7
駅を降りると異国情緒めいたヤシの木や街灯が出迎えてくれる。
ここはカフェから6つほど町を超えた先にある遊園地、ワンダーランド。どこかメルヘンチックな音楽やジェットコースターのゴーッと風を切る音がエントランスまで響いていた。
「ねぇ、帰ろうよ。二人にバレたら何て説明するんだよ」
「何言ってんの！ ジュン兄なんて狼だよ！ 何するかわかんないよ！」
ハルトの言葉に、メイは腰に手を当てて言い切る。
ジュン兄は口が軽い。気づけば、彼がユキと二人で遊園地に行くという話は誰もが知るものになっていた。ハルトに尾行を提案したのは、もちろん恋愛話に目がないメイである。
視線数百メートル先には、ジュンとともに歩くユキの姿があった。休日の彼女は肩につくかという長さの髪をまっすぐ降ろしていてどこか大人っぽい。黒色のミニTシャツが彼女の身体のラインを拾って、少し目のやり場に困るくらいだ。本人はきっと、動きやすいとしか思っていないのだろうけれど。
「でも……行くって決めたのはユキちゃんだ」
エントランスの中まで来たというのに、ハルトはどこか足を踏み出せないでいた。
彼女が選んだことなら、ただの店長であるハルトが邪魔をするのはおかしい。れっきとした休日なのだから、ユキが何をしようがそれを止める権利はハルトにはない。
「ハルト……。あ、まずい、見失っちゃう！」
「ちょ、……メイ！」
ぐんと腕をひかれて、ハルトはたたらを踏む。
メイを振り払うのは簡単だった。けれど、ハルトはあえてそのままメイの後ろを走った。カラフルな土産物屋、フォトスポットのキャラクターの像がビュンビュン後ろに通り抜けていく。
本当に嫌なら、カフェに閉じこもっていればよかった。そうしなかったのは、耳障りのいい言葉を並べながらも、二人のことがどうしようもなく気になっていたからだろう。ハルトが強く地面を踏み切った、その時だった。
「——きゃっ！」
ちょうど曲がり角に差し掛かって、メイが向こう側から現れた人物と激突する。後ろに転びそうになった彼女を何とかハルトは支えた。
視界の端に、黒いスニーカーが並ぶ。見覚えのあるそれに、ハルトは顔を上げた。
「コソコソお前たちはいったい何をしている」
「ユ、ユキちゃん！」
カッとハルトの全身が熱を持った。
見られた。ばれた。知られてしまった。
二人の跡をつけていたのだと。
ハルトは頭の中が真っ白になった。
「うわ、ユキちゃんよくわかったな。本当にメイとハルトだ」
ユキの肩口からジュンの顔がひょっこりのぞく。
「わ、わかったって……」
メイが震える声で問いかける。
「ユキちゃんが急に、跡をつけられてるなんて言い出してさ」
ジュンは見せ物でも見るみたいに頭の後ろで手を組んだ。彼の声に悪感情はない。ユキの言葉遊びだとでも思っているのだろう。
ユキの赤い瞳がじっとハルトを見下ろす。怒っているわけではなさそうだが、気分がいいわけでもなさそうだ。それも当然である。ハルトは視線をさまよわせた。
「え、えっと……」
どうしよう。なんて言えばいい？
こんなに早く、尾行がばれるとは思いもしなかった。何せ一日に何万人と人が訪れるのだ。むしろ見失って早々に帰ることになるかと思っていたくらいだったのに。
「で、デートなの！」
メイの言葉にハルトはぎょっとした。メイはハルトの片腕にぎゅっと抱き着く。途端にぞわぞわとハルトの肌に鳥肌が立った。
「デート？」
ユキが首をかしげる。
やめてくれと叫びそうになった。
「そう、あたしたちも遊園地デートの真っ最中。たまたま、偶然、行き先が同じだっただけ！」
メイは冷や汗をかきながらも、なおも嘘を重ねる。細い体のどこから力が湧いてくるのか、ぎりぎりと腕を締め付けてハルトが抵抗できなくしていた。
乗り越えるにはこれしかないでしょ……！
メイの笑っていない瞳が明らかにハルトに訴えかけていた。
「おっ！ そうなのか！ 実はオレも二人はお似合いだと思ってたんだよな～」
ジュンはあっさり信じたようだ。むしろ瞳をキラキラさせている。
ハルトがメイにお菓子を作ってやったと聞いた時からオレは怪しいと思ってたんだ、と見当違いな見解まで述べた。
ジュン兄のバカ野郎！
あんたにも、から揚げ作ってやってるだろ！
そんな文句をなんとかハルトは呑み込む。
「メイ……！」
「ご、ごめんって……！ 他に言い訳思いつかなくって……！」
ハルトはメイの首根っこを掴んで顔を突き合わせた。なおも恨めしく睨みつけると、メイは眉を下げて拝んでくる。
メイとは正真正銘、ただの幼馴染だ。そこに恋愛感情を持ち込んだことは一度もない。そんな気持ちを抱くには、距離が近すぎるのだ。
結局、それ以上怒る気にもなれなくてハルトは頭を抱えた。
最悪だ。よりによって、デートなんて。
一体、彼女になんて思われるか——。
「ならさ、ダブルデートしようぜ！ ここで会ったのにバラバラに周るってのもなんか変だしさ！ ユキちゃんは？」
「好きにしろ」
こちらの気も知らないで、ジュンはいいことを思いついたと手を叩く。ユキは言葉通り、どうでもよさそうに事の顛末を見守っていた。彼女が人との距離を詰めたがらないのはいつものことだが、今回ばかりはハルトの胸にぐさりと言葉のナイフが突き刺さる。
もしかしてオレって、ユキちゃんにとってはどうでも良い存在なのか？
一度考え出すとハルトの思考は止まらない。深く深く暗い方向へと落ちていく。
「あ、ああ！ いいね！ すっごく楽しそう！」
メイは慌てて同意を返す。ちょいちょいと腕を引かれたけれど、もはやハルトに取り繕うことはできなかった。
どこから周るか決めてんのか？
メ、メイ、とりあえずチュロス食べたいな～！
ハルトは二人の会話をどこか遠くで聞いていた。
結局ハルトはメイに引きずられて、彼らについていくのだった。
