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工房

城の裏手、城壁の内側に食い込むようにして建てられた巨大な石造りの建屋――それが王城工房だった。

外から見れば、城の付属施設に過ぎない。

白い城壁に寄り添うように配置され、正面から見れば目立たない。だが一歩足を踏み入れれば、そこはまったく別の世界だった。

内部は常に熱を孕んでいる。

炉から立ち上る熱気、冷えきらない鉄骨、焼けた金属が放つ独特の匂い。油と煤が混じり合った空気は、深く吸い込むと喉の奥がひりつく。白い城の清潔さ、静謐さとは無縁の、生き物の腹の中のような場所だった。

床には削り屑と煤が積もり、完全には掃ききれない黒ずみが残っている。

天井からは鎖や滑車が何本も吊るされ、それぞれが微妙に違う長さで垂れ下がっていた。人が歩くたび、作業台が揺れるたび、鎖同士がかすかに触れ合い、鈍く重たい音を立てる。

――ギィ……ギ……。

それは、工房が常に発している「音」だった。

鉄が冷める音。熱を逃がす音。巨大な構造物が、かろうじて形を保っている証のような軋み。

その中央に、問題の機体は鎮座していた。

他の鉄騎と同じく、専用の台座に固定され、周囲には足場が組まれている。

だが、遠目に見ただけで分かる。

――これは、ただの修理待ちの鉄騎ではない。

傷、凹み、歪み。

炭鉱から強引に引きずり出された痕跡が、外装のあちこちに残っている。岩に擦られ、鎖に引かれ、半ば乱暴に地上へ引き上げられた痕が、そのまま刻まれていた。

それでも――致命的な歪みはない。

骨格は真っ直ぐだった。

フレームの通りは異様なほど正確で、力のかかり方に無理がない。外装が傷だらけであることと、中身が健全であることが、ここまで明確に分かれている鉄騎は珍しい。

「……やっぱ、出来が違うな」

工房班長の男が、足場の下から機体を見上げ、低く呟いた。

五十を越えた熟練工。若い頃から鉄騎に関わり、これまで数え切れない機体を分解し、組み上げ、直してきた男だ。

彼の目は、外装ではなく“線”を追っていた。

関節の位置、装甲の重なり方、力の逃げ道。

「塗装前の状態で、もう“完成してる”感じがする」

それは、設計段階での完成度が高い機体にしか抱かない感覚だった。

作り手の迷いがない。妥協がない。必要なものだけが、必要な位置にある。

「王家の機体ですからね」

若い職人が応じながら、肩部装甲の研磨を進める。

砥石が当たるたび、細かな粉塵が舞い、白い外装が少しずつ均されていく。

「それにしても……」

別の職人が、足元の凹みを指でなぞる。

「この傷、深さの割に内部まで届いてない。普通ならフレームに歪みが出る」

「……ああ」

班長は短く頷いた。

「無駄に硬い」

今回の作業は、リペイント。

致命的な損傷はなく、駆動系も奇跡的に生きていた。関節の反応も鈍っていない。内部機構に至っては、むしろ最近見た量産機よりも素直だった。

問題は、外装と、そして――内部。

「コクピット周り、封印はそのままだな？」

班長の問いに、若い職人が頷く。

「ええ。女王陛下からの命令です。勝手に開けるな、と」

「……そうか」

班長はそれ以上、踏み込まなかった。

実際、この機体のコクピットは妙だった。

外から鍵が見えない。

物理的なロック機構も、いつもの位置にない。装甲の継ぎ目を辿っても、開閉のための構造が見当たらない。

それなのに、閉じている。

無理にこじ開けようとすると、機体全体が沈黙する。

電源を落としたように、完全に反応を止めるのだ。まるで――拒絶しているかのように。

「……まあいい」

班長は気持ちを切り替えるように言った。

「色は指定通りだ。

　“王家の騎士に相応しい色”――抽象的すぎるがな」

職人たちから、小さな苦笑が漏れる。

結局選ばれたのは、白と緑を基調にした配色だった。城の色調に溶け込みながら、王家の紋章色を控えめに主張する色。

派手ではない。

だが、確実に“格”を感じさせる。

そのときだった。

――ギギ……ッ

低く、湿ったような音が、工房内に響いた。

「……？」

最初に気づいたのは、班長だった。

彼は、長年の経験で“おかしな音”を聞き分ける癖がある。

音は、機体の胸部から聞こえてくる。

次の瞬間。

――ガシャン

誰も触れていないはずのコクピットハッチが、ゆっくりと開いた。

「おい、誰か操作したか！？」

「してません！」

「封印も……解除されてない！」

工房内が、一瞬でざわつく。

足場の上の職人が動きを止め、工具が床に落ちる音が響く。

そして。

中から、人影が現れた。

「……は？」

細身の、女性の姿だった。

白に近い肌。

均整の取れすぎた顔立ち。感情の起伏を感じさせない、静かな表情。

動作は無駄がなく、まるで“最初からそこに立つことを想定していた”かのように自然だった。

工房の床に、軽い音を立てて降り立つ。

沈黙。

誰も、言葉を発せなかった。

最初に声を出したのは、班長だった。

「……二人目！？」

思わず、そう叫んでいた。

鉄騎の中から“人が出てくる”というだけでも異常だ。それが、先に確認されている少年ではなく、見知らぬ女性だったのだから、思考が追いつかない。

その女性は、首をかしげた。

「違います」

澄んだ声だった。

はっきりと、よどみなく、工房に響く。

「私は人間ではありません。

　私のボディセルのプリントアウトが、今完了したのです」

一瞬、言葉の意味が理解できなかった。

工房の空気が、完全に凍りつく。

「……ボ、ディ……？」

誰かが、乾いた声で呟く。

女性――イーリスは、周囲を一瞥した。

工具、足場、塗装途中の装甲。天井の鎖の配置まで含め、すべてを一瞬で把握したような視線だった。

「ここは工房ですね」

淡々と告げる。

「作業は順調……とは言えません」

班長は、ようやく我に返った。

「ま、待て。お前は何だ。

　どこから来た。いや、そもそも――」

問いは多すぎて、形にならない。

イーリスは、静かに答えた。

「私は、この機体の外部コミュニケーション用ユニットです。

　現在、自己同一性は維持されています」

意味は分からない。

だが、不思議と“嘘をついている”感じはしなかった。

イーリスは一歩前に出る。

その動きに、誰も止められなかった。

「私は、このあたりを見回してきます」

そう言ってから、少しだけ首を傾げる。

「ですので――」

視線が、塗装途中の装甲に向く。

「ペイント作業の続行を、早くお願いします」

命令だった。

だが、不思議と反発は湧かなかった。

言い方でも、声の強さでもない。“当然そうなる”という前提だけが、そこにあった。

「……お、おい！」

班長が呼び止めるが、イーリスはもう歩き出している。

工房の出口へ向かう背中は、迷いがなかった。

まるで、この城の内部構造を、最初から知っているかのように。

扉が閉まり、再び工房に沈黙が落ちる。

「……」

「……班長」

「……ああ」

班長は、開いたままのコクピットを見上げた。

そこにはもう、誰もいない。

「……とんでもねえもん、掘り当てたな」

誰も否定しなかった。

「いいか」

班長は低く言った。

「見なかったことにしろ、とは言わん。

　だが、余計な口は閉じろ。

　――あれは、“王家の案件”だ」

職人たちは、黙って頷いた。

再び、工具の音が鳴り始める。

だが、誰もがさっきまでとは違う意識でその機体を見ていた。

ただの鉄の巨人ではない。

中に“意思を持つ何か”を抱えた騎士。

そして、その騎士は――

すでに、自分の意思で歩き出している。