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セッティング

短いので連続更新

　決闘日。

　夜明け前から、都は異様な緊張に包まれていた。

　街路は封鎖され、人々は決闘場へと向かう導線だけを許される。露店すら出ていない。祝祭でも処刑でもない、だがその中間にある、国家の行く末を決めるためだけの一日。

　決闘場は、王城正面広場をそのまま転用した特設区画だった。

　石畳は補強され、地下には衝撃吸収層が埋め込まれている。巨大な鉄騎同士が全力でぶつかることを、最初から想定した造りだ。

　東側。

　桜色の鉄騎が、すでに立っていた。

　装甲は薄く見えるが、線が美しい。

　薄い板のような腹部に単純な構造の腕部、まるで“人の動き”を拡大しただけのような動き。

　刀のような長柄武装を二対背負っている。

　ヒノクニ皇帝機――

　名は「陽光」。

　西側。

　デュークが歩み出る。

　盾と槍を装備したその姿は、明らかに異質だった。

　2機の鉄騎のシルエットを、無理やりに押し込めたような歪さ。

　だが、その歪さこそが、王家がハイドに託した役割だった。

　観客席――いや、立会人席には、各国の使節、貴族、将軍、そして女王シャルロットが座す。

　彼女は微動だにせず、王家の鉄騎クラウンを背後に控えさせていた。

　鐘が鳴る。

　決闘の口上を述べるため、クニヒトの鉄騎が一歩前に出た。

　装甲が開き、コクピットから、あの武士風の男が立ち上がる。

　長い黒髪を後ろで束ね、簡素だが異国の威厳を感じさせる衣装。

　その声は、決して大きくはない。だが、広場全体に、はっきりと届いた。

「我はヒノクニ皇帝、クニヒト」

　一瞬の静寂。

「この度、サクス王国に対し、代表決闘を申し込む。

　勝者は、敗者の国を統治、あるいは併合する権利を得る」

　形式的な宣言。

　だが、その裏にある意味を、ここにいる全員が理解していた。

「ヒノクニの代表は、我自身。

　サクスの代表は――」

　クニヒトの視線が、女王の座す席へと向く。

「女王が定めた者と聞く」

　そこで、わずかに口角が上がった。

（……なるほど）

（国を賭けた戦いに、自ら出ぬとは）

（サクスの王も、ずいぶんと日和ったものだ）

　彼は、女王の不在を「弱さ」と解釈した。

　王家相伝の戦法を知ってなお、自分が出る価値すらないと判断された。

　そう思うことで、己の闘志を研ぎ澄ませる。

（ならばよい。

　その“代わり”ごと、叩き潰してやろう）

　口上を終え、クニヒトは静かにコクピットへと戻る。

　装甲が閉じ、桜色の鉄騎が低く唸った。

　次は――サクス側。

　デュークが、一歩前に出る。

　ハイドは、コクピットの中で、深く息を吸った。

『心拍、やや上昇しています』

「分かってる」

『緊張は正常です』

「そう言ってくれると助かる」

　外部スピーカーが起動する。

　ハイドは、決闘用の定型文を、頭の中でなぞった。

　――名を名乗れ。

　――代表としての覚悟を示せ。

　だが、いざその瞬間になると、喉がわずかに渇く。

（国を賭けた戦い、か）

（俺が？

　よりにもよって、俺が？）

　鉱山で泥にまみれていた日々。

　処刑寸前まで追い込まれた、あの瞬間。

　それが、どうしてここまで繋がっているのか、今でも理解しきれていない。

（怖くないわけがない）

　視線の先には、桜色の鉄騎。

　中には、皇帝本人。

（あいつは、迷いがない）

　だが。

（だからって、俺が引く理由にもならない）

　ハイドは、マイクをオンにした。

「サクス王国代表」

　一拍、間を置く。

「鉄騎デューク操縦者、ハイド」

　名乗った瞬間、場内がざわめいた。

　貴族でも将軍でもない。

　平民出身の名が、国家代表として響く。

「女王陛下の命により、ここに立つ」

　声は、思ったよりも震えていなかった。

「この決闘、逃げも、取り消しもないと理解している」

　盾を構え、槍を地面に突き立てる。

「勝てば、国は守られる。

　負ければ、俺ごと持っていかれる」

　少しだけ、笑った。

「それで十分だ」

　内心では、まだ不安は消えない。

　フレームが歪まされる王家戦法への対処。

　皇帝機の近接殺し。

（……正直、分からないことだらけだ）

　だが。

（分からないなりに、前に出るしかない）

『ハイド』

「ん？」

『代表として、十分な口上でした』

「ならいい」

　鐘が、再び鳴る。

　代表決闘。

　国を賭けた戦い。

　その幕が、静かに、だが確実に上がった。