炭鉱奴隷の俺、古代兵器「鉄騎」を発掘してしまい女王に利用される

学園編

王の決闘

決闘の場は、王都北方にある旧王城外郭――

建国広場と呼ばれる、円形の大地だった。

王都の城壁から北へ進み、古い防壁の残骸を越えた先に、その広場はある。周囲を緩やかな丘に囲まれた巨大な窪地で、上空から見ればほぼ完全な円形を描いていた。直径は数百歩を優に超え、鉄騎同士が戦うには十分すぎる広さがある。

地面は固く踏み締められた土で、ところどころに古い石の破片が埋まっている。これはかつて存在した旧王城外郭の石材だと言われていた。城が取り壊された後も、この広場だけはそのまま残された。

理由は単純だった。

この場所こそが、王国という国家が誕生した場所だからである。

かつて王国が建てられたその日、

初代王が鉄騎を立たせ、諸侯に剣ではなく“力”で王権を示した場所。

当時、この地にはまだ城も城壁もなかった。ただ荒れた丘と平地が広がるだけの土地だったと言われている。そこに初代王は巨大な鉄騎を立たせ、周囲に集まった諸侯たちにこう告げた。

王とは、血ではない。

王とは、力である。

その言葉と共に、鉄騎は一歩を踏み出した。

その瞬間、王国は始まった。

以後、この地で行われる鉄騎決闘は、すべて「王権そのもの」を賭けたものと見なされる。

それは単なる見世物の試合ではない。

貴族同士の私闘でもない。

この地で鉄騎を立たせるということは、王権に関わる戦いであるという意味を持つ。

逃げ場はない。

建前も通じない。

勝てば正義。

負ければ終わり。

それがこの場所の掟だった。

だが――

今日の建国広場は、静寂に包まれてはいなかった。

広場の周囲の円環の上部には仮設の観覧席が組まれ、無数の人影が詰めかけている。木材で組まれた段状の席は、広場を取り囲むようにぐるりと並び、上段には布製の屋根まで張られていた。

そこに座っているのは、貴族、商人、軍人、そして一般市民。

決闘の観戦は、許可されていた。

ただし――

観戦料を払った者だけに。

建国広場で行われる鉄騎決闘は、王国でも最大級の見世物でもある。普段は貴族同士の名誉戦が行われることが多いが、今回は事情が違った。

王が戦う。

その噂は、瞬く間に王都中へ広がった。

当然、人は集まる。

そして王国は、それを止めなかった。

むしろ公式に観戦席を設置し、料金を徴収し、記録官を配置した。

王権の戦いを、あえて公開する。

それは政治でもあった。

空は低く、雲が重なり合っていた。

雲は厚く、太陽の光をほとんど遮っている。広場の空気は重く、湿り気を帯びていた。遠くで風が吹き、観覧席の旗がゆっくりと揺れている。

観衆のざわめきは、抑えられていた。

人は多い。

だが、騒がしくはない。

皆が、この決闘の意味を理解しているからだ。

その中でも、最も高い位置に設けられた観覧席。

そこは一般席とは完全に区切られていた。厚い布で覆われた屋根、柔らかな椅子、専用の護衛。

特別観戦席。

王家が招待した者だけが入ることを許された席だった。

その席に、二人の姿があった。

ハイドとイーリスである。

ハイドは椅子に座り、広場を見下ろしていた。視線はまっすぐ戦場へ向けられている。周囲のざわめきも、観客の視線も、ほとんど気にしていない様子だった。

隣にはイーリスが立っている。

小さな身体で背筋を伸ばし、同じく広場を見ていた。彼女の瞳は静かだが、その奥では膨大な情報処理が走っている。

「……人が多いですね」

イーリスが小さく言う。

ハイドは短く答えた。

「そりゃそうだろ」

視線は広場の中央から動かない。

「王が戦うんだ」

それだけで、人は集まる。

ハイドはそれを理解していた。

その視線の先。

広場の中央には、巨大な昇降台が設置されている。

女王シャルロットは、静かに昇降台へと歩を進める。

その背後で、

巨大な扉が、地鳴りと共に開いた。

地下格納庫へ続く門。

鉄の扉が左右にゆっくりと開き、その奥から影が現れる。

現れるのは――

建国の鉄騎。

白を基調とした装甲。

純白の外装の中に、赤い塗装。関節部や内部フレームは金色に輝き、太陽の光を受けて鈍く光っていた。

その姿は、まるで儀礼用の鎧のようでもある。

だが実際には違う。

この鉄騎は、王家専用の戦闘機体。

王の鉄騎である。

過剰な装飾はない。

だが、全身のラインは「王冠」を思わせるように均整が取れ、威圧感を放っている。

派手さはない。

性能も、突出していない。

だが王家の鉄騎には、ひとつだけ他と違うものがあった。

女王は昇降台に立ち、機体の前方へと回る。

胸部の装甲がゆっくりと開いた。

内部に現れるのは、接続端子。

女王はチョーカーの飾りを持ち上げ、首筋を露出させる。

そこには小さな神経接続端子が埋め込まれていた。

王家専用の操縦方式。

女王は端子を首筋へと接続する。

その瞬間――

痛み

世界が、切り替わる。

視界が広がる。

音が変わる。

感覚が、拡張される。

鉄騎の足が、自分の足になる。

鉄騎の腕が、自分の腕になる。

それは操縦ではない。

肉体の拡張だった。

（……久しぶりですね）

女王は、機体の感触を確かめるように指を動かした。

巨大な鉄の指が、ゆっくりと開閉する。

反応は重い。

だが、正確だった。

まるで自分の身体のように動く。

一方、対峙するヴァルター・フォン・グライフナーは、既に搭乗していた。

彼の鉄騎は黒鉄色の重装機体。

関節部は補強され、出力重視の調整がなされている。腕部には分厚い衝撃吸収打撃装備が装着されていた。

真正面からぶつかれば、女王の機体は不利だ。

観客席でもざわめきが広がる。

「重量型だ」

「女王の機体じゃ押し負けるぞ」

「出力が違う」

だがハイドは、その様子を黙って見ていた。

イーリスが小さく言う。

「あの機体は高出力が強み、非力なクラウンでは不利です」

そして広場。

「――始めようか、陛下」

通信越しに、ヴァルターの声が響く。

決闘開始の合図。

次の瞬間、

ヴァルターの鉄騎が地面を砕き、突進する。

巨大な足が大地を抉り、土が跳ね上がる。

力任せ。

速度任せ。

だが、それで十分だと彼は思っている。

女王の鉄騎は、一歩も下がらない。

ハイドはそれを見て、小さく呟いた。

「……ああ」

そして、少しだけ笑う。

「そう来るか」

女王の戦い方を。

この瞬間、彼は理解した。

ハイドはそれを見て、小さく呟いた。

「……ああ」

そして、少しだけ笑う。

「そう来るか」

だが――

それは戦術を理解した笑いではない。

ハイドは、戦い方が理解できるほど賢くはない。

広場の中央では、既に鉄騎同士の距離が一気に詰まっている。

ヴァルターの鉄騎は重装型。

重量も出力も高く、踏み込みは強烈だった。

巨大な脚が大地を砕くたび、建国広場の土が跳ね上がる。観客席まで振動が伝わり、木製の座席が小さく軋んだ。

「速い！」

誰かが叫ぶ。

観客の多くは鉄騎戦を何度も見てきた人間だが、それでもこの突進には息を呑んでいた。

重装機体とは思えない速度だった。

一直線。

女王の機体へ。

だが――

女王の鉄騎は動かない。

白い機体は、ただ静かに立っている。

赤い装飾線と金色のフレームが曇った光を反射し、まるで巨大な像のように動かない。

その様子に、観客席でざわめきが広がる。

「動かないぞ」

「間に合わないんじゃないか」

「押し潰されるぞ」

だが特別観戦席では、違う反応があった。

イーリスは静かに広場を見ている。

彼女の視線は、ヴァルターの機体の関節に向けられていた。

「かなりの無理を機体に強いています」

小さく呟く。

「右肩部、右膝関節、過負荷」

ハイドはその横で、腕を組んでいた。

視線は広場。

だが、彼は何も分析していない。

ただ見ている。

純粋に。

単純に。

巨大な鉄がぶつかる瞬間を。

「ぶつかるな」

それだけだった。

そして――

ぶつかる直前。

女王の鉄騎が、動いた。

ほんの半歩。

横へ。

巨大な機体とは思えないほど、小さく、わずかな移動だった。

だがそれだけで、突進の軌道がずれる。

ヴァルターの鉄騎の肩が、女王の機体の横をかすめる。

その瞬間。

女王の機体の腕が伸びた。

掴む。

ヴァルター機の右腕。

肘の少し下。

関節の近く。

「……？」

ハイドは眉をひそめた。

「なんだ今」

殴ったわけでもない。

蹴ったわけでもない。

ただ、掴んだ。

それだけだった。

次の瞬間。

ヴァルターの鉄騎の腕から、嫌な音がした。

金属が軋む音。

フレームが歪む音。

「……ん？」

ハイドが間抜けな声を出す。

広場では、ヴァルターが怒鳴っていた。

「なっ――！？」

彼は理解できなかった。

殴られていない。

武器も使われていない。

なのに腕の関節が重くなる。

動きが、鈍る。

「何をした！」

女王は答えない。

白い機体は、もう一歩下がる。

ヴァルターは怒りのままに踏み込む。

今度は左腕を振りかぶる。

巨大な拳部。

鉄騎の質量が乗った一撃。

もし当たれば、女王の機体はただでは済まない。

観客席が息を呑む。

だが。

また。

同じことが起きた。

女王の機体は、ほんの少し体をずらす。

拳が空を切る。

そして。

また、掴む。

今度は肩装甲の付け根。

ほんの一瞬。

そして離す。

ヴァルターの鉄騎の動きが、また鈍る。

「……？」

ハイドは首を傾げた。

「……なんだ？」

理解できない。

殴っていない。

武器も使っていない。

なのに相手の動きが遅くなる。

イーリスが横で言う。

「関節負荷、蓄積」

ハイドは即答した。

「分からん」

イーリスは少しだけ黙る。

広場では戦いが続いている。

ヴァルターは怒りに任せて突進する。

踏み込む。

振るう。

だが。

そのたびに。

掴まれる。

触られる。

流される。

その結果。

鉄騎の動きが、少しずつ、確実に、鈍くなる。

観客席でもざわめきが広がる。

「何をしているんだ？」

「攻撃していないぞ」

「でも動きが……」

そして。

十数合ほど経ったころ。

ヴァルターの鉄騎は、明らかに遅くなっていた。

踏み込みが浅い。

腕の動きが重い。

関節が悲鳴を上げている。

ハイドはそれを見て、やっと言った。

「……弱ってる？」

イーリスは答える。

「弱くなっています」

ハイドは頷いた。

「だよな」

理由は分かっていない。

だが結果は分かる。

最初は速かった。

今は遅い。

それだけだ。

広場の中央。

ヴァルターは怒鳴る。

「何をした！」

女王は、静かに言った。

「撫でているだけです」

そして。

最後の瞬間。

ヴァルターが踏み込もうとした瞬間。

女王の機体が動く。

白い腕が伸びる。

胸部装甲を掴む。

ほんの少し。

捻る。

それだけだった。

巨大な鉄騎の重心が崩れる。

脚がもつれる。

そして。

膝が地面についた。

ドォン、と重い音が建国広場に響く。

完全な敗北。

観客席が、静まり返る。

誰も、声を出さない。

記録官の手が震えている。

広場の中央で。

白い鉄騎だけが、静かに立っていた。

特別観戦席で。

ハイドは言った。

「……終わったな」

イーリスは答える。

「はい」

ハイドは少し考えてから言う。

「……あれ」

「はい」

「多分」

そして、首をかしげた。

「強いんだろうな」

理解はしていない、だが。

勝ったことだけは、分かった。