【新連載】このたび、雑草メイドは冷酷殿下の毒見役になりまして

第一章 雑草メイドと冷酷殿下

第6話 見知らぬ部屋

　まぶたを透かしながら差し込んでくる、木漏れ日のようなやわらかな光。水底から浮かび上がるように、リゼッタはゆっくりと目を開いた。

　──ここ、どこ……？

　ぼんやりと映る、見慣れない天井。宿舎よりも真っ白で、ずっと高い。身体を包む寝具は、まるで雲にでも乗っているかのようにふかふかしている。まだ昨晩の夢の続きでも見ているのだろうか。

　リゼッタはまどろむ意識の中で、自分の置かれている状況をゆっくりと整理する。

　昨夜、中庭に行った。野草を摘んだ。カモミールを見つけた。殿下のことを考えた。立ち上がろうとして、視界が揺れた。それから、銀髪が見えて──アメジストのよう瞳が、こちらを見下ろしていた。

「……はっ！」

　そこまで思い出したリゼッタは、がばっと起き上がった。

　頭がくらりと揺れる。額を押さえながら、リゼッタは目前に現れた部屋に視線を向けた。広い。普段寝泊まりしている相部屋の四倍はある。重厚で豪奢な調度、壁に掛けられた立派な絵画、床に敷かれた毛足の長い絨毯。

　見たことのない部屋の佇まいに、リゼッタは呆然とした。

「起きたか」

　光の差し込む窓際の方から、聞き覚えのある低い声がした。

　恐る恐る顔を向けると──ソファに深く腰を落ち着かせ、足を組んだヴィルフォードの姿があった。

「……で、でで……！？　どっ、ど、どう……！？」

　ヴィルフォードが、どうしてここにいるのか。一気に混乱が駆け巡り、うまく言葉にできないリゼッタ。

　見かねたように、ヴィルフォードが小さくため息をついた。

「お前が中庭で倒れていたから、ここまで運んだ」

「……あ、その、つまり……ここは、殿下の……」

　もう一度、ため息をつく。今度は、肯定のため息だった。

　ああ、やはりあの月明かりに照らされていた人物はヴィルフォードで、全部夢ではなかったようだ。じわじわと現実感が押し寄せる。それに比例するのうに、リゼッタの顔がみるみる青ざめていった。

　布団を勢いよくめくったと思えば、リゼッタはすぐさまその場で正座し深く頭を下げる。

「……も、申し訳ございません！」

　たかが一端(いっぱし)の下級メイドが、第一王子の寝室の寝台で寝ていた。どうして、こんなことになったのだろうか。

　いや、それよりも。こんな無礼、クビどころか懲罰を受けてもおかしくはない。王宮の地下には牢があると聞いたことがある。もしかしたら、自分は今からそこへ──。

「顔を上げろ」

「……し、しかし……！」

「上げろ」

　逆らわないほうがいい。直感したリゼッタは、おずおずと顔を上げる。ヴィルフォードがこちらを見ていた。怒っているのか、怒っていないのか、相変わらず読めない顔だ。

「俺が勝手にやったことだ。咎めたりはせん」

「そう……なのですか？」

　問い返したものの、返事はない。紫の瞳がじっとこちらを見ているだけだった。

　気まずさに耐えきれないリゼッタは、小さく息を吸った。

「……ありがとう、ございます」

「別に、礼もいい。あのまま野垂れ死なれたほうが面倒だ」

「ですよね……」

　あはは、と苦笑するリゼッタ。

　王宮の、しかも普段なら立ち寄れない中庭でメイドが死んだ。原因を突き止めたり、書類の手続きをしたり、ただでさえ政務で多忙なのに、下級メイドにまで時間をかけなければならない。面倒この上ないな、とリゼッタも納得した。

　だから、冷酷と言われてる第一王子が下級メイドを助ける理由なんて、「面倒ごとを避けたいから」くらいなのだ。わかっている。わかっていても、止められなかった。

「殿下って、意外と優しいんですね」

　思わず口に出してから、しまったと思った。

「……意外？」

「あ、すみません！　悪気はなくて……その、『冷酷だ』、みたいな噂をよく耳にするので……！」

「冷酷、ね」

「わわ……！　すみません、本当はそんな噂なんてなくて！　私の感想といいますか、あの、そういう意味では全然なくて……！」

　リゼッタの必死な言い訳に、ヴィルフォードの口元がほんの少し動いた。笑った、とは少し違う。でも確かに、どこか柔らかいものが一瞬だけ表情に浮かんだ気がした。

「フォローしなくていい。知っている」

「殿下は気にならないんですか、そういう噂」

「ならん」

「どうしてですか？」

　間を置かずに返ってきた答えに、リゼッタは身を乗り出す。ヴィルフォードはわずかに眉を寄せた。

「……お前、図々しいって言われないか？」

「はい、言われます」

「即答か」

　ヴィルフォードから乾いたため息がもれる。

　まずい、今度こそ怒らせてしまったか。リゼッタは内心で盛大に頭を抱えた。

「わ、すみません！　また出すぎた真似を……！」

「いい」

「……え」

「嫌いじゃない」

　それだけ言って、ヴィルフォードは窓の外に視線を向ける。

「何と言われようと俺のすることは変わらん。他人の言葉で揺らぐほど、この立場は脆(もろ)くない」

　リゼッタは少し黙った。

　整った横顔。窓から差し込む眩しいくらいの陽光を宿した紫色の瞳が、まっすぐ遠くを見ている。かっこいい、と思った。見た目ではなく、人としての在り方だ。

　王宮で働き始めてから三ヶ月ちょっと。陰口や噂に押しつぶされて辞めていったメイドを、すでに何人か見ている。そのたびに、女社会というものを実感させられた。

　リゼッタだって、「雑草メイド」と呼ばれ始めた当時は、何も感じないわけではなかった。それでも揺らがずにいられるのは、やることが決まっているからだ。

　家族の、エマのために働く。それだけを軸にしていれば、噂も陰口も、耳元を掠めていく風の音と同じだった。

　この人も、きっとそういう軸を持っている。だから、揺らがないのだろう。

　どこか遠くで、鐘の音が鳴った。

　その音に引き戻されるように、リゼッタはハッとする。昼を告げる、長い鐘の音。真上から降り注がれるように部屋に差し込む日差しは、よくよく考えれば朝のそれではなかった。

　──ひ、昼……！？

　焦るリゼッタ。昼まで寝ていたとなれば、サボったと思われるかもしれない。減給をくらうかもしれない。

「すみません、殿下！　助けてくれて、ありがとうございました！　私、もう仕事に……」

　寝台から飛び降りたものの、足元がふらついた。視界があの夜みたいに、わずかに滲む。

　また倒れるわけにはいかない、と踏ん張ろうとした瞬間、腕を掴まれた。

「阿呆が」

　低い声と同時に、身体が引き寄せられる。気づけばヴィルフォードの腕の中だった。

　近い。昨夜の中庭でも思ったが、今はそれどころではない距離だ。胸元が、目の前にある。

「その状態で動けると思っているのか」

「す、すみません……」

　反射的に謝った。足に力が入らないのは本当で、情けないことにヴィルフォードの腕にしがみつく形になってしまっている。

「少し落ち着け」

「……はい」

　そのままソファへと連れていかれ、ゆっくりと座らされる。

　ヴィルフォードは元いた対面にあるソファに腰掛けると、足を組み、ひとつため息をこぼした。

　リゼッタも膝の上で手を握りしめ、小さく息をつく。

　──落ち着け、って言われたけど……。

　深呼吸をしてみる。だが何度繰り返しても、なかなか落ち着かない。

「仕事は……仕事は、どうなるんでしょう」

「手配してある」

「え」

「俺の側近がメイド長に伝達済みだ。療養を命じたと」

　さらりと言われた言葉に、リゼッタは目を瞬(まばた)く。

「殿下が、そう……？」

「ああ」

「……どうして、そこまで」

「倒れた者を放置する趣味はない。それに、さっきも言ったように死なれたほうが面倒だ」

　そっけない言い方だった。

　リゼッタは、昨夜意識を失いながら見た光景を思い出していた。月光を受けて輝く銀髪。こちらを見下ろしていたアメジストのような瞳。面倒だから助けた人の姿ではなかった、と思った。

「殿下……改めて、ありがとうございます」

「礼はいいと言った」

「いえ、ありがとうございます！　殿下は恩人ですね！」

　またため息が聞こえた。呆れとも違う、どこか毒気を抜かれたようなものだった。

　わずかに空気が緩んだ、その直後。コンコン、と扉が控えめに叩かれた。