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学園決闘

演習場を囲む観覧席は、すでに埋め尽くされていた。

学園生徒、教官、近衛騎士、そして特別許可を得た市民。

誰もが同じ方向を見ている。

中央に設けられた、円形の決闘区画――巨大な鉄騎同士がぶつかるために拡張された、異様な空間だ。

空気は祭りのようでありながら、どこか冷えている。

歓声よりも先に、息を飲む音が広がっていた。

「……本当にやるんだな」

観覧席の一角で、学生の一人が呟いた。

決闘は制度上存在する。

だがそれは、実際にやるための制度ではない。

建前として残されているだけの、過去の遺物だ。

それが今日、現実として動いている。

しかも――

片方は、つい先日まで鉱山奴隷だった男。

もう片方は、名門貴族の出身で、近衛騎士候補として将来を約束された存在。

勝敗は、最初から決まっている。

そう考える者が大半だった。

⸻

決闘区画の端に、ハイドの鉄騎が立っていた。

起動状態。

主機は安定。

外装装甲に異常なし。

だが、ハイド自身は落ち着いているとは言い難かった。

視界の端に、観覧席が映る。

あまりにも多い人間。

全員が、自分を見ている。

「……正直、嫌だな」

思わず零れた言葉に、即座に返答が入る。

「緊張反応を検出。心拍数、平常値より上昇しています」

イーリスの声は、いつも通り平坦だった。

「問題ない。許容範囲です」

「観客が多すぎる」

「人間社会において、“公開性”は暴力の正当化装置です」

「やめろって」

ハイドは短く言った。

「今日の相手は？」

「貴族家出身、訓練成績上位。

　ただし実戦経験は皆無です」

「じゃあ、演習慣れしてるだけか」

「はい。

　そして彼の機体は“決闘用に調整された練習機”です」

その一言で、ハイドは察した。

――安全な決闘。

――死なない前提。

――負けても名誉は守られる。

「……なるほどな」

それに対して、自分の機体は実戦仕様。

鉱山遺物。

イーリスという、異物を抱えた存在。

条件が、そもそも噛み合っていない。

⸻

対峙するように、もう一機の鉄騎が歩み出てきた。

白を基調とした装甲、統一感のない形状。

過剰なまでに磨き込まれた外観。

塗り直されたばかりの機体であることが一目でわかる。

その手には、細身の決闘用レイピアが握られていた。

観覧席がざわめいた。

「あれが……」

「貴族様の機体か」

「勝負にならんだろ」

ハイドの視界にも、相手の識別情報が表示される。

「……随分、綺麗だな」

「目標は実戦想定ではありません」

「だろうな」

開始合図まで、残りわずか。

審判の乗る気球が上空に浮かび、音声を拡声する。

「これより、正式な決闘を執行する。

　勝敗は、行動不能、降伏、または審判による中止判断によって決する」

その言葉に、観覧席が静まり返った。

誰もが理解している。

これは中止されるべき決闘だということを。

だが、止める者はいない。

⸻

「ハイド」

イーリスが、わずかに間を置いて呼びかけた。

「提案があります」

「なんだ」

「本決闘において、私は通常よりも介入度を上げます」

「……つまり？」

「相手が“安全な決闘”を前提としている場合、

　それはハイドの生存確率を下げる要因になります」

「……やりすぎるなよ」

「“やりすぎ”の定義を確認します」

ハイドは一瞬、言葉に詰まった。

そして、ゆっくりと言った。

「殺すな。

　壊すのは……最小限でいい」

「了解しました」

その返答は、あまりにも即答だった。

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開始信号が鳴る。

次の瞬間、相手の鉄騎が踏み込んだ。

教本通りの動き。

無駄のない、だが“型に収まった”刺突。

観覧席から、歓声が上がる。

「行け！」

「決めろ！」

だが――

「回避」

イーリスの指示と同時に、ハイドの機体は半歩ずれる。

それだけで、レイピアの切っ先は空を滑った。

ほんの数センチ。

だが、致命的なズレ。

「……え？」

相手の操縦者の困惑が、通信越しにも伝わってくる。

「次、来るぞ」

「予測済みです」

二撃目。

三撃目。

すべて、紙一重で外れる。

突きは鋭いが、単調だ。

観覧席の空気が、徐々に変わり始めていた。

「当たってない……？」

「避けてる、のか？」

そして、四撃目。

ハイドの機体が、初めて前に出た。

ただの一歩。

だが、その一歩で――距離が消えた。

「今です」

イーリスの声と同時に、ハイドは操縦桿を引いた。

装甲でレイピアの軌道を逸らし、懐に潜り込む。

次の瞬間、観覧席は理解する。

これは決闘ではない。

戦闘だ。

⸻

「今！」

ハイドは、相手の武装に手を伸ばした。

掴む。

引き剥がす。

奪ったレイピアを、逆手に構える。

「……っ！？」

相手の機体が一瞬、無防備になる。

次の瞬間、その細身の刃が――別の敵機の関節へ正確に突き込まれた。

装甲の隙間を貫く、鋭い刺突。

訓練機の一機が、力を失って崩れ落ちる。

⸻

「武装の再利用」

「敵機は想定していません」

「なら、使わせてもらう」

ハイドは、奪ったレイピアを振るう。

叩きつけるのではない。

滑らせ、差し込み、関節を断つ。

二機目、行動不能。

だが、数はまだ多い。

背後からの衝撃。

装甲が軋む。

「ハイド、左脚部に負荷集中」

「まだ動く！」

旋回。

敵の攻撃を、別の敵に当てる。

混戦。

味方も敵も、もはや関係が曖昧になる。

「……ぐちゃぐちゃだな」

「複数戦闘に不慣れな編成です。

　統制が取れていません」

「だったら、崩す」

ハイドは、最も動きの鈍い機体に突っ込んだ。

掴む。

持ち上げる。

そして――投げた。

巨大な鉄の塊が、別の機体に激突する。

二機同時に倒れる。

残り、三。

⸻

観覧席では、誰も声を出せなくなっていた。

これは演習ではない。

訓練でもない。

見てはいけないものを見ている、という空気だけが漂っている。

教官の一人が、青ざめた顔で呟いた。

「……止めなければ」

だが、審判官は動かない。

⸻

「ハイド」

イーリスの声が、少しだけ近くなる。

「あなたは、恐怖を感じていますか」

「……あるに決まってる」

「それでも、動けています」

「お前がいるからだ」

一瞬の沈黙。

「……記録します」

最後の三機が、距離を取った。

明らかに怯えている。

「どうする？」

「逃走を許可すると、再編されます」

「じゃあ――」

ハイドは、前に出た。

「終わらせる」

⸻

一機目。

武装を叩き落とし、体勢を崩させ転倒。

二機目。

掴み、地面に押し倒す。

最後の一機は、完全に動きを止めていた。

通信が入る。

「……ま、参った」

その声は、震えていた。

ハイドは、機体を止める。

大きく息を吐いた。

「……終わったな」

「はい」

イーリスは、淡々と告げる。

「決闘は、完全に崩壊しました」

その言葉の意味を、ハイドはまだ知らない。

だが――

この日を境に、学園の空気が変わることだけは、確かだった。