１４
結婚して一年が過ぎた。その頃にはようやく紅の翼は元の規模を回復し、もういつでも戦場に出れるような状態になっていた。俺はその訓練風景を見ている。そして俺の傍らにはいつも微笑みかけてくれるクラウディアの姿。そして、クラウディアのお腹の中には新しい命が宿っていた。
「その……クラウディア？」
俺はちょっと困ってクラウディアに話しかける。
「なんですか？」
「いや、その、そろそろお腹も大きくなってきてる。もう、そろそろあまりで歩かない方がいいんじゃないか？」
俺の言葉にクラウディアは笑顔で返す。
「いえ、大丈夫です。ちゃんと解っています。本当に良くない時には出歩かない様にしていますから」
いや、そうじゃなくて、もういつ生まれてもおかしくないんだから……俺はそう思いながらも困った顔をしてしまう。
「それに……」
「それに？」
「何時あなたは戦場に行ってしまうか解りません。少しでもあなたのそばにいたいのです。ご迷惑でしょうか？」
上目使いで俺の方を見るクラウディア。こういう表情をされるとダメとは言い難い。しかし本当は今はとにかく家で大人しくしていてほしいのだが……
「いや、クラウディアがそう言うんであれば……」
俺は思わずそう言ってしまうと、クラウディアの顔はパッと綻んで俺の顔を見る。その笑顔に俺は弱い。
「はぁ……」
「どうかしました？」
「いや、なんでもない」
俺はそう言うと訓練の様子を一通り視察して、王宮に帰る。王宮に帰る馬車の途中、新設された傭兵団『漆黒の翼』の演習風景を眺めていた。新しく編成され、強者揃いと噂される漆黒の翼。その初代指揮官にはザイーツが任命されていた。
イーリスの傭兵団の中でもかなりの練度と、その機動力は一目置かれている。それを率いるのがあの百戦錬磨の指揮官ザイーツなのだ。そうなれば漆黒の翼はイーリス一と言われた紅の翼をも凌ぐと言われるのも解る気がする。まあ、実践にまだ出た事が無い兵団だ、戦場でどうなるかはまだわからない所もあるだろう。しかし、紅の翼よりも多くの富を漆黒の翼はもたらしてくれるだろう。
俺はその訓練の風景を横目に見ながら馬車に揺られている。ふと横を見るとクラウディアが辛そうな表情をしている。かなり辛そうな表情だ。
「どうしたクラウディア！？ 大丈夫か？」
「はい……ま、まだ大丈夫だと思います……」
「ク、クラウディア！？ もしかして、生まれそうなのか？」
かなり焦っておろおろしてしまう。どうすればいいのか？ とにかく、早く王宮に帰らねば！
「だ、大丈夫です。それより、誰かをお城に行かせて直ぐに準備をさせてもらってください」
クラウディアは辛そうな顔をして俺に訴えかける。
「わ、解った！」
俺は外にいる護衛に声を掛ける。
「おい、クラウディアが危ないんだ！ とにかく今すぐ王宮に行って準備させておいてくれ！ とにかく急いでくれ！」
そう言われた兵士は何の事か解らない感じだったが、俺の顔がかなり切羽詰っていたのか、否応なく王宮に馬を走らせた。そして、御者に向かってまた叫ぶように言ってしまう。
「おい、王宮に急げ！ クラウディアが危ないんだ！」
御者も何が何だかわからないが、とにかく馬を急がせた。
かなり急いだ成果、乗り心地は最低だったが、それでもかなりのスピードで馬車は走り、王宮に辿り着いた。辿り着いてすぐ、俺はクラウディアを抱え、医者の下に走る。先に着いた兵は何事か要領を得ない説明をしていたようで、クラウディアが生まれそうだとは説明はできていないようだ。それでも、医者は待機しており、すぐに出産だと気が付いた医者は、産婆を呼んだ。そしてクラウディアは医者に運ばれ、部屋の中に運ばれていく。俺はその部屋の前でおろおろと、して扉の前を行ったり来たりするしかできなかった。それをどれくらいの時間繰り返していたのか、静まり返った廊下に麗らかな天使の様な鳴き声が木霊する。俺はその声を聞いて、すぐに部屋の中に入ってしまった。
するとそこには、大きな声で鳴く赤ん坊。そして、それを愛おしそうに見つめるクラウディアの姿。
「あなた。生まれましたわ。元気な女の子です」
俺はその言葉で我に返り、クラウディアの下に歩み寄る。そこには真っ赤な顔で、元気いっぱいに泣く赤ちゃん。
クラウディアは赤ん坊を俺にそっと渡す。それを俺はゆっくり、そして優しく抱き留め、その顔をじっくりと見る。薄らと金色の髪を生やし、眼は青い。クラウディアにそっくりなその赤ん坊。しかし、どことなく見覚えのある様な、懐かし瞳だ。
「ありがとうクラウディア」
クラウディアは微笑む。俺もそれに笑顔で返す。
「名前は考えておいていただけましたか？」
クラウディアの言葉に俺は慌てた。いや、考えていなかったわけではない。しかし、考えていた名前は、この子の眼を見て吹っ飛び、俺の中で浮かんだ名前を口にした。
「リーゼ……そう、この娘の名前はリーゼロッテ。リーゼロッテ・イーリス・オーフェンフィールド」
「リーゼロッテ……良い名前ですわ」
クラウディアは微笑んで、手を俺に差だす。その手に俺はリーゼロッテをゆっくりと渡す。リーゼロッテを受け取ったクラウディアは、愛おしむ様にリーゼロッテを抱きしめる。
「リーゼロッテ……」
クラウディアは微笑み、もう一度リーゼロッテの名を呼ぶ。
こうして、俺とクラウディアの子供、リーゼロッテは無事生まれた。
