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問い

部屋の中は、異様なほど静かだった。

視線を逃がさない。

どこを向いても、白がこちらを見返してくる。

まるで「逃げ場はない」と言われているみたいだった。

俺は、窓の下に置かれた椅子に腰を下ろし、外を見ていた。

高い位置に設けられた窓から見えるのは、城壁の一部と、その向こうに切り取られた空だけだ。雲の流れすら、ここからだと遅く感じる。

それでも――

炭鉱よりは、ずっとましだった。

暗闇でも、狭さでもない。

「閉じ込められている」と分かる形をしていることが、むしろ救いだった。

俺は、ぼんやりと外を眺め続けていた。

考えようとすると、頭の奥がざわつく。

何を考えればいいのかも、分からない。

――そのとき。

「ハイド」

名前を呼ばれた瞬間、体が跳ねた。

反射的に立ち上がり、椅子が床を擦る音がやけに大きく響く。

扉の方を向くと、そこに“女”が立っていた。

知らない顔だった。

城で見かける侍女とも違う。

貴族の女性とも違う。

装飾も、威圧感もないのに、目が離せない。

白に近い肌。

整いすぎた輪郭。

無駄な動きのない立ち姿。

そして――

こちらを真っ直ぐに捉える、澄み切った視線。

「……誰？」

思わず、声が低くなる。

警戒しているつもりだった。

でも、相手はそれを気にした様子もなく、一歩こちらに近づいてきた。

距離が、近い。

「やっと会えましたね」

柔らかい声だった。

耳に心地いいはずなのに、なぜか背中がぞわりとする。

「ずっと、あなたに会いたかったんです」

心臓が、嫌な音を立てた。

意味が分からない。

会ったこともない。

なのに、最初から俺を知っているみたいな言い方。

「え……？」

戸惑う俺を見て、彼女は少しだけ笑った。

その笑顔は、作られたもののようでいて、どこか自然でもあった。

「こうして見ると……やっぱり素敵です」

視線が、俺の顔をなぞる。

値踏みされている感覚に、喉が詰まる。

「思っていたより、ずっと」

一歩、また一歩。

彼女は躊躇なく距離を詰めてくる。

「ちょ、ちょっと……！」

後ずさる俺に、彼女は首を傾げた。

困惑でも、拒絶でもない、純粋な疑問の仕草。

「おかしいですね」

「この反応は……想定より悪い」

……反応？

言葉の意味が、頭に引っかかる。

彼女は一度立ち止まり、顎に指を当てた。

その仕草すら、計算された動きみたいだった。

「距離が近すぎましたか？」

「それとも、言葉の選択？」

「それとも……表情？」

ぶつぶつと、独り言のように呟く。

俺の存在が、実験対象みたいに扱われている気がして、胸がざわついた。

そして、もう一度、俺を見る。

「ハイド」

今度は、やけに甘い声だった。

意図的に変えられたと、はっきり分かる。

「あなたのことが――」

「待ってください！」

思わず、遮っていた。

「意味が分かりません！」

「あなた、誰なんですか！」

声が、少し裏返る。

それでも言わずにはいられなかった。

その言葉に、彼女は目を瞬かせた。

ほんの一瞬の沈黙。

そして――

はっきりと、“切り替わる”。

「……理解しました」

声が変わった。

感情の揺れが消え、均一で、澄んだ響きになる。

「先ほどの対話パターンは不適切でした」

「感情的親和性を重視しすぎました」

彼女は一歩下がり、背筋を伸ばした。

姿勢が整う。それだけで、別人のように見える。

「改めまして」

「私は、イーリスです」

その名前を聞いた瞬間、胸がざわついた。

理由は分からない。

でも、聞いたことがある気がした。

「私は、あなたの鉄騎に搭載された人工知能です」

「先ほどの振る舞いは、対人接触最適化の試行でした」

……人工、知能？

頭が、追いつかない。

「……人、じゃない？」

恐る恐る聞くと、イーリスは迷いなく頷いた。

「はい」

「私は道具です」

その言葉は、妙にまっすぐだった。

誇りも、卑下もない。

「あなたが望めば、力がそれを叶えます」

「それが、私の役割です」

道具。

力。

望めば叶える。

炭鉱で、鞭を振るわれていた俺には、どれも現実味のない言葉だった。

そのとき――

部屋の中に、影が落ちた。

窓の方を見ると、外が暗くなっている。

いや、違う。

立っている。

窓の外に、白い巨体があった。

思わず、息を呑む。

白を基調にした装甲。

だが、関節や縁には、かつて見た緑の色が残っている。

騎士のように直立し、巨人はゆっくりとこちらを向いた。

俺の、鉄騎。

胸の奥が、ぎゅっと締め付けられる。

炭鉱で、無理やり掴まれ、押し込まれ、走った記憶。

怖かった。

逃げたかった。

なのに――

今は、なぜか懐かしい。

イーリスは、窓の外の鉄騎を一瞥し、再び俺を見た。

「再塗装および最低限の調整は完了しています」

「現在、あなたの指示待ち状態です」

指示？

俺が？

「……どう、するんですか」

震える声で聞くと、イーリスは少しだけ首を傾げた。

「それを決めるのは、あなたです」

そして、はっきりと告げた。

「乗りますか」

「それとも――ここに、留まりますか」

窓の外で、白と緑の騎士が黙って立っている。

城の中の白。

守られた檻。

鉄の白。

外へ繋がる力。

俺は、まだ何者でもない。

主体性も、覚悟も、きっと足りない。

それでも――

あの鉄の巨人が、俺を見ている。

答えを、待っている。

城内は、目に見えない形ではっきりとざわつき始めていた。

原因は一つしかない。

白と緑の鉄騎が、城の外――それも、王の居室に隣接する区画の窓の向こうに立っている。

それだけで十分だった。

鐘が鳴ったわけでも、命令が下ったわけでもない。

だが、城という閉じた空間の中で、「異変」は瞬く間に共有される。

騎士たちが歩みを止める。

工房の人間が気まずそうに視線を逸らしながらも、確かめずにはいられない。

近衛は槍の位置をわずかに修正し、使用人たちは息を潜める。

誰も声を上げない。

だが、全員が同じものを見ていた。

王家の色。

白を基調にしながら、緑――

旧来の系譜を否定せず、同時に塗り替えている色。

ハイドは、その中心にいた。

だが、彼自身は何も言えない。

何も分からないまま、ただ窓の向こうを見ている。

あの巨体が、自分のものだという実感はまだ薄い。

だが、炭鉱で触れた冷たさと重さが、確かに記憶として残っている。

視線を外すことができなかった。

その横に、イーリスが立っている。

人混みの中でも、彼女は不思議と目立たない。

動かず、喋らず、主張しない。

だが、気づけば必ずそこにいる。

「判断は未確定」

「了解しました。保留ですね」

あまりにも淡々とした声だった。

少し前まで見せていた、感情を模倣するような口調は消えている。

抑揚は最小限。

情報伝達に最適化された、初期状態の音声。

イーリスは一歩、ハイドに近づく。

距離は、近すぎず、遠すぎず。

肩が触れないぎりぎりの位置。

「私は質問を撤回します」

「決断が必要になった時、再度お伺いします」

それだけ言って、彼女はもう鉄騎の方を見ない。

ハイドではなく、周囲でもなく、

“今は見る必要がない”と判断した対象から、完全に意識を切り離した動きだった。

周囲の視線が、二人に集中しているのがはっきり分かる。

好奇でも、警戒でも、畏怖でもある。

それらが混ざり合った、扱いづらい視線。

だがイーリスは、まるで存在しないかのように振る舞い、

自然にハイドの隣に立ち続けた。

まるで――

そこが最初から決められていた“定位置”であるかのように。

誰かが、声をかけようとした。

だが、近衛騎士が一歩前に出ただけで、その動きは止まった。

理由は単純だ。

王の隣の部屋。

王家の鉄騎。

そして、その横に立つ「人ではない存在」。

この組み合わせは、軽々しく触れていいものではない。

誰もが、直感的に理解してしまったのだ。

ここで踏み込めば、取り返しのつかない線を越える、と。

だから誰も、何も言わなかった。

⸻———

夜。

城は、昼とは別の顔を見せていた。

白い壁は月光を反射し、昼よりも冷たく見える。

照明の光は最小限に抑えられ、足音はさらに響く。

ハイドの部屋も例外ではない。

白を基調とした、簡素な部屋。

だが、簡素であることと、安全であることは別だ。

扉は厚く、内側からも外側からも開閉記録が残る。

外には常に二名の近衛が配置され、交代の時間すら厳密に管理されている。

窓は強化ガラス。

逃げ場はない。

だが、侵入もまた困難だ。

その部屋の中に――

イーリスもいる。

椅子に座るでもなく。

壁にもたれるでもなく。

ハイドから数歩離れた位置に、まっすぐ立ったまま動かない。

「……出ないのか？」

ハイドがそう言うと、

イーリスは間髪入れずに首を横に振った。

「必要性がありません」

「現在、あなたが安全な確率が最も高い位置はここです」

即答だった。

迷いも、検討の余地もない。

「俺が寝る間も？」

「はい」

言い切り。

当然の事実を述べるだけの口調。

ハイドはベッドに腰掛け、長く息を吐いた。

炭鉱では、寝るという行為は“気を失う”ことに近かった。

疲労が限界に達した時、倒れるように眠るだけ。

だがここでは、

眠る前に考えてしまう時間がある。

イーリスは、その様子をじっと見ている。

「不快であれば、視線を外します」

「……いや、いい」

ハイド自身、理由は分からない。

ただ――

この部屋で完全に一人になるよりも、

この無機質な存在がいる方が、心が静まる気がした。

イーリスは小さく、ほんのわずかに首を傾ける。

「了解しました」

それきり、沈黙。

だがその沈黙は、

重くもなく、空虚でもない。

城の夜の中でハイドとイーリスは、

誰にも踏み込めない距離を保ったまま、同じ部屋に存在していた。

守る者と、守られる者。

道具と、使い手。

だが、まだどちらとも言い切れない関係。

その夜、城は静かだった。

だが確実に、

何かが動き始めている気配だけが、白い壁の奥に残っていた。