第016話：焚き火の夜番と、老狩人が戦わない理由
魔境の夜は、息を呑むほどに深い静寂に支配されていた。
木々の梢の間から覗く夜空には、王都の街明かりでは決して見ることのできない、満天の星屑が天の川となって輝いている。
高台の野営地。
シトロネラ草の燻煙が風上から静かに流れ、結界のように害虫や夜行性の小動物を遠ざけていた。
テントの中からは、すやすやと心地よい寝息が二つ。
昼間の演習とご馳走で完全にエネルギーを満タンにしたシェリルとニーナが、毛布にくるまって熟睡していた。
そのテントの外、赤々と燃える小さな熾火を挟んで、二人の男が座っていた。
無精髭の老狩人バルツと、大剣を膝の上に置いた少年ティオ。
第一陣の夜番だった。
パチッ。
広葉樹の枝が静かに爆ぜ、小さなオレンジ色の火の粉が夜気の中へ吸い込まれて消える。
ティオは小刀を取り出し、拾ってきた細い枝の皮をカリカリと削りながら、隣のバルツの横顔をチラリと盗み見た。
ランプの灯火に照らし出された、深い皺と無数の古傷。
エプロンを外し、革の上着を羽織ったバルツは、普段の猫背の呑気なおっさんとは違う、どこか遠い過去を見つめるような静謐な空気をまとっていた。
「……おっちゃん」
「ん？ どうした、眠れねえのか」
「いや……目が冴えちゃってさ。昼間のローストも、杉板焼きも、本当に信じられないくらい美味かったなって思って」
ティオは削っていた小枝を熾火の中へ放り込んだ。
火が枝を包み、ふわりと温かい光が少年の顔を照らす。
「俺さ、ずっと不思議だったんだ。おっちゃんのあの身のこなし……。あの跳ね棘兎を大剣の重みだけで仕留めた時も、川魚の泥腺を一瞬で引き抜いた時も、王都のエリート冒険者なんか足元にも及ばないくらい凄かった」
「買い被りすぎだ。ただの解体の基礎だよ」
「基礎なんかじゃないよ！ エリートの『金色の暁』の連中だって、あんなこと絶対にできなかった！ あいつらは大声で叫んで、派手な魔法をぶっ放して、獲物をズタズタにして威張ってるだけだった！」
ティオの声に、微かな熱がこもる。
膝の上の大剣の鍔――かすかに残る獅子の紋章を、指先でギュッと握りしめた。
「おっちゃんは、どうして前線で戦わないの？ その腕前があれば、Sランク冒険者にだってなれるはずだし、王都の騎士団長にだってスカウトされるはずだよ。なのに、なんでこんな辺境のギルドの裏庭で、泥だらけになって解体屋なんてやってるの？」
少年の純粋で、真っ直ぐな問い。
夜風がサワサワと木々の葉を揺らし、翡翠川のせせらぎが遠くで鳴っていた。
バルツは煙草を取り出すと、熾火の端から取った細い炭で火をつけた。
ふうううっ……と、青白い煙が夜空へ昇っていく。
「……戦うのが、嫌になったからさ」
低く、どこか掠れた声だった。
バルツは煙草を指に挟み、星空を見上げた。
「20年前、俺も昔はお前と同じだったよ。『強くなりたい』『誰も倒せない巨大なモンスターをぶっ倒して、世界に名を轟かせたい』……そう思って、仲間たちとこの魔境の最深部まで潜っていった」
「最深部……！ あの、神話の巨獣が眠るっていう『世界樹の心臓』まで……！？」
「ああ。行っちまったんだよ。若さと無知に任せてな」
バルツの瞳の奥に、かつての吹雪と、血と泥の記憶が蘇る。
「最深部にはな、見たこともない神話級のモンスターがウジャウジャいた。俺たちは必死で戦った。大魔法を撃ちまくり、大剣を叩きつけ、力任せにモンスターを切り刻んで、首を討ち取ったよ。『俺たちが最強だ』って、天狗になって叫びながらな」
「……それの、どこがいけなかったの？」
「全部だよ」
バルツは自嘲するように短く笑った。
「倒したまでは良かった。だが、最深部は補給の届かない極限の地だ。食糧が尽き、仲間たちが一人、また一人と飢え始めた。目の前には、倒したばかりの巨大な竜や巨獣の死骸の山があるのにな」
「えっ……倒したなら、その肉を食べれば……」
「食えなかったんだよ」
バルツの声が、重く沈んだ。
「神話級の肉は、強大な魔力と猛毒を帯びていた。力任せに切り刻んだせいで、内臓の毒袋が破れて肉全体に毒が回っていた。血抜きも下処理も知らねえ俺たちは、肉を腐らせ、仲間が口にした肉には激しい毒が残っていて、激痛にのたうち回りながら死んでいった」
「あ……」
「俺の目の前でな、親友だった隊長が、飢えと毒で痩せこけて……息を引き取ったんだよ。『腹が減ったな、バルツ』って言いながらな」
パチッ、と熾火が弾けた。
ティオは息を呑み、言葉を失っていた。
バルツの手が、無意識のうちに腰の短刀《黒喰》の柄へと伸びていた。
「俺たちは、勝った気になっていただけだった。モンスターを『力』でねじ伏せることしか知らず、その命がどう成り立っているのか、どうすれば生きてその恵みを分かち合えるのか……何一つ知らなかったんだ。ただ殺して、ただ捨てて、そして仲間を飢え死にさせた。無知だったんだよ、俺たちは」
煙草の先が、赤く灯る。
バルツは静かに煙を吐き出し、ティオを見つめた。
「だから俺は、戦うのをやめた。剣を置き、解体小刀を握ったんだ。二度と、自分の目の前で誰かを飢えさせないためにな。命を力でねじ伏せて殺すより、骨の隙間に刃を滑らせて、命の仕組みを知り、すべてを感謝して胃袋に収めてやること……。そっちの方が、1000倍難しくて、10000倍尊いって気づいたのさ」
――命を力でねじ伏せて殺すより、命の仕組みを知り、感謝して胃袋に収める。
ティオの胸の奥で、何かがカチリと音を立てて嵌まった。
父の遺した言葉。
『大剣を持て、ティオ。どんな不条理も、力と刃筋で断ち切れる本物の男になれ』
ティオはずっと、その言葉を「相手を力で圧倒しろ」という意味だと思い込んでいた。
だが、違ったのだ。
本当の強さとは、相手を破壊することではない。
世界の理を知り、相手を受け止め、命の巡りを繋いでいくこと――。
「おっちゃん……俺、分かったよ」
ティオは顔を上げ、濡れた瞳でバルツを真っ直ぐに見つめた。
「俺、おっちゃんの弟子になれて、本当によかった。俺も、ただ敵をぶっ飛ばすだけの冒険者にはならない。おっちゃんみたいに、命の仕組みを知って、仲間を腹一杯にして守れる……本物の大剣使いになるよ」
「へっ……言うようになったじゃねえか、若造が」
バルツは照れ隠しのように鼻を鳴らし、ティオのボサボサの頭を大きな掌でクシャクシャと撫で回した。
「ま、本物になる前に、明日の朝飯の調達だな。……おい、ニーナを起こさないように、耳を澄ませてみな」
「え？」
ティオが息を止め、森の闇へと耳を傾けた。
川のせせらぎの向こう。
原生林の深部から、微かな、だが無数に重なり合う羽音が響いてきていた。
ブゥゥゥゥン……ブゥゥゥゥン……。
さらに、木々の隙間から、ぼんやりとした琥珀色の燐光が、夜霧を透かして浮かび上がっていた。
「あれは……光……？」
「ああ。《蜜溜まり大蜂》だ。昼間は巣の奥に潜んでるが、夜露が降りる時間帯になると、巣の温度を下げるために一斉に羽ばたきを始めるんだ」
バルツは煙草をもみ消し、腰を上げた。
「明日の朝飯は、焼きたてのパンと、あの琥珀色の完熟巣蜜だぞ。……行くか、ティオ。夜の蜂の巣狩りだ」
「うんッ！」
ティオは力強く頷き、愛用の大剣を静かに握り直した。
師弟の魂の対話を経て、固く結ばれた絆。
原生林の夜風は冷たかったが、二人の胸の奥には、どんな寒風も吹き飛ばすような温かい火が灯っていた。
極上のスイーツと、更なる美味への冒険が、静かに幕を開けようとしていた。
