敵の女幹部なのに、戦隊ヒーローと同棲してしまった件について

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side:ハルト

　気づけば、窓の外の街路樹は深い緑に染まっていた。窓ガラスから差し込む日差しはグラスや、冷やしうどんの器に乱反射して、節電の名目で照明をおとした店内の天井にプリズムを描く。

　昼下がりのカフェは格好の避暑地。まだ、7月の末ながら、うだる熱気にみな参っているのだろう。ハルトはゆっくりと店内を見渡した。

　カランコロン。

　ドアベルの音に反応してハルトは顔を上げる。

　カフェの入り口に大きな荷物を抱えた懐かしい顔が覗く。

「よっ！　ハルト！　今日の配達だけどさ——」

　この男はジュン。ハルトよりも3つ年上のいわゆる兄貴分だ。実家が配達業を営んでおり、本人もそこで働いている。働いてはいるのだが、何かとサボりがちでいつも父親からはどやされていた。

　ジュンは気の良い人間に、違いない。しかし、どうにもだらしがない。それは仕事だけでなく、プライベートでも。アオイやメイには、もうとっくに呆れられているのだった。

　ジュンはどこか懐かしむように、ぐるりと店内を見渡した。しかし、とある一点で不自然にピタリと動きを止めた。なにかおかしなことでもあるだろうか、とハルトは思考を巡らせて、ハッと我に返る。

　まずい。

　いるではないか、店の中に。

　この男の喰いつきそうな、恰好の獲物が。

「え、ええっ！？　な、なぁ！　誰だよ、あの子！」

　男はカウンターへと走ると、ハルトをひっつかんだ。乱暴な行動とは裏腹に、ジュンは声の音量を限界まで抑えこむ。

　男の指先がさす方向には、やはりハルトの思った通りの人物がいた。

　帰るところも忘れてしまった、一人ぼっちの女の子。——ユキである。

　白いうなじが照明を落とした店内でほのかに光る。　毛束から漏れた顔周りのレイヤーが、彼女をどこかアンニュイに見せていた。

　どこか彼女には放っておけない魅力がある。そして、どうやら世の中の大多数の男も同じことを思うらしい。彼女がやってきてからというもの、明らかにカフェには男性客が増えていた。

　ナポリタンをテーブルに運びおわると、こちらの視線に気が付いてユキは怪訝そうに首をかしげる。

「あ、ああ。あの子はユキちゃんって言って、最近、……雇ったんだ」

　ジュンにつられるように、ハルトも声を落として答えた。一緒に住んでいるとは、言わなかった。

「な、なにぃ！？　なんで早く教えてくれねーんだよ！　そしたら親父に配達なんて任せねーのに！」

　ジュンはこぶしを握って憤る。しかし、すぐに顔をキリリとさせるとカウンターへと着席し、戻ってきたユキに微笑みかけた。

「こんにちは、ユキちゃん」　

「誰だ、お前は」

「く、クールすぎる……！　俺はジュン！　このあたりの荷物を一手に引き受ける『配達のお兄さん』ってところかな」

　ジュンはきざったらしくウインクしてみせる。しかし、ユキは眉ひとつ動かさない。その態度にハルトは無意識に、ほっと息を吐きだしていた。

「そうか。ご注文は？」

「スマイルひとつ！　お願いします！」

「は？」

　全く意味がわからないと言ったふうにユキは突き返す。

「ジュン兄？　——はい、スマイルひとつね」

　ハルトもお冷をどんとテーブルに置くと、精いっぱいの作り笑いを浮かべた。自分でも口角がひくついているのがわかる。けれど、もはやどうしようもない。

「おい、ハルトそりゃないぜぇ」

　ジュンは大げさに肩をすくめてみせた。ハルトは話を聞く気はないとばかりに、やや雑にメニューを広げた。ご注文は？とハルトが目で圧をかければ、ジュンもすごすごと引き下がってメニューに目を通す。

　ふと、顔を上げればユキは目を瞬かせていた。ハルトはハッと我に帰って、カウンターから背を向けるのだった。

　けれども、奴はそう簡単に諦めはしなかった。

　それからというもの、ジュンは毎日のようにカフェ・サンライズに姿をみせている。

　配達のついでにだとか、お腹が減ったからだとか。挙げ句の果てには、ユキちゃんの顔が見たくなったからだなんて。

　ジュンが無神経にユキに声をかけるたびに、ハルトは無性にイライラとしてしまう。今週だけでハルトはすでに2枚もお皿を割ってしまっていた。

「——あ」

　パリンと音を立てて、3枚目の皿が割れる。「失礼しました」とカウンターから声を投げ入れて、ハルトは床にしゃがみこんだ。

　割れたかけらを一つ一つ丁寧に拾い集める。拾い集めたところで、捨てるしかない。もう、お皿はもとに戻らないのだから

　ただの成り行きだった。

　彼女を助け、保護者の立ち位置になったのも。

　働き口を紹介し、居場所を整えるのも。

　もちろん哀れみはあったけれど、それ以上でも以下でもなかった。

　破片を拾い集めるハルトの手がピタリと止まる。

　わかっている。自分の抱いている気持ちが、すこしずつ変化していることに。けれど、その気持ちを押し付けるのは、どうしてもためらわれた。

　人とのつながりは、お皿の破片とは違ってそう簡単にゴミ箱に捨てることはできない。彼女にとって自分は衣食住を提供してくれる唯一の相手なのだ。重い負担を背負わせたくはない。

「ねー、ねー！　ユキちゃん！」

　今日も懲りずにユキに声をかけるジュン。ハルトはこっそりとため息をついた。こうなると、次の恋の相手を見つけるまでジュンは止まらない。

　早く帰ってくれないだろうか、とカフェの店長にあるまじきことを考える。彼の前には空になったお皿が１つ。注文のカルボナーラはすでに完食されていた。

　火にかけていた鍋はようやく小さな泡ができたころだ。沸騰するまでまだ時間はかかるだろう。ハルトは一度鍋に蓋をすると、ひとつ息を吸ってカウンターに手をついた。

「ジュン兄、いい加減に——」

「なんだよ、ハルト。別にいいじゃんか」

　ジュンは食い気味に反論して、唇を尖らせる。しかし、次の瞬間にはジュンはいやらしい笑みを浮かべた。ぐっとカウンターから身を乗り出して、顔を近づけでくる男にたじろいだのはハルトのほうだ。

「……それとも、お前もユキちゃんに惚れてんのか？」

「はぁ！？」

　ハルトはドッと顔を赤く染めて、反射的に大きな声を上げた。なんだなんだと常連の客が顔をあげる。ハルトはたまらずその大きな身体を縮こまらせた。

「ハルト、どうかしたのか」

　まさか己のことを話題にされていたなんてユキは思わないのであろう。彼女は何気なくハルトに声をかける。それにまた、大げさにハルトが身体をびくつかせるのでジュンはくつくつと笑い出した。

「ユキちゃーん、日曜日ひま？」

　手を大きく振ってジュンがユキにアピールする。

「もう、やめろよ。ユキちゃんがあんたと遊びに出かけるわけ——」

「暇だが」

「え！？」

　ジュンはユキの言葉にぎょっと目を見開いた。

「なぜ驚く」

「だ、だって……！」

　ハルトは言葉に詰まり、視線を左右にさまよわせた。

　ユキはあまり人づきあいが得意ではない、とハルトは思う。それが記憶をなくしてしまったからなのか、元来のものなのかはわからないけれど。

　彼女には彼女のペースがある。だから、ゆっくり心を開いてくれたらそれでいい。どこか遠慮するようにハルトは彼女を遊びに誘ったことはなかった。

「え！　え！　ほんとに！？　じゃあ、オレと遊園地いかない！？　ペアチケットが当たったんだよ！」

　たいして、ジュンはカウンターにバンっと手をついて瞳を輝かせる。まるで新しいおもちゃを買ってもらった子供のようだ。

「遊園地？……まあ、構わないが」

「うわ、うれしいなー！　じゃあ、楽しみにしてるからね！」

　ハルトはあんぐりと口をあけるしかない。

　うそだろ、そんな簡単に——。

　ジュンは代金をテーブルの上に乗せると、足取り軽くカフェを出ていく。そりゃ足取りも軽くなるだろう。代わりにハルトの胃は、石を詰め込んだように重くなった。

　もしかして、ユキはジュンのことを気に入っているのだろうか。

　嫌な考えがハルトの頭をよぎった。

　確かにジュンの外見は悪くない。宅配業を営んでいることもあって、体は鍛えられている。黙っていれば、ただの爽やかなスポーツマンだ。

　そんな、まさか——。

「ハルト！　鍋！」

「え？　うわぁ！」

　珍しいユキの慌てた声に、ハルトは我に返る。

　横をみれば鍋からはとっくに泡がふきだし、シューシューと音を立てていたのだった。