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さらに一週間がすぎた。
日曜日ということもあって、幼馴染たちが集まるのは早い。人もまばらになった昼下がりのカフェ。大きな窓からは、頂上まで登り切った太陽の遮光が青々とした緑を透かして店内に差し込んでいた。じわじわと日中の気温は右肩上がりで上がっている。
今年の夏は涼しくなりそうだと思ったんだけどなぁ。
ハルトが独り言を漏らしていたのを、空を見上げたユキはふと思い出した。
「なかなか見つからないね。ユキちゃんの好物」
メイは突っ伏しながらりんごジュースのストローを噛んだ。ちゅーっとジュースを吸い上げて、白いストローがほのかな黄色に染まる。
「ハルト、毎日一緒にご飯食べてるんでしょ？ 何かヒントとかないの？」
「うーん……」
くるくると手元のコーヒーをストローでかき混ぜるアオイに、ハルトは曖昧な答えを返す。ジューっと何かが焼ける音ともに、バターの香りが店内を華やかにする。
ユキは首を傾げた。
お昼時を過ぎたため、客はまばらだ。ユキの記憶が正しければ注文は入っていない。
ということは、今日の賄いだろうか。
何を作っているんだろう。ハルトの肩越しにユキは彼の手元を覗き込む。
ハルトは炒めていたチキンライスを手際よく皿に盛りつけると、今度はよく溶かした卵液をフライパンに広げた。
ビーッ、ビーッ！
突如、けたたましい警報音が店内に響く。発生源はタイガだった。ポケットの中から通信機のようなものを取り出す。それまでのんびりと構えていた男が一瞬にして真剣な顔に変わった。
「みんな、怪人が現れた。ここから近いぞ！」
「よし、行くわよ」
タイガの言葉にアオイが答える。なんだか2人とも別人のようだった。ハルトもご飯の上に卵をかぶせ終わると、店を出ていった幼馴染たちを追いかけた。
「おい、待て。ハルト」
「ユキちゃんは危ないからここにいて！」
彼女の声に反応してハルトが振り返る。大きな手がユキの両腕をがしりとつかんだ。真正面から見つめられて、ユキは目を瞬かせる。
「な……」
「あ！ あとそれ、ユキちゃんのだから！ 今日の、まかない。後で感想聞かせてよ」
バタバタとかけていく男の背中をユキはただ見送った。カウンターを振り返れば、そこにはオムライスが2皿。
「……いや、私も行かなければ」
ユキは数秒オムライスに視線を止めた。
それでも、ユキは頭を数度振ってカフェの扉を開ける。店内から一歩踏み出せば、ユキは立派な戦士の顔つきになっていた。
ユキが現場に駆け付けるとすでにフロンティアーズと怪人——つまり、戦闘用ロボットはすでに戦闘を始めていた。ロボットの胸元のコアはほのかに赤く染まっている。どうやら、いくつか人の心を集めたらしい。
「人々の心をお前たちなんかに奪わせない！」
レッドが叫ぶ。最初こそ苦戦していたフロンティアーズだったが、その声を皮切りに力が増していった。戦闘用ロボットは、フロンティアーズの放つ白い光に呑み込まれ消滅する。
せっかく集めた人々の心は、キラキラと奇跡を描いて天に昇っていってしまった。やがて元の持ち主に帰るだろう。つまり、今日の作戦も失敗だったわけだ。
いったい彼らは何者なのだろう。
なぜ傷ついても戦うことをやめない？
最後には必ず勝てるという確信があるのか？
いつも紙一重の勝負だというのに。
ユキの問いに対する答えは、まだ見つかりそうもない。勝負の行方を見届けたユキは、ひっそりとその場を後にした。
「ただいま！ ユキ！」
何食わぬ顔でユキがカフェに戻ってから、数分後。
5人はそろってドアベルの音を鳴らした。肩をおとしてどこかくたびれた様子のメイは、ふらふらとした軌跡を辿って座席に崩れ落ちる。
「ユキ～、なにかちょうだい」
「ハルトに頼め。私は水しか出せない」
「水ほしい～、キンキンのやつね！」
メイはへらへらと笑った。仕方なく、ユキはカウンターの奥へと引っ込む。要望にこたえてグラスにたっぷりと氷をいれ、水をそそいだ。
「あれ！？ 先にオムライス食べてくれてよかったのに！」
ハッとしてユキは振り返った。ハルトの前にはすっかり冷めきったオムライスが2皿。帰ってから口をつけようと思っていたものの、あれからすっかり食べる機会を失っていたのだ。
「もしかして、気に入らなかった……？」
ハルトの眉が下がる。ぐっとユキの息が詰まった。
どうしてだろう。この男の弱った顔は見ていられない。とてつもなく悪いことをしたような、そんな気分になる。
——いや、すべては怪しまれないためだ。
彼女は自分に言い聞かせ、すばやくメイにグラスを押しつけると、カウンターからオムライスの皿を奪い取った。
何か言わなければ。
ひしひしと5人の視線がユキに突き刺さる。
「……一人で食べるより」
冷めていても、卵はふるふると震えた。
スパイスの香りが鼻腔をふわりとくすぐる。
「誰かと食べた方が美味しい、のだろう」
「——あ、まって。温めたほうが……」
ユキはハルトの言葉も聞かずにオムライスを一口含んだ。想像とは違い、それは口の中でとろりと溶けることはない。冷めて卵が固まってしまったからだろうか。けれどしっとりとした触感は口当たりが優しく、味の濃いチキンライスを柔らかく包み込む。
いまだに視線を感じて、堪えきれずにユキは顔をあげる。5人の幼馴染たちは皆一様にぽかんと口を開けていた。そして、次の瞬間には全員の顔に笑みが浮かんだ。
「——何を見ている」
ユキは眉を顰めると、メイがニヤニヤとしてハルトの脇腹をつついた。
そう、ユキだけが気づいていない。オムライスを口にした彼女が、微笑みを浮かべていたことを。
「笑った……」
アラタがつぶやいた。
ユキの反応はハンバーグでも、魚の煮つけでも、名店のケーキでも見られなかった明確な変化だった。
一方で、その料理を作り出したハルトは、ピタリと動きを止めていた。青い瞳がユキだけを映す。
ユキはソワソワとした。ハルトに疑念を抱かれるのが一番困る。追い出されたら、また一からやり直しなのだ。
「よかったなー、ハルト！」
しかし、ユキの懸念とは裏腹に、タイガは何度もバシバシとハルトの肩を叩いた。
何を騒いでいるのだろう。
ユキは相変わらず、周囲の反応についていけないでいた。居心地悪く、スプーンを動かす。
ふと視線をやると、またハルトと目があった。彼は目線をすぐに逸らしたものの、結局はそろそろとユキに視線を戻す。
なんだ、その顔は。
同居人の初めてみる表情に、ユキは戸惑うばかりであった。しかもなんだか、こちらまでおかしな気分になってくる。
「あ、暑苦しい！ お、オレも早くオムライス食べないと！ もうタイガたちは早く帰って！」
ハルトが声を荒げ、タイガを跳ね除ける。幼馴染たちは「こっちは客だぞ！」「わかりやすすぎ！」とさらに盛大に囃し立てた。
ユキはオムライスをまた一口、口に運ぶ。賑やかな空気と訳のわからない感情には見ないふりをした。
