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決闘！！

ハイドは短く息を吐いた。

「……承認する！！」

その一言だけだった。

「承認を確認」

「操縦権限を一時取得します」

デューク内部で認証音が鳴る。

『副操縦者権限、付与』

『操縦補助モード移行』

ハイドの操縦桿が軽く震えた。

直後。

デュークが動いた。

それまでとは、まるで別物のように。

左腕の巨大な盾が前へ突き出される。

肩より高く。

身体全体を隠すように。

ミアは即座に照準を合わせた。

「正面突破？」

ダートボウを構える。

だが。

デュークは跳んだ。

一直線。

ただ前へ。

轟音と共に石畳を蹴り、巨大な機体が空中へ躍り出る。

盾だけが前にある。

胴体も頭部も完全に隠れている。

「撃つ！」

ダートが放たれる。

ガガガンッ！

すべて盾へ命中する。

火花が散る。

だが。

止まらない。

着地。

次の瞬間。

猛烈な勢いで突進。

一直線。

速度が落ちない。

ミアは横へ回り込もうとする。

その瞬間。

デュークが急停止した。

ゴォォッ！！

石畳を削りながら、その場で完全停止。

巨大な慣性が機体を揺らす。

普通ならあり得ない止まり方だった。

人間なら、その瞬間に意識を失う。

しかし。

デュークは止まった。

そして。

再び跳躍。

一直線。

盾を前へ。

また突進。

また急停止。

また跳躍。

また突進。

また急停止。

一直線だけ。

左右へ一切振らない。

極端な加速。

極端な減速。

極端な跳躍。

それを機械のように繰り返す。

観客席から悲鳴にも似たどよめきが起こる。

「なんだあれ！」

「止まり方がおかしい！」

「人間が耐えられる動きじゃない！」

クニヒトは思わず身を乗り出した。

「なるほど……」

「そう来たか」

ミアは照準を追う。

「速い！」

一度止まる。

次の瞬間には跳ぶ。

速度変化が極端すぎる。

旋回しながら狙いを付ける。

しかし。

照準が合う頃には、もう止まっている。

また跳ぶ。

また止まる。

距離が一気に縮まる。

「くっ！」

黒い鉄騎が旋回する。

だが。

追いつかない。

あと少し。

あと少しで正面を向く。

三度目の突進。

その瞬間だった。

盾が横へ払われる。

ダートボウを持つ右腕へ激突。

ガァン！！

衝撃。

ミアの手から武器が弾き飛ばされる。

デュークの左手が空中で掴む。

「取られた！」

観客席がどよめく。

「武器を奪った！」

「まただ！」

ルートヴィヒは静かに呟く。

「やはり……」

デュークは奪った武器をそのまま構える。

照準。

発射姿勢。

しかし。

数秒。

何も起きない。

イーリスが即座に解析する。

「接続不能」

「端子規格が異なります」

「制御信号を送信できません」

ダートボウは沈黙したままだった。

イーリスは即断する。

「不要」

デュークの腕が大きく振りかぶられる。

「邪魔です」

黒いダートボウが空高く投げ上げられた。

武器は競技場の防壁を越え。

高く弧を描き。

場外へと消えていく。

ゴン……。

遠くで重い落下音が響いた。

ミアは空になった右手を見る。

「……。」

ほんの一瞬だけ、目を丸くした。

「捨てた？」

イーリスは投擲された武器が場外へ消えていくのを確認すると、次の判断を下した。

「最大脅威の排除を確認」

淡々とした声だった。

「敵主兵装喪失」

「近接戦闘へ移行します」

デュークが再び姿勢を低くする。

脚部シリンダーが圧縮される。

観客席では誰もが息を呑んだ。

「また跳ぶ！」

「来るぞ！」

次の瞬間。

轟音と共にデュークが跳躍した。

一直線。

今度は盾を前に構えない。

両脚を前へ突き出した姿勢。

狙いはただ一つ。

腹部へのドロップキック。

ミアは一瞬だけ目を細める。

「そう来る」

黒い鉄騎は逃げなかった。

両腕を前へ出す。

そして。

ドォンッ！！

凄まじい衝撃音が響く。

デュークの両脚を、黒い鉄騎が真正面から受け止めていた。

観客席がどよめく。

「止めた！」

「受け止めたぞ！」

「嘘だろ！」

ミアは歯を食いしばる。

「重い……！」

デュークの脚部を掴む。

「なら！」

腰を落とす。

全身を使って力を伝える。

「返す！」

黒い鉄騎が大きく身体をひねった。

デュークの巨体が宙を舞う。

「投げた！」

何十トンもの鉄塊が放物線を描く。

ドゴォォォン！！

闘技場外周の壁へ激突。

分厚い石壁が大きく揺れ、砕けた石片が周囲へ飛び散る。

砂塵が一気に舞い上がった。

視界が白く染まる。

観客席が静まり返る。

「終わったか……？」

誰かが呟く。

その直後だった。

砂煙の中から巨大な影が立ち上がる。

デュークだった。

壁際に転がっていた盾を左手で拾い上げる。

間髪入れない。

腕を大きく振る。

「盾を投げた！」

巨大な盾が高速回転しながら一直線に飛ぶ。

ミアは即座に反応した。

「右！」

黒い鉄騎が横へ跳ぶ。

盾はそのまま背後を通過し、壁へ激突。

轟音を立てて石壁へ突き刺さる。

だが。

イーリスの狙いは最初から盾ではなかった。

「予測完了」

ミアが回避する方向。

その一点へ。

砂煙を突き破ってデュークが飛び出す。

黒い鉄騎が着地した、その瞬間。

デュークの左肩を構える。

肩装甲そのものをぶつける。

ショルダータックル。

ドゴォォン！！

真正面から激突。

回避直後で体勢を崩していた黒い鉄騎は耐え切れない。

大きくバランスを失う。

脚が浮く。

そのまま背中から石畳へ倒れ込んだ。

激しい衝撃。

コクピット内部で安全装置が作動する。

ミアの身体が拘束ベルトへ強く叩きつけられる。

視界が白く弾ける。

「っ――」

言葉にならない。

意識が遠のく。

警報だけが鳴り響く。

『パイロット生体反応低下』

『意識喪失を確認』

『戦闘継続不能』

審判の鉄騎が即座に前へ出る。

「勝負あり！」

場内へ大きく声が響く。

「シュバルツライヒ代表ミア、戦闘不能！」

「勝者――」

審判がデュークを指し示す。

「サクス王国代表、ハイド！」

一瞬の静寂。

そして次の瞬間、闘技場を揺らすほどの歓声が響いた。

「ハイド！」

「勝ったぞ！」

「デュークの勝利だ！」

審判用鉄騎が周囲の安全確認を行い、整備班と救護班が黒い鉄騎へ向かって駆け出していく。

一方。

デュークのコクピット内は静かだった。

イーリスは戦闘終了を確認すると、各種制御権限を順次返却していく。

「敵機戦闘不能」

「戦闘終了」

「操縦権限を返還します」

デュークの補助制御が解除される。

イーリスは補助席から前方を見た。

「ハイド」

返事はない。

「勝ちました」

沈黙。

イーリスは少しだけ首を傾ける。

「……ハイド？」

応答なし。

彼女は身を乗り出し、ハイドの肩へ軽く触れた。

身体は操縦席に深く沈み込み、頭も力なく前へ垂れている。

「……」

イーリスはハイドの首元へ指先を当てる。

脈拍。

呼吸。

瞳孔反応。

瞬時に確認する。

「失神していますね」

その声色は普段と変わらない。

驚きも焦りもない。

ただ事実を確認しただけだった。

デュークの診断機能にもアクセスする。

『搭乗者、生体反応正常』

『意識レベル低下』

『重大外傷なし』

イーリスは小さく頷いた。

「生体反応あり」

彼女は静かにハイドの方を向く。

「命令遂行完了しました、ハイド」

眠るように意識を失ったハイドが返事をすることはなかった。

イーリスはその様子を数秒見つめると、外部通信を開く。

「こちらデューク」

「ハイドは失神」

「生体反応は正常です」

「医療班による診察を要請します」

通信を終えると、再びハイドを見る。

「人間は不便ですね」

そう小さく呟き、コクピットのハッチを開放した。

外から医療班が梯子を掛け、担架を持って駆け上がってくる。

イーリスは邪魔にならないよう席を立ち、無言で彼らへ場所を譲った。

貴賓席。

シュバルツライヒ側観戦区画。

歓声が響く中、アダムだけは立ち上がらずに座ったまま闘技場を見つめていた。

視線の先。

デュークのコクピット。

医療班が梯子を掛け、失神したハイドを搬出している。

その横で、イーリスは極めて平然と立っていた。

「……」

アダムは無意識に眉を寄せる。

彼が気になったのは勝敗そのものではない。

あの瞬間だった。

デュークが見せた動き。

急加速。

急停止。

跳躍。

連続突進。

人間の身体への負荷をまるで考慮していない機動。

どれほど優秀な操縦者でも、機体側が一定以上の負荷を抑制する。

「……あそこまでやるか」

小さく呟く。

隣にいたシュバルツライヒの技術将校が反応する。

「何がです？」

アダムは視線を動かさない。

「デュークだ」

「機体が」

「パイロットを軽視しすぎている」

将校は少し考える。

「確かに」

「最後の機動は異常でした」

アダムは頷く。

「人間が耐える前提の動きではない」

「耐えられなければ失神する」

「実際、失神していました」

将校が慎重に言う。

「しかし勝ちました」

「勝った」

アダムはあっさり認める。

「だから厄介なんだ」

彼は腕を組む。

普通の軍用機体なら。

操縦者を守る。

長時間戦闘を可能にする。

継戦能力を維持する。

それが設計思想だ。

だがデュークは違って見える。

まるで。

「機体が目的達成を優先している」

アダムはそう結論づけた。

「操縦者の意識維持よりも」

「敵を制圧することを優先した」

将校が少し驚く。

「そんな設計があり得るのですか？」

「通常ならあり得ない」

アダムは即答した。

「だからこそ気味が悪い」

彼は再びイーリスを見る。

失神したハイドを前にしても、彼女は動揺していない。

『生体反応あり』

『命令遂行完了しました』

確か、そう言っていた。

感情ではなく、任務完了の確認。

それがアダムには強く印象に残っていた。

「……なるほど」

彼は小さく息を吐く。

「半生体機械、か」

人間に見える。

だが思考の優先順位は人間とは違う。

ハイドが生きている。

なら問題なし。

命令は達成された。

それだけ。

アダムは闘技場中央へ視線を戻す。

デュークは静かに立っている。

勝者として。

まるで何事もなかったかのように。

その姿を見ながら、アダムは一つだけ確信した。

「ミアが負けた理由は、技量だけではない」

「相手は人間一人と鉄騎一機ではなく」

「人間と、目的達成を最優先する何かの組み合わせだった」

歓声が続く中、彼だけは静かにその結論を胸の中で整理していた。

挿絵を用意するため少し更新を休みます