百ニャン一首 ―まこと継ぎし猫たち―

第二章 第十一話：待ち受けるは、残響の門

――国防隊独立特殊機動部：麻布機密駐屯地

「大佐、東雲殿がお見えになっておりますが、いかがいたしましょうか」

「！？……。やれやれ、私の足取りは国家機密級なんだがねぇ。

ははは！まだ衰えてはいないみたいだね……。丁重にお通ししたまえ」

「Yes Sir！」

しばらくすると、下士官と共に東雲京花が案内されてきた。

「ご無沙汰しております……南条大佐。

いきなり押し掛けることになり申し訳ございません。

先日は危ない橋にもかかわらず、ご協力いただきありがとうございました」

国防隊独立特殊機動部：首都方面第3・第4群連隊長：南条栄騎　大佐

「こうやって実際に会って話をするのは……四年ぶりになるかな。

まったく……相変わらずのキレ具合だね、東雲元少佐。どうぞ、掛けたまえ」

「失礼いたします」

「ああ、君は下がっていいよ」

南条が指示をすると、同行してきた下士官は部屋を退室した。

『国防隊独立特殊機動部』

主に国内において、特殊な類の治安維持活動における実働部隊である。

特に対テロ、対スパイ活動への実力行使は、

「独立」の名の通り、鎮圧・制圧における現場裁量が大きく認められており、

設立以来、国内有数の制圧実績を積み重ねてきた。

これに連動する組織として、国防隊独立諜報機動部も存在する。

法律上は、あくまで対テロ、対スパイに対してのみであり、

諜報機動部：略して“諜機”が情報を収集、精査等行い、

特殊機動部：略して“特機”が実力行使を行う体系になっている。

南条は椅子に深く腰を預け、目の前の京花へ静かに視線を向けた。

かつて同じ任務に身を置いていた頃の空気が、わずかに二人の間をよぎる。

「懐かしいねぇ……我々と袂を分かつことになったとは言え、

君は君で、毅旺君というゼネコン業界の傑物と一緒になり、

民間側から彼と、彼を慕う者たちと一緒に、

関東方面の裏社会勢力の一掃を本当に成し遂げてしまうとは……。

諜機の連中も真っ青だよ。ははは！

まっ、彼だけであれば公安の観察対象になりかねないが、

君がいるからね、私としては何にも心配してないよ」

「お恥ずかしい限りです。大佐もお変わりないようで何よりです」

「それで？君ほどの人物が“アポなし”で訪ねて来たんだ。

何か……相当な厄介事なのかな？」

京花は一瞬だけ目を閉じ、静かに覚悟を決めるように息を整えた。

「恐縮です……実は、“紫呉閣下”の所在が判明しました」

「なッ！！！……」

穏やかであった南条の表情は、一瞬で引き締まる。

……しばし黙り込み、何かを思い当たったように目を細めた。

「最近、諜機の動きがどうにも妙でね。

どうやら五大財閥に目をつけているらしいんだが、関係あるのかな？」

「ご推測の通りです。

閣下は現在、五大財閥の一つ、彩音家にて執事を務めております」

紫呉の名に続き、“彩音家”という言葉が出た瞬間、

南条の表情から、わずかに残っていた余裕すら消えた。

「ッ！！！！……東雲君、これは……偶然なのか？いや！違うだろうな……。

十五年前の悪夢……。

まさか！？本当の意味での“落とし前”でもつけるつもりなのか？」

「現時点では何とも……。

先日、私の娘に接触したとのことで発覚しましたが、それ以外は何も」

「彩音家……よりにもよって、そこか」

南条の眉間に深く皺が寄った。

十五年前のあの日――硝煙の匂いと、負傷者の名を呼ぶ声が、

今も耳の奥に残っている。

隊の崩壊、仲間の死、前代未聞の決断……。

あの悪夢のような作戦の記憶が、瞬時に脳裏を駆け巡る。

そして今また、あの因縁の場所に紫呉が姿を現し、

同時に“諜機”が五大財閥に照準を合わせている……。

「東雲君……、ご存じの通り独立を謳ってはいるが、

こちらから諜機への介入はできない。

それどころか、あちらの出方次第では、うちの部隊投入もありえる。

そんなことになってみろ！十五年前の再現になってしまう！

それだけは絶対に避けなければならない！」

南条の声には、怒りだけではなく、明らかな焦りが滲んでいた。

十五年前の悪夢を知る者として、その再現だけは看過できない。

と、その時、専用ディスプレイに呼び出しコールが入る。

「私だ、何か」

「大佐、豊神副司令が到着いたしました」

「了解した。直ぐに行く」

南条は直ちに身支度を整え始めた。

「東雲君、すまない……こちらでもできる限りの働きかけはしておこう。

君にも頼る事になると思うが、その時は任せても良いだろうか？」

「今日来たのはその為でもありますので、日頃のご恩を返させていただきます」

「うむ。公にはできないので心苦しいが……

そうだ、今後は白井大尉と連携してくれたまえ。

彼なら信用できる人物だ。では、よろしく頼んだよ」

京花は静かに一礼し、部屋を後にした。

十五年前の因縁が、再び動き始めている。

その気配だけが、胸の奥に重く残っていた。

――翌日、東雲建設、専務室にて

『ドン、ドン！！』

ノックのつもりなのだろう。

しかし、扉を叩く音は控えめとは程遠かった。

「おふくろ、入るぜ」

「……来たわね閃花。そこに掛けなさい」

「夏休みはまだ先だぜ？何の用だよ」

閃花は椅子に腰を下ろしながら眉をひそめた。

「閃花……先日の“紫呉”という人物に会った時の状況を詳細に話しなさい」

「はぁ？な、何だよ藪から棒に。

俺“ごとき”には関係ねぇ～話じゃなかったのかよ」

京花は片手で眼鏡を掛け直すと、閃花を静かに睨みつけた。

その瞬間、ただならぬ気配が部屋に漂い始める。

「だぁーッ！！わかったから威圧すんじゃねぇ！たくッしゃぁねぇなぁ……」

閃花はあの日、起きたことをあるがまま京花に話した。

紫呉の名、不可解な結界、霧のような獣。

そのどれにも京花は表情を崩さなかった。

しかし、先日の態度とは全く違い、

今の京花は、閃花の話を一字一句漏らすまいとするかのように聞き入っていた。

その緊迫した様子に、閃花の野生の勘が、ただ事ではないと訴えかけてくる。

「それで……あなたたちは明日、

説明を受けに彩音家に呼ばれているということね」

「ああ……そうだよ。な、何かそんなにやばいのか？何か知ってんのかよ？」

京花はしばらく考え込み、口を開いた。

「閃花、明日、彩音家で起きた事、受けた説明、全て詳細に報告しなさい。

ない頭を振り絞って、可能な限り記憶してきなさい。いいわね！」

「お、おう……ない頭は余計だっつうの！」

予想外の京花の焦りに、先日までの母に対するわだかまりは自然と消え、

仁義に厚い閃花らしく、体の奥底から再び闘志がみなぎってくるのを感じていた。

「ま、任せときな！俺も彩音家ともあろうもんが、燈に絡んできたことに、

少々納得がいってね～からよ。

徹底的にやってやんよ！……で、夏休みの件だが～」

「それはそれです。変更ありません！」

「なぁーーーッ！！！マジ、か……」

――彩音家訪問の当日

やさしい朝の光が、神楽坂家の中庭に差し込み、露に反射し輝いている。

屋敷の縁側に、燈は静かに腰掛けていた。

手には愛用の木刀。

無言で磨くその所作に、迷いはない。

すると、背後からほのかに茶の香りが漂った。

「……ありがとう、父さん」

振り返らなくても、そこにいるのが誰かは分かる。

定宗は一言も発さず、お茶を置くと静かに立ち去っていった。

――風が頬をそっと撫でた。

「……風が、変わったかもね」

それは誰に向けたでもない独り言だった。

“奥伝の道”という言葉が、ふと胸をよぎる。

心は白く、深く。

あの瞬間、自分の中に確実に何かが生まれた。

燈はそっと息を吸い込み、木刀の柄を握り直した。

その視線は、庭の彼方──まだ見ぬ“境地”へ向いていた。

「さて！行くとしますか！」

――彩音家、正門前

「……な、何ですの？この大きな穴は……」

一足先に到着していたみことであったが、

正門の悲惨な状況を前に、これから何が起きるのか不安に駆られていた。

しかし、その破壊の痕には、どこか見覚えがあった。

「はっ！この斬痕は……まさか！姉様？」

みことには確信があった。

中学二年生の頃、自宅の蔵に宝探し感覚で潜入し、

時間を忘れて探索していたところ、

みことが閉じ込められたと勘違いした姉二人は、

今回と同じように、二人の薙刀術で、蔵の扉を破壊した。

その時の斬痕が、みことの脳裏に強烈に焼き付いていたのだ。

その後、姉二人はお仕置きとして、一晩、蔵の中で反省させられていたが……。

「爺！あなた、何かご存じではなくて？」

爺は当たり前だが知っている。その場にいたのだから……。

「あいやっ！……こ、これはこれは、み、見事な大穴でございますなぁ……

どこぞの達人クラスの仕業に違いありません！」

分かりやすく目が泳いでいる爺。

「……はぁ……爺、このわたくしがその程度の妄言に、

騙されるとでも思いまして？

まったく！姉様たちときたら！わたくしに黙って勝手なことを！！！

……でも、らしいですわね。

いつもそう、わたくしの知らない所で必ず守ってくださる。

ずるいですわ……」

「あっちゃ～！何だこれ！ひっでぇ～なぁおい！」

次に到着したのは閃花であった。

「あら？ごきげんよう東雲先輩。お時間にはシビアでいらっしゃるのね」

「お前……一言多いな。今日はお前と絡んでる暇はねぇからな。

こちとら気合十分入れてんだ！っと！あれ？何だ燈はまだかよ」

「ごめ～ん！待った？みんな早いね～」

道着姿で颯爽と現れる燈の姿に、心なしか二人は、深い安心感を覚えていた。

「ごきげんよう。燈先輩」

「おう！来た来た！こっちだぜ！」

「あっちゃ～！何よこれ！何でこんな大穴、開いてんの？」

しばらく三人で話していると、正門の中から紫呉がこちらへ向かってきた。

軽口を交わしていても、三人とも理解している。

今日ここへ来た理由は、ただの謝罪や説明では済まないということを。

「おはようございます。

本日はわざわざお越しいただきありがとうございます。

先日申しました通り、屋敷内にてご説明させていただきますので、

どうぞお入りください」

三人の表情が引き締まる。

紫呉は静かに一礼し、重々しい門の向こう――

屋敷の奥へと三人を招き入れた。

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最後までお読みいただき、ありがとうございます。

いざ、彩音家へ。

次回、第三章――「導くは白き影」

毎週火曜日：19時に投稿中。