【完結】このたび、雑草メイドは冷酷殿下の毒見役になりまして

第一章 雑草メイドと冷酷殿下

第9話 引き受けます！

「え、待ってください！？　つまり、これは最初から仕組まれていて、でも毒見役って、私が紅茶を飲むってことで……！？　あと、私が虫って言ったのも嘘って……！？」

「リゼッタさん、落ち着いてください」

「落ち着いてなんて……！」

「とにかく解毒剤を飲め。量は微量だったから、飲めばすぐ治る」

　取り乱すリゼッタをよそに、ヴィルフォードの声は終始冷静だった。感情の起伏など微塵もない。毒を仕込んだ紅茶を出して、メイドに飲ませて、割れたカップを前にしても、表情ひとつ変えない。この人が冷酷だと言われる理由を腹の底から理解した。

　リゼッタはおとなしく瓶の中身を飲み干す。じんとしていた唇の痺れが、すうっと引いていった。昂(たかぶ)っていた気持ちも、波が引いたように静まった気がした。

「……あの、殿下」

「なんだ」

「最初から私を毒見役にするつもりで、わざと毒入りの紅茶を出したんですか」

「ああ」

「これでも病み上がりなんですが……」

「だから、事前に『身体は大丈夫か？』と確認しただろう」

　そういう問題なのだろうか。一応は、リゼッタの体調に気を遣ってくれているようだが。毒入りの飲み物を出すなんて、事前に体調確認をしていれば免責になるのだろうか。なるのかもしれない、この人の中では。

「リゼッタさん、すみません。殿下は一度やると言ったら聞かなくて」

　グレンがヴィルフォードの分まで申し訳なさそうに頭を下げた。

　はたと思い返すリゼッタ。そういえば、紅茶を持ってきたときグレンの指先が震えていた。緊張していた原因は、毒入り紅茶をリゼッタに出す役を担わされていたからだったのか。

「いえ……グレンさんこそ、大変でしたね」

「すみません」

「よくあるんですか、こういうの」

「まあ、たまに、ですかね」

　グレンが困ったように笑う。板挟みになった人間の苦労や心労が滲み出るような笑い方だった。

　──ああ。この人もきっと、振り回されている側なんだろうなあ。

　リゼッタは心から同情した。そしてなんとなく、グレンとは仲良くなれる気がした。

　ヴィルフォードが咳払いをしたあと、おもむろに口を開く。

「お前のことは調べさせてもらった。雑草メイド、リゼッタ・アレシュタイン」

　そういうことか、とリゼッタは納得する。名乗ってもいないのに、ヴィルフォードはリゼッタの名前を知っていた。たかが下級メイドの名前を、第一王子がわざわざ把握している。普通ではありえない。おそらく中庭で出会ったあの夜から、すでに動いていたということなのだろう。

「確認したかったことがある」

「……何ですか」

「三つだ」

　指を折る仕草もなく、ヴィルフォードは淡々と告げていく。

「ひとつ、お前が本当に毒の知識を持っているかどうか。話だけなら誰でもできる。実際に微量の毒に気づけるかどうかを見たかった」

「それ……もし気づかずに飲んでたら、どうしてたんですか？」

「だから、解毒剤があっただろう。それを飲ませて、金輪際近寄らせないだけだ」

　あっさりと言い切った。冷酷とか、非情とか、そういう話ではない。合理的な判断を、合理的なままに口にする。それがこの人の普通なのだと、リゼッタは少しずつわかってきた。

「ふたつ、お前が俺の身に危険が及ぶとわかったとき、どう動くか。毒とわかっていながら黙って見ているやつなど、信用に値しない。むしろ怪しいくらいだ」

「……それで、カップを払ったときに『合格』と」

「ああ」

　ヴィルフォードは頷き、「まさか叩き落とされるとは思っていなかったが」と呆れ笑いを含んだため息をこぼした。

「みっつ目は」

　ヴィルフォードがリゼッタを見た。

「お前が今朝話したことが、本当かどうか」

「私の、身の上話が？」

「嘘をついている人間の話し方と、本当のことを話している人間の違いくらい見分けられる。お前は最初から最後まで目を逸らさなかった。それに、報告書とも相違がない」

「そこまで調べてたんですか……」

　思わず引き気味に呟いた。呆れ、というより驚いていた。たかが下級メイドひとりの身の上を、わざわざ報告書にまとめるほど調べてあげていたなんて。

「まあ、お前が嘘をつけない人間なのは、中庭で会ったときからわかっていた。紅茶を飲んだ反応も、実にわかりやすかったしな」

　リゼッタはしばらく黙った。

「私のこと……試していたんですか」

「確認だ」

「何がどう違うんですか」

「試す、というのは相手をすでに疑っているとき。確認は、相手を信用する前にやることだ」

　リゼッタは、その言葉を頭の中で繰り返した。

　いろいろと言ってはいたが、彼はリゼッタを疑っていたわけではない。最初から、信用することを前提として動いていた。それでも確認を怠らないのは、この人の生き方そのものなのだろう。感情ではなく、事実で判断する。王族らしいといえば王族らしいのかもしれない。

「……殿下は、私を信用してくれたんですか？」

　聞いてから、少し大胆な問いだったかと思った。だが、ヴィルフォードは怒らなかった。

「信用できない人間を毒見役に置く阿呆がいると思うか？」

「……いないと思います」

「だろう」

　ヴィルフォードは薄く目を細めて、窓の外に視線を戻した。それ以上でも以下でもない、という、取り繕いのない表情だった。

　とにかく、冷酷と噂される第一王子が、下級メイドのリゼッタ・アレシュタインを信用した。その事実は、先ほど口にした粥のように、じんわりと胸の奥にまで染みていく。

　リゼッタは少しの間、ヴィルフォードの横顔を眺めた。窓から差し込む光を受けた銀髪が、細かな粒子のように煌めいている。

　──なんか、変な人だなあ。

　怖いのか怖くないのか。冷たいのか優しいのか。実際に会ったら、なおさらわからなくなった。でも──少なくとも、嘘はつかない人なのだろう。

「毒見役、ですか……」

　改めて口にすると、現実味が増した。

　毒を食べる役目。今までだって野草で多少の毒には触れてきた。でも、それとこれとは話が違う。誰かが悪意を持って仕込んだ毒を、口にしてしまうかもしれないのだ。

　もし強い毒だったら。もし間に合わなかったら。もし気づかなかったら──喉の奥が、ひやりと冷たくなった。

「その……少しだけ、考えてもいいですか」

　恐る恐る言うと、「構わん」とあっさりと返ってきた。

　が。

「ただし」

　すぐに続いたその一言で、空気が変わった。視線が、逃がさないとでも言うようにリゼッタを捉える。

「ひとつ、確認しておく」

「は、はい……。何でしょう」

　リゼッタはびくりと肩を揺らした。

「王宮の庭園に生えている草花は、すべて王家の所有物だ」

「え」

「それを無断で採取し、さらに口にしていた」

「……えっと、それは……」

　言い逃れはできない。黙るリゼッタ。

「罪としてはどうなると思う」

「窃盗、とか……でしょうか……？」

「軽く見積もって、だな。報告書を見れば、三ヶ月近く続けてたそうじゃないか」

　さらりと言われ、なんとか笑顔に努めていた顔が引きつっていく。

「加えて。西棟への無断出入り」

「うっ……」

「王族専用区画の付近。本来なら下級のメイドなど、よほどのことがなければ立ち入りできない場所だろう？」

「それは……はい。中庭が見えて、つい……」

「やはり。知っていたのにも関わらず、引き返さなかった。つまり不法侵入だ」

　──た、試された……！？

　いや待て。さっきこの人は「試すのは疑っているとき、確認は信用する前にやること」と言っていた。今のは確認なのか、試しなのか。どっちだ。

　ちらりとヴィルフォードを見ると、口の端がわずかに持ち上がっていた。

　──なんかこの人、楽しんでない？

　手のひらで踊らされているというか。なんだか、猫にじゃれつかれている鼠のような気分になってくる。

「今のは……確認ですか、試しですか」

「さあ、どちらだろうな。まあ、知っていようがいまいが、不法侵入には変わりない」

　ヴィルフォードの笑みが深くなった。

　ハッとするリゼッタ。正直に「知っていた」と答えても、仮に知らなかったとしても、不法侵入の事実は変わらない。どちらに転んでも結果は同じ。最初から、そういう二択だったのだ。

　リゼッタは確信した。

　──この人、絶対楽しんでるでしょ。

　というか、さっきから一方的に言いくるめられている気がする。じわじわと崖に追い詰められ、逃げ道を塞がれているようだ。

「さらに」

「まだあるんですか！？」

　たまらず声が裏返る。確認することはひとつ、と言っていたと思うのだが。

「初対面の夜。王族である俺に対して、草を『食べてみます？』と差し出したな」

「それは、つい出来心と言いますか……」

「王族への無礼にあたる」

「私、そんなつもりじゃ……！　それに、草じゃなくてカモミールです！　殿下のクマが気になって、少しでも眠れるようになればいいなって思って……！」

　言いながら、だんだん声が小さくなる。善意だったはずなのに、こうして並べられると、ただの言い訳にしか聞こえない。

「善意だったとしても、事実は変わらない」

「まあ……そう言われたら、そうですけど」

「これを踏まえた上で、じっくり考えてみるといい。断れる立場にあるのかどうか、を」

　遠回しだが、意味はわかった。断ったら断罪する、ということだ。

　観念したかのようにリゼッタは肩の力を抜いて、ひと息ついた。

「……殿下って、意外と意地悪ですよね」

「意地悪？」

「逃げ道を全部塞いでから選ばせるなんて、ずるいです」

　わずかに頬を膨らませるリゼッタ。ここまできたら、もう毒見役を引き受ける他ないのだ。ならばせめて、多少の無礼は承知で言いたいことくらい言わせてもらおう。

「事実を並べただけだ」

「その並べ方が意地悪なんですよ」

「……なるほど」

　ヴィルフォードが小さく笑った。くすりと声を立てることもなく、目元がわずかに緩んでいるだけ。それだけだったが、リゼッタには彼が笑っているように見えた。

　──本当、変な人だなあ。

　てっきりまた言いくるめられるか、怒られるかもしれないと思っていたのに。

「意地悪、なんて言われて嫌な気持ちになりません？」

「ならん。言っただろ。他人の言葉には揺らがない、と」

　さらりと言い切った。

「お前だって、そうだろ。雑草メイド、リゼッタ・アレシュタイン」

　名前を呼ばれて、リゼッタは少し背筋を伸ばした。

　雑草メイド──王宮に来てから、ずっとそう呼ばれてきた。陰で笑われながら。それを知ってもなお、リゼッタは在り方を変えなかった。

「はい。私も何を言われても、家族……エマのために働くという気持ちだけは揺らいだことがないので」

　静けさが落ちた。ヴィルフォードは、何も言わずリゼッタを見ている。先ほどまでの意地悪な気配は、すっと消えていた。まっすぐな眼差し。何かの確認でも、試されているようでもない。紫色の瞳が静かにリゼッタだけを映している。

「そうか」

　短い一言。けれど、その中には否定も嘲(あざけ)りも含まれていないことがわかった。

「だが」

　切り出したヴィルフォードの口元に、またわずかな笑みが戻っている。

「俺は、お前の気持ちが大きく揺らぐ言葉をひとつだけ知っている」

「と、言いますと……？」

「毒見役なんて、本当はしなくないと思っている。断罪されるくらいなら引き受けてやるか。と、その程度だろう」

　ぎくり、と肩を跳ねさせるリゼッタ。

「図星だな」

　ヴィルフォードが、ひと呼吸置いた。

「金貨五枚」

「え？」

「毒見役の特別手当だ。一括で金貨五枚払う。お前の抱えている借金、ほぼ返済できる額のはずだ」

　リゼッタの思考が最大限に回転し始めた。

　金貨五枚。一括で。エマの薬代だけで考えたら、約一年分だ。手当で借金を返済したら、今まで返済に充てていた分がまるごと浮く。それを全部貯金に回せば、もっとちゃんとした専門の医師に治療を受けさせてあげられる。手術もできて、病気が治るかもしれない。

　迷いが一瞬で吹き飛ぶ。代わりに胸を満たしていくのは、はっきりとした希望だった。

「……やります！　私、殿下の毒見役になります！」

「現金なやつだ」

「褒め言葉として受け取ります！　今日から、よろしくお願いします！」

　リゼッタの弾んだ即答に、ヴィルフォードはわずかに目を細めた。