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観察者

建国広場から、少し離れた高台。

広場全体を見下ろせるその場所は、かつて旧王城外郭の監視塔があった跡地だった。今は塔の大半が崩れ落ち、石柱と低い壁だけが残っている。だが地形そのものはそのまま残っており、ここからなら建国広場の全景を一望できた。

観客席の喧騒も、ここまで離れると少し鈍くなる。

人のざわめき、旗のはためく音、鉄騎の重量が地面に伝える振動。

それらすべてが、わずかに遅れて届く。

観戦席に二つの人影があった。

一人は、髪の長い男。

背中まで流れる黒髪を、一本の紐で低く束ねている。髪は整えられているが、宮廷の貴族のような華やかな手入れではない。戦場で邪魔にならぬようにまとめただけという、実用的な束ね方だった。

衣装も同じだ。

この国の様式ではない。

甲冑でもなく、貴族服でもなく――

どこか武士を思わせる、装束だった。

布と革を重ねた軽装。

袖は狭く、動きやすい。

腰には鞘が二本、静かに下がっている。

それはこの国ではあまり見ない形状の剣だった。

男は、遠眼鏡を下ろす。

真鍮でできた細長い望遠具。戦場で使われるものと同じ、飾り気のない道具だ。

「……ほう」

低く、含みのある声。

「これがサクスの王か、なかなかやる」

その言葉に、すぐ隣で控えていた女が反応する。

彼女は白磁のような肌を持ち、

戦場には似つかわしくない、優雅な装いをしている。

淡い色の長衣。

刺繍の入った細い帯。

指先まで整えられた所作。

遠目には、宮廷の侍女か貴族令嬢にしか見えない。

だが――

足運びも立ち姿も、隙がない。

重心は常に安定しており、呼吸も乱れない。どの方向から何が起きても即座に動けるような立ち方だった。

「お戯れを……」

女は、小さく眉をひそめる。

「王家相伝などと称しておりますが、

　所詮は“壊しにいかぬ戦い”。

　あれでは、真の強敵には通じませぬ」

その言葉は静かだったが、はっきりとした否定が込められていた。

男は、口元だけで笑った。

「違うな」

再び、建国の鉄騎クラウンが立つ方向を見る。

広場では、すでに決闘の決着がついている。白い鉄騎が立ち、黒鉄の機体は膝をついたまま動かない。

「“壊さない”からこそ、価値がある。

　力を持つ者ほど、自分が壊されない前提で動く」

女は、黙る。

男は続けた。

「相手の前提を利用する。

　あれは戦技ではない。

　統治者の所作だ」

しばしの沈黙。

遠くで、観客のざわめきが少し大きくなる。決闘が終わり、勝敗が広場に宣言されたのだろう。

男は、ゆっくりと遠眼鏡を下ろす。

「……あの少年も、同じ匂いがする」

女は、わずかに目を見開いた。

「ハイド、ですか」

「ああ」

男は、遠眼鏡を畳む。

「掘り出しモノの鉄騎でやるとはな。

　この国も、いよいよ面白くなってきた」

そう言って、彼は背を向けた。

「参りましょう。

　王は動いた。

　ならば――次は我らの番だ」

二人の姿は、音もなく消えた。

風が吹き、石柱の影だけがその場に残る。

⸻

一方、その頃。

学園の敷地内、

訓練ハンガー脇の通路。

夕暮れが近づき、空は橙色に染まり始めている。訓練ハンガーの巨大な屋根が長い影を地面に落とし、通路の石畳はその影の中で静かに冷えていた。

ハイドは、手すりにもたれながら、空を見上げていた。

鉄製の手すりは昼間の熱をまだ少し残している。彼は片腕をそこに預け、もう片方の手で顎を軽く支えていた。

建国広場の決闘は、記録映像として既に内部回線に流れている。

彼も、途中までだが目にした。

広場。

観客。

白い鉄騎。

そして、女王の戦い。

――強かった。

言葉にすると、それだけだ。

だが、胸の奥に残る感覚は、それだけでは済まなかった。

巨大な鉄騎が、殴り合うでもなく、派手に壊し合うでもなく、ただ静かに相手を追い詰めていく。

それは彼が知っている戦い方とは違った。

「……すごかったな」

ぽつりと、漏れる。

すぐ後ろに、気配。

「はい」

イーリスの声だった。

相変わらず、落ち着いた、丁寧な敬語。

振り返らなくても分かる。

彼女はそこに立っている。

「王家の戦法として、非常に合理的です。

　敵機を破壊せず、行動不能にする。

　政治的にも、技術的にも、最適解です」

ハイドは苦笑する。

「……そういう分析じゃなくてさ」

イーリスは、一拍置いた。

「では、どういう意味でしょうか」

ハイドは、少し考えてから言った。

「俺だったら、ああはやらないなって」

イーリスは、首を傾げる。

「ハイド様であれば、正面から制圧すると思われます」

「だろ？」

「はい」

即答だった。

ハイドは、肩をすくめる。

「女王様の戦い方ってさ……

　“勝つ”より、“削る”って感じだった」

イーリスは、視線を遠くに向ける。

訓練ハンガーの屋根の向こう。

建国広場のある方向。

「はい。

　相手の力を否定する戦法です」

ハイドは眉をひそめる。

「否定？」

「はい」

イーリスは少しだけ歩み寄り、手すりの横に立った。

「女王の戦い方は、敵機を直接破壊するものではありません」

「うん」

「まず、敵の動きを観察します」

ハイドは黙って聞く。

イーリスは続ける。

「鉄騎には、必ず動作の予兆があります。

　踏み込み、肩の傾き、関節出力の変化」

「うん」

「女王は、それを見ています」

ハイドは少し驚いた顔をする。

「見えるのか」

「神経接続操縦です」

イーリスは答える。

「女王の機体は、首筋の端子を通じて神経接続されています。

　操縦ではなく、身体として操作している状態です」

「……ああ」

ハイドはなんとなく頷く。

完全に理解しているわけではない。

だが、なんとなくは分かる。

イーリスは説明を続ける。

「敵が踏み込む瞬間。

　腕を振る瞬間。

　関節に出力が集中する瞬間」

「そこを触る」

「はい」

「破壊ではなく、負荷を流すのです」

ハイドは腕を組む。

「負荷？」

「鉄騎は頑丈ですが、設計された方向以外の力には弱いです」

「うん」

「女王は、敵の動きに逆らいません」

「……ああ」

「むしろ合わせます」

ハイドは少し考える。

イーリスは言う。

「敵が力を出す。

　その力を別方向に流す」

「すると？」

「フレームが歪みます」

ハイドは小さく口を開いた。

「うわ」

イーリスは続ける。

「壊れなくても、関節効率が落ちます。

　出力が下がり、反応が鈍くなります」

「それを何度もやる」

「はい」

ハイドは息を吐いた。

「……なるほど」

少し間が空く。

そして彼は言った。

「でも」

イーリスを見る。

「めんどくさくないか、それ」

イーリスは真顔だった。

「合理的です」

「いや」

ハイドは苦笑する。

「俺なら殴る」

「はい」

イーリスは頷く。

「ハイド様は、それで問題ありません」

「なんで？」

「出力が違うからです」

ハイドは眉を上げる。

イーリスは静かに言う。

「女王は、力を管理する存在です」

少し間を置く。

「ハイド様は、力そのものです」

ハイドは言葉を失った。

通路の向こうで、夕日が少し沈む。

空が赤くなる。

イーリスは続ける。

「女王は、敵を壊しません。

　敵の力を無意味にします」

「……うん」

「ですがハイド様は」

少しだけ視線を上げる。

「敵の中心に立ちます」

ハイドは、ゆっくりと息を吸った。

「……重い役目だな」

「はい」

イーリスは即答する。

「ですが、私はその役目を、最適に補佐します」

ハイドは少しだけ照れたように、視線を逸らした。

「……頼りにしてるよ」

「承知しております」

即答。

二人の影が、夕暮れの通路に、長く伸びていた。

そして――

この会話を、誰かが聞いていたことを、

この時のハイドは、まだ知らない。

物語は、静かに、

だが確実に、次の段階へ進み始めていた。