第010話：風向きを読む野営地と、虫除けシトロネラ草
翡翠川のせせらぎが、午前の陽光を浴びてキラキラと眩い光の帯を作っていた。
川辺の砂利場。ティオが両腕いっぱいに抱えてきた枯れ枝をドサリと下ろし、汗を拭いながら川のすぐ傍の平坦な砂地を指差した。
「おっちゃん！ ここなら水も汲みやすいし、地面も平らだし、絶好の野営ポイントだよね！ ここにテント張って、焚き火を起こそうぜ！」
「バカ野郎。川辺のすぐ真横に寝床を作る奴があるか。一晩で全滅するぞ」
バルツの容赦のないツッコミが飛んできた。
ティオが「えっ！？」と目を丸くする。
「水場に近い方が便利じゃないのかよ！？」
「便利だが、それはモンスターにとっても同じだ。魔境の生き物にとって、川辺は一日一度必ず訪れる『共同の水飲み場』だ。そんな場所に無防備に寝転がってりゃ、夜中に水を飲みに来た大型モンスターに頭からバリバリ噛み砕かれるのがオチだ」
バルツは川岸から一段高くなった崖の上――川面から5メートルほど標高が高く、視界の開けた小高い丘を指差した。
「野営の鉄則その一。『水場から最低でも50メートルは離れ、川を見下ろせる高台に陣取れ』。上流で鉄砲水が起きても流されんし、夜間に水を飲みに来る獲物の動きも一望できる」
「な、なるほど……！ 水場の利便性より、防衛と安全が最優先なんですね」
シェリルが手帳を取り出し、熱心にペンを走らせる。
バルツはさらに、高台の周囲の地面を指差した。
「もう一つ、地面の『獣道』を必ず確認しろ。草が不自然に倒れていたり、土が固く踏み固められている筋があるだろ？ あれは夜行性の大型魔物がパトロールする高速道路だ。獣道の上にテントを張ったら、深夜に寝袋ごと踏み潰されるぞ。獣道から最低でも20メートルは離れた、風通しのいい窪地を選ぶんだ」
「ひゃあ……！ 地面を見るだけで、そんなことまで分かるのニャ……！」
ニーナが目を丸くして地面を凝視する。
そのシェリルの背後で、ニーナが「うにゃあ！」と短い悲鳴を上げて首元をパシッと叩いた。
指先には、黒く小さな羽虫が潰れていた。
「バルツおじちゃん、虫が……虫がいっぱい寄ってくるニャ！ 刺されるとチクチク痒いニャ！」
湿地帯の原生林特有の害虫、毒ブヨや湿地蚊の群れだった。
人間の汗の匂いと体温を感知し、無数の黒い影がジトジトとまとわりついてくる。
普通の冒険者であれば、高価な虫除けポーションを体に塗りたくるか、煙に咽びながら耐えるしかない嫌な時間だ。
「ニーナ、騒ぐな。さっき摘んできた草の束を出してみな」
「これニャ？」
ニーナが差し出したのは、細長いイネ科の葉の束。
葉を軽く揉むだけで、レモンとユーカリを混ぜ合わせたような、極めて鮮烈で爽やかな香気が立ち上った。
「野生の『シトロネラ草』だ。この草に含まれる精油成分は、魔境の羽虫や毒ブヨが最も嫌う天然の結界になる」
バルツは高台の野営地に立つと、落ち葉を一枚手のひらに乗せて宙へ放った。
風は、川の上流から下流へ向かって、穏やかに吹き抜けている。
「野営の鉄則その二。『風向きを読み、風上に燻し場を作れ』」
バルツは高台の風上側に、平らな石を三つ並べて小さな火床を作った。
乾いた小枝で小さな種火を起こすと、その上に、水分をたっぷり含んだ生のシトロネラ草と、自生のヨモギの葉を覆いかぶせるように乗せた。
モクモクモク……。
ジュウという音と共に、白く濃密な煙が立ち上る。
だが、その煙は目や喉に染みるような嫌な煙ではなかった。
まるで高級なアロマを焚いたかのような、柑橘系の清涼感あふれる芳醇な香気が、風に乗って高台の野営地全体をすっぽりと包み込んでいく。
「うわあああ……！ すっごくいい匂いです……！」
シェリルが深呼吸をして目を輝かせた。
その瞬間、あれほど執拗にまとわりついていた毒ブヨの群れが、蜘蛛の子を散らすように一斉に逃げ去っていった。
高台の周囲3メートルに、目に見えない「防虫の結界」が張られたかのようだった。
「にゃっはー！ 虫がいなくなったニャ！ 耳の周りのブーンって音も、全然聞こえないニャ！」
「すごいな、おっちゃん！ 魔法のポーションなんかより、ずっと効き目があるよ！」
「自然のものは、自然の知恵で防ぐのが一番安上がりで確実なんだよ。……さて、ティオ。シトロネラの煙が効いてるうちに、風下側に『調理用の本焚き火』を作るぞ」
バルツの指示のもと、四人の連携が鮮やかに回り始めた。
ティオが集めてきたナラやクヌギの硬い広葉樹の枝。火持ちが良く、煙が少ない上質な薪を、ティオは腰に負担をかけない美しいスクワットの姿勢で、手際よく井桁状に組み上げていく。
さらにティオは、バルツから借りた小刀を使い、青竹の枝から器用に肉刺し用の長串を削り出していた。
腕力で木を削るのではなく、刃を木目に当ててスーッと滑らせる。昨日バルツに教わった脱力の極意が、こんなところにも活かされていた。
「シェリル、火種を頼む」
「はいッ、先生！」
シェリルが進み出て、人差し指の先端を薪の中心に向けた。
昨日のような、大砲をぶっ放すような力みは一切ない。
呼吸を整え、体内の魔力回路を細く、穏やかに絞り込む。
プシュッ。
指先から放たれたのは、豆粒ほどの極小の火炎弾。
それが杉の枯れ葉に触れた瞬間、パチパチと心地よい音を立てて、確実に炎が燃え広がった。
薪の隙間から吸い込まれた空気が火勢を強め、見る見るうちに、赤々と力強く燃え盛る調理用の熾火が完成した。
「できた……！ 魔力消費、わずか1パーセント未満です……！」
「上出来だ。火の粉も散ってねえし、煙も出てねえ。最高の熾火だな」
バルツに褒められ、シェリルが誇らしげに胸を張る。
そのシェリルの足元には、対岸の群生地から摘んできたばかりの「朝露野イチゴ」が、竹籠いっぱいに盛られていた。
ルビーのように深紅に輝く野イチゴ。
栽培種と違って小粒だが、その分、太陽の光と大地の魔力を凝縮した野性味あふれる酸味と、天然のペクチンが豊富に含まれている。加熱して潰せば、砂糖をほとんど使わずとも、極上のとろみを帯びた照り焼きソースになる奇跡の果実だ。
高台の野営地には、風上からの爽やかなシトロネラの香りと、パチパチと爆ぜる広葉樹の温かい温もりが満ちていた。
川を見下ろす絶好のロケーション。
湿地の冷気も虫の恐怖も完全に遮断されたそこは、もはや過酷な魔境などではなく、まるで森の精霊に祝福された極上のリゾート空間そのものだった。
「さあて……野営地は整った」
バルツが解体台の巨石から、清流で冷やして身を引き締めておいた《跳ね棘兎》の肉塊を両手で持ち上げた。
桜色の瑞々しい赤身肉。
骨盤から背骨、そして肋骨に沿って、分厚いロース肉がしっかりと骨に張り付いている。
「ティオ、削った串を持ってこい。シェリル、野イチゴを木鉢ですり潰せ。ニーナ、塩と蜂蜜の壺を開けろ」
「「「はいッッッ！！！！」」」
三人の返事が、秋晴れの青空へと高く響き渡る。
誰もが腹を空かせ、誰もが笑顔を輝かせていた。
昨日までギルドの底辺で「無能」「落ちこぼれ」と蔑まれ、涙を流していた若者たちの姿は、そこにはもうなかった。
自然の理を知り、生きるための技術を身につけた者だけが味わえる、誇り高き開拓者の輝き。
バルツは目を細め、静かに炭火の熾火を見つめた。
いよいよ、全員が待ち望んでいた「魔境ピクニック最初のフルコース」――『跳ね棘兎の骨付き背肉ロースト〜甘酸っぱい野イチゴ照り焼きソース〜』の調理が、始まろうとしていた。
