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港

歓声は、波のように押し寄せては引いていった。

デュークの中で、ハイドはようやく操縦桿から力を抜く。

指が、じんわりと痺れている。

今になって、全身に遅れてきた疲労が広がっていくのが分かった。

外では、審判が高らかに宣言を繰り返している。

ヒノクニ代表、クニヒトの敗北。

よって――

王国サクスの勝利。

女王シャルロットは、バルコニーの前に進み出た。

白を基調とした装束が、風にはためく。

クラウンは動かない。

だが、その存在感だけで、場は静まっていった。

「ヒノクニ皇帝クニヒトの勇気と誇りに、王国を代表し敬意を表します」

女王の声は、よく通る。

張り上げる必要がない。

「そして――我が王国の代表、ハイド」

一瞬、ハイドの胸が跳ねた。

「その戦いぶり、見事でした」

短い言葉。

だが、重い。

クニヒトは片手を上げて応えた。

その表情に、未練はない。

「約定通り、両国は武をもっての争いをここに終結させます。

ヒノクニとの国交は、改めて交渉の席につきましょう」

女王は、そこで一拍置いた。

「ただし――」

その一言で、空気が引き締まる。

「本日の戦いは、個の武勇に留まるものではありません。

　鉄騎という遺物を、いかに“扱うか”。

　それを示した場でもありました」

視線が、ハイドへ向く。

「力に溺れず、恐怖から目を逸らさず、それでも前に出る。

　その在り方こそ、我が王国が今後示すべき姿です」

女王は、そこで微笑んだ。

「誇りなさい、ハイド。

　あなたは、サクスの近衛騎士です」

その言葉が落ちた瞬間、

歓声は、先ほどとは比べものにならないほど大きくなった。

ハイドは、どうしていいか分からず、ただ立ち尽くす。

「……イーリス」

『はい』

「これ、夢じゃないよな」

『夢ではありません。心拍、正常。現実です』

「……そっか」

短く息を吐く。

炭鉱の闇。

鞭の音。

土の匂い。

それらが、遠い記憶になりつつあることに、少しだけ戸惑う。

デュークの装甲越しに、風が当たる。

外は、こんなにも広かったのか。

整備班が、慎重に近づいてくる。

クニヒトの機体の回収が始まり、

観戦席からは、まだ興奮のざわめきが消えない。

イーリスが、静かに言った。

『お疲れさまでした。本当に』

「……なあ」

『何でしょう』

「俺さ」

　言葉を探す。

「まだ、よく分かってないんだ。

　近衛騎士とか、国を賭けた戦いとか」

『はい』

「でも――」

「今日、負けたくなかった。

　それだけは、はっきりしてる」

　イーリスは、少しだけ考えるように沈黙した。

『それで十分だと思います。

　“理由”は、後から追いついてくるものです』

　ハイドは、小さく笑った。

「……お前、たまに難しいこと言うよな」

『学習の成果です』

「そっか」

デュークのハッチが、ゆっくりと開き始める。

外の光が、差し込んでくる。

ハイドは、眩しさに目を細めながら、思った。

（多分……もう、戻れない）

炭鉱には。

あの闇には。

だが、不思議と怖くはなかった。

隣には、イーリスがいる。

足元には、デュークがいる。

それで、いい。

遠くで、女王シャルロットが次の準備に入っているのが見える。

勝利の後始末。

外交。

国内への影響。

この一戦が、波紋を広げていくのは間違いない。

ハイドは、まだ知らない。

これから自分が――

“王国の象徴の一つ”として、

どれほど多くの視線を集めることになるのかを。

だが、今はただ。

地面に足をつけ、

深く、息を吸った。

——————

　数日後。

城の外港は、朝靄に包まれていた。

石造りの埠頭に、重い足音が響く。

デュークだった。

　白と緑の装甲は修復を終え、整然とした姿に戻っている。その背後、巨大な荷台を曳いていた。鎖と梁で組まれた即席の輸送台。そこには――

　桜色だった鉄騎の残骸。

　クニヒトの機体は、もはや“機体”とは呼び難い。左腕は欠け、肩部フレームは歪み、装甲は無残に剥がれている。パージされた部位や砕けた補助機構も、まとめて荷台に載せられていた。

　だが、乱雑ではない。

　丁寧に、回収され、括られている。

それを、ハイドは少し離れた位置から見ていた。

自分が壊した――とは思っていない。

だが、自分が“終わらせた”のは事実だ。

「随分、律儀だな」

隣で、クニヒトが言った。

長い髪を後ろで束ね、簡素な外套を羽織っている。戦場で見たときより、ずっと旅人に近い姿だった。

「壊れたものまで、全部持ち帰らせるとは」

ハイドは、どう返していいか分からず、少し考えてから言う。

「……向こうで、直すんだろ？」

「直すさ。時間は少々かかるがな」

クニヒトは、荷台の桜色の残骸を見上げる。

「負けたからと言って放棄出来るほど鉄騎の価値は安くはない」

その声に、悔恨はない。

あるのは、次を見据える落ち着きだけだ。

その背後で、近衛の女が一歩前に出た。

ハナコ。

切り揃えた髪、鋭い目つき。

立ち姿に、無駄がない。

彼女は、ハイドをじっと見てから、軽く頭を下げた。

「ヒノクニ近衛、ハナコです。

　この度の護送と交渉、感謝します」

「……ハイドです」

名乗り返すと、ハナコは一瞬だけ目を細めた。

「あなたが……」

それ以上は言わない。

だが、警戒は隠していない。

イーリスが、ハイドの半歩後ろに立つ。

いつも通りの制服姿。

表情は穏やかだが、視線は周囲をよく見ている。

「出航準備、整っています」

淡々とした声。

数人の大臣たちが、少し離れた場所で小声で打ち合わせをしている。

今回の任務は、“護送”であり、“外交”だ。

ヒノクニとの国交再開。

その象徴として、決闘の勝者であるハイドが“大使役”に選ばれた。

本人の意思は――ほとんど、聞かれていない。

「……俺でいいのか？」

小さく呟く。

イーリスは、すぐに答えた。

「最適です。

　ヒノクニ側が“敗北を受け入れた”と示すには、あなたが同行するのが最も分かりやすい」

「……そういうもんか」

クニヒトが、少し笑う。

「そういうものだ。

　武で決めた以上、顔を合わせて終わらせる必要がある」

彼は、空を見上げた。

大陸の端。

ここから先は、海だ。

「それに――」

彼は荷台へ歩み寄り、残骸の一部に手をかける。

「このまま帆に任せて進むのは、少し退屈だな」

そう言って引き出したのは、比較的損傷の少ない腕部の駆動ユニットだった。

関節ごと切り離されたそれには、まだ重い回転機構が生きている。

「おい、それ……」

ハイドが眉をひそめる。

クニヒトは、何でもないことのように言った。

「これを使う」

「使うって……何に？」

「船だ」

短く答える。

近くにいた整備兵が一瞬固まる。

「船の後部に固定しろ。軸は外向きに。回転は水を掻く方向へ調整する」

手際よく指示を出すその様子は、戦場のそれと変わらない。

「電源は――」

クニヒトは、自分の壊れた機体を親指で示した。

「俺の機体から引く」

ハナコがわずかに眉を動かす。

「陛下、それは――」

「問題ない。心臓部は生きている」

淡々とした口調。

だが、その内容は常識外れだった。

イーリスが静かに補足する。

「出力供給は可能です。

　回転制御も安定化できれば、推進力として機能します」

「……本気かよ」

ハイドが呟く。

クニヒトは、わずかに笑った。

「風任せよりは、確実だろう」

やがて、即席の改修が始まった。

腕部の駆動軸が船尾に固定され、補助梁で支えられる。

配線が引かれ、クニヒトの機体残骸へと接続される。

やがて――

低い唸り音。

回転。

水面が裂け、白い飛沫が上がる。

船体が、わずかに前へ押し出される。

「……動いた」

ハイドが思わず呟く。

帆が張られる前から、船は確かな推進を得ていた。

ハナコは、デュークをじっと見つめている。

「……あの鉄騎、命令を出していない」

「はい」

イーリスが答える。

「自律行動です。

　目的地までの牽引と、周囲の安全確保」

「……便利だな」

感心とも、警戒とも取れる声。

クニヒトは、肩をすくめる。

「だからこそ、扱い方を誤ると国が傾く」

彼は、ハイドを見る。

「お前は……どうする？」

「え？」

「この先だ」

海風が、少し強くなる。

ハイドは、すぐには答えられなかった。

近衛騎士。

大使。

鉄騎乗り。

全部、まだ実感がない。

「……分からない」

正直に言う。

「でも、行けって言われた場所には行く。

　戦えって言われたら、戦う」

クニヒトは、少し驚いた顔をしてから、笑った。

「正直だな」

「それしか出来ない」

「それでいい」

彼は、静かに頷く。

「国を動かすのは、策士だ。

　だが、時代を動かすのは――そういう人間だ」

汽笛が鳴る。

帆が広がり、さらに後方の回転機構が水を掻く。

ゆっくりと、だが力強く――船が離岸する。

港が、遠ざかる。

サクスの城が、小さくなっていく。

ハイドは、甲板の上で、手すりを握った。

隣には、イーリス。

背後には、デューク。

そして、向かいには――

かつて刃を交えた、異国の王。

この航海が、何を連れてくるのかは分からない。

ただ一つ、確かなことがあった。

世界は、もう――

炭鉱の中より、ずっと広い。