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挑発

教室の空気は、静かだが張り詰めていた。

特別クラス――名目上は「将来の中核人材育成」を目的とした編成だが、実態は癖の強い生徒、あるいは扱いに困る存在をまとめて隔離するための器でもある。

ハイドは、自分がその中に含まれている理由を、はっきりとは理解していなかった。

席に座ると、周囲の視線が微妙に集まるのを感じる。

敵意というほど露骨ではないが、好奇と警戒が入り混じった、評価を定めかねている目線だった。

理由は明白だった。

ハイドの体格は、学園の他の生徒と比べて明らかに異質だった。

同年代の少年としては肩幅が広く、首から背中にかけての筋肉の付き方が、訓練を積んだ兵士のそれに近い。制服の上からでも分かるほど、布が張っている。

――自覚は、ない。

女王に保護されてからの生活は、それまでのものとは一変していた。

三食きちんと出る食事。量も質も、過不足なく調整されている。

鉄騎訓練に合わせた栄養設計など、本人が意識する前に環境が整えられていた。

城での姿勢矯正訓練も、結果的に筋肉を「正しく使う」身体を作っていた。

無理な力任せではなく、骨格に沿った動き。

それが、見た目以上の変化をもたらしていた。

ハイド自身は、まだそれを自分の変化として受け止めきれていない。

教科書を開くと、文字が目に入る。

だが、内容が頭に入ってこない。

行を追おうとすると、どこまで読んだのか分からなくなる。

書き写そうとしても、字が歪む。

ペン先に力を入れすぎ、紙を引っかいてしまう。

「……」

小さく息を吐いた。

その隣で、イーリスはまったく違う様子だった。

彼女は教科書を机に置くと、背筋を伸ばし、ページを一枚ずつ、正確に開いていく。

ぴちり、と乾いた音が小さく鳴る。

ページを押さえる指に無駄がなく、一定の間隔で止まる。

その瞬間、彼女の視線がページ上をなぞる。

――スキャン。

視線の動きは速く、しかし規則正しい。

人間が「読む」というより、情報を取り込むための走査動作に近い。

ページを一枚読み終えると、次へ。

同じ動作を繰り返す。

教師の講義と、教科書の内容、黒板の図表。

それらはすでに彼女の中で統合され始めていた。

ハイドは、横目でそれを見て、内心で舌を巻く。

（同じ教科書……だよな）

能力差を感じること自体には、慣れている。

だが、学園という場所で、ここまで露骨に示されると、どうしても気後れする。

その時。

「……ハイド様」

小さな声が、耳元で響いた。

イーリスが、ほんのわずかに顔を近づけていた。

姿勢は崩していない。

ただ、声量だけを落としている。

「今の段落ですが、重要なのは三行目の定義部分です。細部は後回しで構いません」

淡々とした、しかし柔らかい敬語。

指摘は的確で、余計な感情が混じっていない。

ハイドは一瞬、驚いたように目を瞬かせた。

「……あ、ああ」

言われた通り、三行目だけを追う。

確かに、そこを押さえれば全体の意味が見えてくる。

「書き写す必要はありません。後で要点だけまとめますので」

「……助かる」

短く答えると、イーリスはそれ以上何も言わず、元の姿勢に戻った。

周囲の生徒の中には、そのやり取りを見ていた者もいる。

だが、声を上げる者はいない。

彼らは、別の意味で注目していた。

――あの筋肉質な少年と、異質な少女が、自然に並んでいることを。

ハイドは、知らず知らずのうちに、背筋を伸ばしていた。

城で叩き込まれた姿勢が、無意識に出る。

教科書の文字は、まだ難しい。

だが、さっきよりは、読めている。

横には、確実に前へ進む存在がいる。

それだけで、不思議と焦りは薄れていた。

学園生活は、まだ始まったばかりだ。

この場所で、自分が何者になるのか――ハイド自身にも、まだ分からない。

だが少なくとも。

一人ではない、という事実だけは、はっきりと感じていた。

——————

特別クラスという響きとは裏腹に、教室の空気は決して一枚岩ではなかった。

むしろここは、学園という制度が抱え込んだ矛盾を、そのまま濃縮した場所だった。

王権直轄の推薦枠、功績者の被保護者、技術的に特異な存在、そして――保守派貴族の子息。

同じ制服を着ていても、立場も背景もまるで違う。

ハイドは、そのことを痛感し始めていた。

昼前の講義が終わり、短い休憩時間に入った頃だった。

教室内では、生徒たちがそれぞれ小声で話し始める。

机を寄せる者、ノートを確認する者、教師に質問へ向かう者。

ハイドは席を立たず、教科書を閉じて深く息をついた。

文字を追うこと自体に、まだ集中力を使い切ってしまう。

その時だった。

「――おい」

低く、しかしはっきりとした声。

顔を上げると、数人の生徒がこちらを見下ろしていた。

先頭に立つのは、金髪を丁寧に撫で付けた少年。

制服の着こなしは完璧で、姿勢も良い。

だがその目には、隠そうともしない優越と侮蔑が宿っている。

（……来たか）

直感的にそう思った。

「君が、ハイド……だったか？」

名を確認するようでいて、実際には確認など必要としていない口調。

ハイドは立ち上がらず、椅子に座ったまま答えた。

「……そうだ」

「ふぅん」

少年は鼻で笑う。

「随分と、場違いな体格だな。ここは訓練兵舎じゃないんだが？」

周囲の空気が、わずかに張り詰める。

視線が集まるが、誰も止めようとはしない。

ハイドは、言葉を選んだ。

「……必要なら、教師に確認してくれ」

それが、彼なりの精一杯の対応だった。

だが、それが気に入らなかったらしい。

「随分と偉そうだな。保護された身分のくせに」

その一言で、意図ははっきりした。

――保守派貴族。

王権が直接保護した存在。

身分制度の外側から入り込んできた異物。

彼らにとって、ハイドは秩序を乱す象徴のようなものだった。

「聞いたぞ。読み書きも怪しいそうじゃないか」

「鉄騎に乗れるだけの、都合のいい駒、というわけか」

一人が言い、別の一人が笑う。

ハイドの拳が、無意識に強張った。

だが、城で叩き込まれた教えが、身体を縛る。

――ここで手を出すな。

――力で黙らせるのは、最も簡単で、最も愚かな選択だ。

「……用がないなら、戻ってくれ」

声は低く、抑えた。

それでも、相手は引かない。

「用ならあるさ」

少年は、ハイドの机に置かれた教科書に、指先で軽く触れた。

「これ、本当に読めているのか？」

そして、わざとらしくページをめくる。

乱暴ではない。

だが、明確な挑発だった。

その瞬間。

「――その行為に、学習上の意味はありますか？」

静かな声が、割って入った。

イーリスだった。

彼女は立ち上がり、表情を変えないまま、貴族の少年を見ている。

声色は丁寧で、完全に普通の敬語。

しかし、問いの内容は冷静で、逃げ道を塞ぐものだった。

「授業時間内に、他者の教材を操作する合理的理由が見当たりません」

一瞬、場が静まる。

貴族の少年は、イーリスを見て、わずかに眉をひそめた。

「……君は？」

「同じクラスの生徒です」

「ふん……変わった喋り方をするな」

「そうでしょうか」

イーリスは、首を傾げもしない。

「規則に基づいた質問をしているだけです」

その言葉に、周囲の生徒の何人かが息を呑んだ。

直接的な反論でも、感情的な非難でもない。

ただ、正論だけを、静かに突きつけている。

貴族の少年は、舌打ちをし、手を引っ込めた。

「……覚えておけよ」

そう吐き捨てると、取り巻きを連れて席へ戻っていく。

残された空気は、重かった。

ハイドは、ゆっくりと息を吐いた。

「……ありがとう」

「当然のことをしたまでです」

イーリスは、そう答える。

「ただし、今後も同様の行為は起こり得ます。保守派貴族の一部は、王権の直接介入を快く思っていません」

「……やっぱり、そうか」

「はい」

イーリスは淡々と続ける。

「ですが、学園内での直接的な暴力行為は、彼らにとっても不利益です。嫌がらせは、制度の隙間を突く形になるでしょう」

ハイドは、苦笑した。

「……やりにくいな」

「はい。ただ――」

イーリスは一瞬、言葉を切る。

「それでも、ここは学ぶ場です。ハイド様が退く理由はありません」

その言葉は、慰めでも、激励でもなかった。

事実として、そう述べているだけだ。

だが、それが妙に心強かった。

教室の隅で、保守派貴族の少年は、こちらを睨みつけている。

その視線には、まだ諦めの色はない。

学園という舞台での争いは、始まったばかりだった。

それは剣でも、鉄騎でもなく、

立場と制度と、静かな悪意によって行われる戦いだった。