それでも、最強の盾であれ

第三章：不死の魂

33話：機械仕掛けの薔薇*3

『見てすぐに分かったわ！あなたがグレイね！』

「……よく分かったな」

『だって、確かに名前通りなんだもの。灰色の髪。これがあなたの名前の由来でしょう？』

　自分へ近づいてくるローズを見て、グレイは只々、困惑していた。

　見た目は、少々変わったメカニジア兵、といった具合だ。先ほどまでの、『耳にあたる機関と腕しかない、ウサミミめいた謎の物体』よりは、人間の姿に近い。だからこそ余計に、違和感がある。

　……そう。違和感だ。

　ローズの本当の体はこれではない、と、思ってしまうのである。

　グレイは、自分自身が抱いた違和感に愕然とした。いよいよ、無意識の内にこの機械を機械扱いできなくなってきている。

　これは不味いんじゃないだろうか、とグレイが自身を危ぶんでいると……。

『……あら？目が見えなくなっちゃったみたい』

　グレイに向けて歩いてきていたローズが、ふと立ち止まって、そんなことを言い出したので、グレイの危惧だの違和感だのは吹き飛んだ。

「お、おい、大丈夫なのか？」

『ええ……痛みとかは、無いのよ。でも、目が……』

　不安そうに漏れたローズの声に、グレイはおろおろするしかない。アイオンやエメディアも、『どうしたのだろう』『大丈夫？』と寄ってきたが……。

「あー、線が切れたか。オンボロの体をなんとか動くようにしたんだ。あちこち、ガタはあるだろうよ」

　ジョードはそう言うと、『調整箇所は多そうだな』と眉間に皺を寄せた。……どうやら、これくらいなら想定内であるらしい。

「早速、調整に入っていいか？」

『ええ、お願いするわ』

　ローズも、『そういうものか』と納得したのか、少し安心した様子でジョードの言葉に頷いた。

「じゃ、意識を落とすぞ」

『ま、待って。……意識を保ったままでは駄目？』

「面倒だからな。動かれて手元が狂うのも、作業中に喋られるのも、面倒だ」

『そう……そうよね。分かったわ。大丈夫。落として頂戴』

　ローズがそう言うと、ジョードは無感動に、ほい、と、ローズの背面で何か操作した。途端、ローズは動かなくなり、その場に崩れ落ちる。

　……その様子は、まるで、人間が死んだ時のように見える。

「よし。じゃあグレイ。そっち持て。スファル。お前はこっちだ。作業台に運べ」

「……分かった」

「全く、仕方ねえ。手を貸してやろう……」

　グレイは戸惑いに揺れながらも、ひとまずは、ローズの体を運ぶ。スファルも何やら、『なんだかなあ』などと言いつつ、浮かない顔をしていたが……。

　……どうやら、これに慣れるのは、中々難しそうである。

　それから、ジョードの作業がいくらか行われた。

　ジョードがこのようにして魔導の仕事をするのを、グレイは幾度となく見てきている。自分の魔導鎧も、義肢も、ジョードが手掛けたものだ。修理が必要になる度に、この老ドワーフがこうして仕事をする様子を眺めていた。

　そんなジョードの仕事であるので、心配は無い。ローズの体はあちこちが直され、そしてまた、ローズの意識が戻されては、ジョードが調子を見て、或いはローズが自己申告して、また調整が必要な個所が直されていく。

「よし……いい加減、これでいいだろうな」

　そうしてジョードが息を吐きつつ、何度目かになる作業を終え、ローズの意識を戻す。するとローズはまた起動して、手を握ってみたり、首を傾げてみたり、あちこち見てみたり、歩いてみたり……と体を動かして、体が完全に調整されたことを確かめた。

『ありがとう！おかげで、随分よくなったわ！』

「だろうな。あれこれ細かく口出ししてくる機械相手ってのは初めてだったが……」

『ごめんなさい、煩かったかしら』

「不具合を自己申告してくる機械ってのは悪くねえな。手間が省ける」

　ジョードとしては、どうも、『喋る機械』相手というのは、妙な気分であるらしい。自分の不具合を教えてくれる分、便利ではあるのだろうが……ジョードの顔には、『やりづらい』と書いてあるかのようだ。

　グレイはジョードと顔を見合わせて、『やりづらいよな』と小さく頷き合う。そんなグレイとジョードを見て、ローズは首を傾げていたが……。

「さて。じゃあ早速だけれど、旅程を練らないとね」

　そこへ、エメディアが地図を持ってやってきた。

　先程までローズが寝かされていた作業台の上には地図が広げられ、全員でそれを囲むことになる。ローズも少し遠慮がちに、地図を囲む輪の中に入ってきた。

「ローズ。例の地下神殿って、大体どのあたりにあるのかしら」

　エメディアはそんなローズに地図を示してみせて、『さあどうぞ』とばかり、両手を広げるが……。

『それはまだ内緒よ』

　……ローズはそう言って、首を横に振る。

「それだと困るわ。目的地が分からないことには……」

『目的地は教えられるわ。ここ』

　だが、グレイ達が危ぶんだのも束の間、ローズは素直に、ある一点を指し示した。

　それは……メカニジア国内の、ある場所である。王都よりは離れている。ディアナバレイよりはローザテイルに近い位置と言えるだろうか。

『ここに、地下神殿に入るための鍵があるの。まずは、それを取りに行きましょう』

　……グレイ達は顔を見合わせた。

　どうやら、グレイ達の旅は、長く険しいものになりそうである。

「あのあたり、となると……まともな村落は無い。山と川はあるがね。そんな場所であるので、道も無い。荒れ野を行く、ということになりそうだ」

「成程ね。ううーん……野営は何泊くらいになるかしら」

「うーむ、まあ、最低でも2泊はすることになるだろうな。何せ、馬も入れないような場所だ」

　ということで、早速、エメディアとアイオンが相談を始めた。2人とも、中々に難しい顔をしている。計画は難航しているようだ。

「食べ物はなんとか旅食で凌ぎましょう。水は……ええと、近くの川から補給できる？」

「一日のどこかでは補給する機会が得られるだろう。それは問題無い」

「ならよかったわ。大分、荷物を減らせそうね。ええと、ところで……」

　あれこれ相談していたエメディアは、ふと顔を上げて……少し離れたところに座っていたローズを、見た。

「……ローズは、自力で歩いて山を登れるかしら」

　ローズ自身は、『私って……登山できるのかしら！？』と首を傾げている。この体になってまだ数刻であるので、体の限界など分からないだろう。当然である。

「……一般的なメカニジア兵の性能で考えると、滑落の危険が非常に大きい。だが、ローズの下半身はジョード老が作り上げたものだからな……」

「流石に山登りさせる想定なんざしてねえぞ」

　……そして案の定、ジョードは登山など想定していないとのことであった。やはり、当然である。

「そうよね……。じゃあ、スファルに担いでもらうことになるかしら」

「マジかよ……ま、まあ、いいけどよ。うん、誇り高いオーガは仲間の荷物くらいは担いでやるもんだ……」

『ごめんなさい、迷惑をかけるわね……』

　スファルが『まあ、俺は力が強いからな……』と言いつつ少々表情を曇らせ、ローズは肩身が狭そうにしゅんとして……そんな様子を見ていたジョードは、深々とため息を吐いて、言った。

「……或いは、もう少し部品と時間があれば、斜面でもある程度動けるように脚を作り替えるが」

　……グレイ相手なら、まず出てこないであろう提案である。

「えっ！？そんなことできるの！？」

「まあ、やってやれねえことはないだろう」

　グレイは、『偏屈ドワーフが随分と丸くなったものだ』などと少々感慨深く思いつつ、ジョードの提案を聞く。

「やるつもりなら、倉庫に行ってみて、足りねえ部品を洗い出してくるが」

「そうね……ええと」

　エメディアはジョードの申し出に喜びつつ、『一旦慎重に……』とばかり、表情を引き締めてローズに向き直った。

「ねえ、ローズ。その、地下神殿の鍵がある場所とか、そもそもの地下神殿の中とかって、起伏が激しかったり、床が罅割れたり隆起していたりするのかしら……？」

　エメディアに問われて、ローズは少しばかり、首を傾げた。

『そうね……確かに、神殿の内部も荒れていると思うわ。床の罅割れや隆起はあると思った方がいいと思うの。それに何より、地下神殿の鍵は、中々の荒れ地の中にあるわけだから……』

「……なら、やっぱりローズの脚は改良してもらった方が良さそうね」

　ローズの話を聞く限り、やはり、ある程度は斜面や荒れ地に対応できないといけないようである。

「そういうことは早めに言え。ったく、体を用意しろって言った時点で分かってりゃ、もうちょっとやりようがあったんだが……」

『ごめんなさい……』

　グレイ達としても、このあたりのことはすっかり失念していたので……メカニジア兵の体の性能をもっと調べて、ローズと話しておくべきだった、と、グレイは反省する。

　……反省しながら、ふと、グレイは気づいた。

「なあ……ローズ」

　気づいてしまって、何やら心臓の脈打ち方が徐々に早くなってくる。

「あんたはどうして、『地下神殿』のことを知っているんだ？内部のことまで想像がつくくらいには、あんたはそれを知ってるんだろう？どこで、それを知ったんだ？」

　グレイは、ローズを見つめた。ただのメカニジア兵の顔であるそれは、まだどうにも見慣れない。

「……あんたに教えた奴が、居たのか？」