線を越えようもんなら……

あたしが責任をもって奴をぶった切ってあげるから♪」

「お、おほほほ……その際には“是非とも”よろしくお願いいたしますわ～♪」

「あははは！」

「おほほほ！」

二人がたった今、共同戦線を結んだこともつゆ知らず、

目を輝かせ紫呉に頼み込んでいる閃花であった。

一方、ろあんは苛立ちをあらわにしていた。

「まったく！いつになったら次、始めるのかしら！」

「お、お姉ちゃん……頑張って」

リンとろあんを蚊帳の外に、脱線ばかりしてしまう燈たちなのであった。

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最後までお読みいただき、ありがとうございます。

リンとろあんにより解放されし『言霊のまこと』。

しかしそれには意外な盲点があった。

次回――「代償」

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