敵の女幹部なのに、戦隊ヒーローと同棲してしまった件について

9

side:ハルト

　ハルトはジュンを襲った怪人を退けたものの、その顔が晴れることはなかった。ステージの上で1人佇み物思いに耽る。

『憎いか？　妬ましいか？』

『この男の心をオレが奪ってやろう』

　ごくん、と生唾を飲み込んだ。それでも喉の渇きは消えない。手のひらにはじっとりと汗をかいていた。

　ハルトはきりきりといたむ頭を手で押さえる。

　良かったんだ、これで。

　オレは正しいことをしたんだ。

　そう言い聞かせると途端に足が震えた。

　もしも、怪人の手をとってしまっていたら、ハルトは今頃どうなっていたのだろう。

「——ハルト！」

　やけに焦ったレッドの声に、ステージ上のハルトはハッと我に返る。不自然にさす大きな影に、自然と上を見上げた。

　ここにあるはずのない大きな吊り下げ照明が、もう目の前に迫っていた。

　——死んだと思った。

　スーツは万能じゃない。敵に吹っ飛ばされるたび、壁に衝突するたび、体のあちこちが焼けるように痛むのだから。

　そして、多分これは耐えきれるやつじゃない。

　コンマ数秒。

　その中でハルトは実に客観的に己の姿を観察していた。

　何やってんだ、オレ。

　これで死ぬのはちょっとダサすぎるだろ。

　そして、当たり前のようにユキのことを思い出して、そんな自分に少し笑えてしまった。

　しかし、結果としてハルトは死ななかった。

　一閃。

　まるで風のように、その騎士は現れた。兜をかぶっていて、その顔は見えなかったけれど。

　右手に構えた槍を軽く振る。たったそれだけで、大きな照明はいともたやすく2つに割れた。

　バチバチバチと電気が弾ける。照明の残骸が、ハルトをよけるようにステージに落下し、ドォォォンと大きな音と煙を立てた。

「ハルト、無事か！」

「よかった、お前今のどうやったんだ！？」

　レッドとブラックがすぐにハルトに駆け寄る。ハルトも何が何やらで、すぐには彼らに言葉を返せないでいた。

「——オ、オレじゃないよ！　真っ白な騎士が助けてくれたんだ……！」

　ハルトはハッと我に帰ってあたりを見回した。白銀の騎士はどこにもいない。ハルトは狐に摘まれた思いだった。

「白い鎧を着た騎士なんて見なかったけれど……」

「風のおかげじゃないの？」

「でもよ、風が照明を一刀両断ってわけはないだろう。ハルトがやってないなら、やっぱり騎士はいたんだ」

　戦士たちは思い思いのことをつぶやく。レッドは腕を組んで、半分に切られた照明を見下ろしていた。

「ハルトを助けてくれたんだ。もしかしたら、オレたちと同じように、やつらと戦っているのかもしれない」

　レッドはそう言ったものの、その顔は晴れやかでない。

　助けてくれたのはありがたい。

　でもどうして、何も言わずに消えてしまったのか。

　薄暗いところがあるんじゃないか。

　そう考えているのは、ハルトにもよくわかった。

　遊園地での騒動から一週間がたった。カレンダーは1枚めくれ、もう今年も8月になっている。怪人が現れても、気温が35度を超えても、日常は続いていくのだ。

　ハルトはシンクにたまった洗い物を片付けながら、カウンターに座るジュンとメイの声に耳を傾けていた。　

「いや～、まさか遊園地で怪人に襲われるなんてな！　いい話のネタができたぜ」

「何のんきなこと言ってんの、ジュン兄！　こっちがどんだけ心配したか！」

　メイの言葉をジュンは笑い飛ばす。いきなり襲われて怖い思いをしたはずなのに、そんなことはみじんも感じさせない強さがジュンにはあった。

　——襲われたのがユキちゃんじゃなくてよかった。

　そう思うのは残酷なことなのだろうか。記憶を取り戻すために、トラウマができた現場や似た環境に患者を連れてくこともあるらしい。しかしそれは、同時に激しい苦痛を味わうはずだ。彼女に痛い思いはしてほしくない。

　結局、ジュンとユキの関係はどうなったのか。あれ以来、ユキはぼんやりとしていることが増えた。ハルトはハルトで気にかかることもあって、結局聞けずじまいだ。

「それで、ジュン兄、今日はやけに静かだね？　ユキには声をかけないの」

　メイがプリンをつつきながら尋ねた。ハルトがドキリとすると、メイはべっと舌を出す。どうやらいつまでたってもハルトが尋ねないので、メイはしびれを切らしたらしい。

「ああ。ユキちゃんには悪いけど、オレ新しい恋をしたんだ！」

「え！？」

　ジュンの言葉に、ハルトとメイの声が重なった。

「その相手はな～、オレを助けてくれたフロンティアーズのピンク！　オレ絶対、彼女はかわいい女の子だと思うんだよな！」

「か、かわいい……」

　メイが両手で頬を抑える。指の隙間から見えるメイの頬はすでに桃色に染まっていた。メイは意外とちょろいところがある。褒められるとすぐこれだ。もう今日は役に立ちそうはないなと、ハルトは幼馴染に見切りをつけた。

「ジュン兄、それはどうなのさ」

　ハルトはグラスを拭き終わると、両手を腰に当てて軽薄な男を睨んだ。

　オレがどれだけ悩んだと……。

　いや、それはいい。

　ともかく、あまりにもユキに失礼だ。

　しかし、タイミング悪くちょうどユキがジュンの後ろを通りがかった。

「ははは、ユキちゃんごめんな。オレ真実の愛をみつけちまったわ」

「そうか」

　ユキは生返事を返すと、レバーを押し上げてサッと手を洗った。その表情は少しも崩れない。ハルトはそれに少し安堵しかけて、いやいやと頭を横に振った。

「ユキちゃん、怒っていいんだよ。ジュン兄なんて張り倒されて当然なんだから」

「怒る？　どうして」

　ユキはきょとんと首を傾げた。

「だ、だって……ユキちゃんは」

　ジュン兄のことが好きなんじゃないの。

　ついぞあの場では聞けなかった言葉を、ハルトは口の中で転がす。

　遊園地に行ってからユキがどこかぼんやりしているのも、きっとジュンのことを考えているのだろうとハルトは考えていた。

　もしユキが怪人に襲われてしまったら、ハルトは仕事が手につかなくなるのに決まっているのだから——。

「……なんで、ジュン兄とデートに行ったの？」

　ハルトはカラカラに乾いた口でユキに問いかけた。

「デート？」

「遊園地だよ」

「ああ、あれか？　暇だったら来いと言われた。暇だったから行っただけだ」

　ハルトはユキの言葉に絶句した。一瞬、己の聞き間違いかと思ったほどだ。

　しかし彼女はごく自然に洗い終わった皿を取り出して、水気を拭きとっていく。とても強がっているようには見えなかった。

「じゃ、じゃあジュン兄じゃなくても行ったってこと？」

「ああ」

「だ、ダメだよ！そんなの！」

　営業時間中だということも忘れて、ハルトは声を荒げる。

「ダメ？　なぜだ？」

「な、なぜって……デートはホイホイ行くもんじゃないんだよ！」

「なるほど……。なら、その基準は何だ？」

　ハルトは目を瞬かせた。

　なんだ、この微妙にかみ合っていない会話は。

　デートを行く人に基準なんてない。テストじゃないんだから、好きだと思う相手と行けばいいし、惹かれない相手と行く意味はないだろう。

「——そ、そんなの……この人のことをもっと知りたいって思ってる人と行くものなんじゃないの……」

　ハルトは尻すぼみに答えた。

　今後一切、ユキをデートに誘うことはできないだろうと思えた。

「もっと知りたい……」

　ユキはハルトの言葉を繰り返す。

　カウンターのジュンとメイはやけにニヤニヤしていた。たたき出してやろうかと思うけれど、今日に限って彼らの皿にはまだ半分以上料理が残っている。さっさと食べればいいものを、とハルトは二人を睨んだ。

「そうか。わかった」

「うん、そう。だから、相手はよく考えて。ちゃんと、ユキちゃんが——」

「ハルト、私とデートしよう」

　手に取った皿をハルトは危うく落としかけた。　

　ギョッとして彼女に視線を向ける。けれど彼女の瞳は真剣そのものだった。第一、今まで彼女がおどけたことなんてなかったけれど。

「私はハルトのことを、もっと知りたい」

「へ……」

　ハルトがたじろいで一歩下がれば、ユキが一歩距離を詰める。すごい、武道の達人みたいだ。なんて、場違いなことを現実逃避にハルトは考えた。

「……だめか？」

「……だ、」

　吸い込まれそうな赤い瞳に、ハルトは視線を奪われた。

　わざとじゃないんだろうな。

　いや、わざとじゃないからこそ質が悪い。

　この子にこんな風に見つめられて、おねだりされて、耐えられる男が一体どこにいるというんだろう。

「……ダメなわけないよ」

「決まりだな」

　ユキはフッと微笑んだ。

　どきりとハルトの胸が高鳴る。

　そして、同時にハルトは気づいてしまった。

　彼女の瞳はハルトを映してなんていないことに。

　ずっとずっと遠く。

　ここではないどこかが、赤い瞳の奥でゆらりとゆらめくのだった。