【新連載】このたび、雑草メイドは冷酷殿下の毒見役になりまして

第一章 雑草メイドと冷酷殿下

第7話 温かい食事

「入れ」

　ヴィルフォードの短い声を合図に、扉が開く。入ってきたのは、赤みがかった髪を短く切り揃えている若い男性だった。銀のトレイを両手に持っている。

　リゼッタと目が合うと、にこりと会釈した。少し垂れた目、髪色より少しだけ薄い赤褐色の瞳。冷たい印象のヴィルフォードとは対照的な、どこか人懐っこい顔立ちだ。

「お待たせいたしました。ご指示の通り、軽めのものを」

「置いたら扉の前で待機しろ。また呼ぶ」

「かしこまりました」

　男性がリゼッタたちのほうへと歩み出したと同時に、リゼッタの鼻がぴくりと動いた。男性から温かな香りが漂っている。

　足音と香りが近づく。そして目の前のテーブルにトレイが置かれた瞬間、リゼッタの腹の虫が鳴いた。

「…………あっ」

　静かな部屋に、それは昼を告げる鐘の音よりも盛大に響いた。

　硬直するリゼッタ。湯が沸いた鍋のように、ぐらぐらと顔が熱くなっていく。恐る恐るヴィルフォードを見やると、窓の外を向いていた。口元に手を置いて、わざと顔を背けているように見える。

　赤髪の男性はこちらに背を向けたまま、肩を小刻みに震わせていた。

　──二人とも絶対に笑ってるじゃん……！

　穴があったら入りたい、とはまさにこのことだ。

「……出て行け」

　ヴィルフォードの声が何かを堪えるように、ほんのわずかだが震えていた。

「かしこまりました」

　答えた顔はきりっと表情を整えたものだったが、目元だけがやさしく笑っている。リゼッタに向かってもう一度にこりと会釈して、扉を閉めた。

　部屋にまた二人きり。ヴィルフォードは咳払いをひとつ落とすと、ちらりと横目でリゼッタを見た。

「食え」

「……え。これ、殿下の昼食じゃ……」

「お前のために用意したものだ」

「いい……んですか？」

　視線を窓に直して、頷くだけのヴィルフォード。

　リゼッタは目の前のトレイに釘付けになった。高級そうな白い器の中で湯気を立てているのは、つやりと輝く白米の粥。クラノ村では麦粥が当たり前で、白米なんて滅多に食べられなかった。

　それだけで贅沢すぎるのに、隣には小皿に盛られた果物まである。鮮やかなまでの苺とオレンジ。包丁の入り方が丁寧で、花びらのような形になっていた。厨房のキースが作ったのだろうか。こんな綺麗な切り方、リゼッタには到底できやしない。

　いい匂いがした。出汁の香りと、果物の甘酸っぱい香り。勝手によだれがあふれてくる。

　──エマに食べさせてあげたいな。

　苺を頬張るエマの顔が、ぼんやりと浮かんだ。きっと目を輝かせるだろう。「おいしい！」と言うだろう。自分も嬉しくなって、二人で笑うだろう。

　リゼッタは、ぼうっとトレイの中を見つめていた。我ながら、いつまで眺めているんだと思う。でも手が伸びなかった。

「早く食え。また倒れるぞ」

「……え、あ、はい！　すみません」

　我に返った。ヴィルフォードがこちらを見ている。

　慌てて背筋を伸ばし、居住まいを直した。

「……いただきます」

　手を合わせ、匙(さじ)を取る。白い粥に「ふう」と息を吹きかけると、湯気が息に合わせて匙の上で踊った。鼻先をくすぐる出汁の香りが、お腹の奥をきゅうと締めつける。

　ごくりと息を呑んで、ひと口。

　──ああ……。

　じんわりと身体中に温かさが広がっていく。出汁がきいた、やさしい味。塩気は強すぎず、薄すぎず、胃の底までほっとする。いつも口にしている出汁がらとは、まるで違う。きちんと旨味があって、香りが鼻に抜けていく。

　クラノ村の麦粥とも全然違った。でも、熱を出したときに祖母が作ってくれた粥に少し似ている気がした。

　もうひと口。またひと口。最後まで、匙が止まらなかった。

　果物にも手を伸ばす。飾り切りされた橙色の果物から口に入れた。みずみずしくて、甘酸っぱい果汁がじゅわっと口の中に広がる。程よい酸味に刺激されて、頬がきゅっとなった。

　それから苺。噛んだ瞬間、思わず「……甘い」と声がもれる。クラノ村の野山で摘んだ野苺とは、まったくの別物だった。野苺はもっと小粒で酸味が強くて、甘みなんて酸っぱさの奥に感じられる程度。でもこれはひと粒が大きくて、舌に乗せただけで信じられないほど甘みが広がった。

　気づけば、あっという間に器が空になっていた。米の一粒も残っていない。

　リゼッタは手を合わせた。

「ごちそうさまでした」

　深々と、心から言った。

「ありがとうございます、殿下。助けていただいた上に、こんなおもてなしまでしていただき、なんとお礼を申せばいいか」

「なんだ、だいぶしおらしくなったな」

「……しおらしい？」

「ぎゃあぎゃあと騒がしいメイドだと思っていたが。食事を与えれば静かになるな」

「……そ、そんなとこは……！」

　反射的に言い返しかけて、言葉に詰まる。否定できない自分がいて、苦笑いでごまかした。

　ヴィルフォードはリゼッタの様子を一瞥してから、「グレン」と扉のほうへ声をかけた。扉が開く。先ほどトレイを持ってきた赤髪の男性が入ってきた。

　腹が満たされたリゼッタ。今度は、まじまじとその男性を観察する。

　王家の紋章が入った濃紺(のうこん)の騎士服。腰に剣を一本挿している。にこりとまたリゼッタに会釈をした顔つきは穏やかだったが、ヴィルフォードの傍に控える様子は使用人というより近衛のそれに近かった。

「お呼びですか、殿下」

「紅茶を」

　グレンと呼ばれた男性が一拍だけ間を置いた。

「……あの紅茶で、よろしいのですか？」

「ああ」

「かしこまりました」

　無駄なく敬礼をし、空になったトレイを持ち上げる。

「あの、グレンさん、ですかね。ごちそうまでした。すっごく美味しかったって厨房の方々にもよろしくお願いします」

　グレンがリゼッタを見た。一瞬だけ、何かを含んだような笑みを浮かべながら。

「はい。伝えておきます」

　グレンが退室し、扉が静かに閉まった。

　リゼッタは彼の笑顔と、先ほどのヴィルフォードとのやり取りが少し気になった。食後の紅茶まで用意してくれるなんて、至れり尽くせりにもほどがある。それはありがたいのだけれど、「あの紅茶」とは何だろう。グレンの一瞬の間が、どうにも引っかかった。

　ヴィルフォードに訊ねる間もなく、彼は組んでいた足を解いてゆっくりと上体を起こした。

「ひとつ、告げることがある」

「はい。なんでしょうか」

「早朝、お前が寝ている間に医師に診させた」

「……医師に？」

「栄養失調だ。慢性的な、な」

　リゼッタは少し黙った。

「……そう、ですか」

「自覚はあったか」

「はい……まあ、なんとなく、は」

　なんとなく、では済まない話だと、うっすらと勘づいてはいた。でもまさか、倒れるほどとは思っていなかった。慣れれば大丈夫だと思っていた。

　けれど身体は、リゼッタが思っていた以上に限界に近かったらしい。

「あの日、『節約だ、金がいる』と言っていたな」

「……はい」

「なぜ」

　鋭い視線。責めているというよりは、真実だけを求めている。この人の前で嘘をついても、いずれ暴かれてしまうのだろう。すべてを見透かすような紫色の瞳が、リゼッタを射抜くように見つめていた。

「冷酷」という噂が立つのも、なんとなくわかる気がした。見つめられるだけで、隠しごとがひとつ残らず引き出されてしまいそうな、そういう目だったから。

「妹の……エマの薬代が必要なんです」

　リゼッタは昔の記憶をなぞるように口を開いた。