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「あ、おはよう。ユキちゃん！」
階段の床板を軋ませながらユキが階下へ降りていくと、ハルトはすでに朝の身支度を終えて、カウンターに立っていた。
テーブルの上には料理を盛り付けられたお皿が二枚。ハルトは氷の入れられたコップに茶色い液体を注いでいるところだ。
「ちょうど朝ごはんができたところなんだ。どうぞ」
「……ありがとう」
ユキは示されたとおりに飴色の椅子に座る。すん、と微かに鼻を鳴らせば、空腹感を刺激する匂いが鼻孔をくすぐった。
エレウシスの園での食事は、もっぱらペースト状の栄養食や、タブレット錠で提供される。もちろん、こういった食事も資料では見たことがあるのだが。
ユキはかつて詰め込んだ知識を振り返る。確か、現在ハルトがカウンターの中でちぎっては口に運んでいる茶色い物体はパンと呼ばれる主食だったはずだ。
飲食店で働くのだ。こんな知識では怪しまれるに違いない。もう少し資料をインプットしておくべきだろう。
ユキはそんなことを考えながら、ハルトの動きを真似してパンに手を伸ばした。
「おっはよー！ ハルト！」
カランコロンとベルを鳴らして、店の中に入ってきたのは若い女だった。顎下で切りそろえられた髪がふわりと揺れる。女はユキを認めると丸い瞳をぱちくりと瞬かせた。
「えッ！ あ、もしかして、昨日の女の人！？ 目が覚めたんだね！ よかった～」
女はユキのもとへと駆け寄ると、胸をなでおろした。どういうことだと、ユキはハルトに視線を向ける。ちょうど彼も苦笑いを浮かべているところだった。
「この子はメイ。オレの幼馴染だよ」
「えへへ、よろしくね！ ユキちゃん！」
メイがニコリと微笑んだ。
「よろしく」
「オレの幼馴染はあと3人いるんだ。みんな、オレと一緒にユキちゃんが怪人に襲われた現場に居合わせてね。きっと、そのうち顔を見せると思うよ」
「ええ～！？ じゃ、じゃあ、ユキちゃんは記憶喪失ってこと……！？」
「ハルト、あなた……」
大きな声を上げたメイと対照的に、もう1人の女は冷静な態度を崩さない。メイから遅れること数分。やってきたのがアオイという女だった。彼女は長く伸ばした艶やかな黒髪を指先でくるくるといじる。
「い、いや……その、一緒に住むことになったのは成り行きっていうか……その……」
どうやらアオイには頭が上がらないらしい。
「まぁ、確かにあなたなら変なことはしないでしょうけど。ユキ、困ったことがあったら何でも頼ってね」
アオイの優しげな微笑みにユキは頷きで返す。
全く、お人よしのもとには、お人よしが集まるのだろうか。
そしてそれから1時間ほどした頃、ワイワイとドアの外がうるさくなって、2人の男が雪崩れ込んできた。
「——なぁみんな、何か大事なことを忘れてないか？」
タイガは刈り上げた髪が特徴的な男だ。いちいち動作が大きく、なんだか暑苦しい感じの人物である。
「歓迎会だよ、歓迎会！ ユキはここに暮らすんだろ？ なら、もう仲間も同然だ」
「相変わらずだな、タイガ。みんながみんな、お前みたいにパーティー好きだと思ったら大間違いだぜ」
どこか斜に構えたこの男はアラタ。前髪が長く、その表情を伺うことは難しい。
「第一、本当に記憶喪失なのか？ 本当は敵の女幹部——」
いつの間にかアラタの背後に現れたアオイが、その口をさっと塞ぐ。ユキは一瞬、アラタの言葉にどきりとした。
「気にしないで。アラタはマンガとか、アニメとかに目がなくてさ。不謹慎だけど、記憶喪失っていうのに浮かれてるんだよ」
ハルトが肩をすくめる。
アラタの顔色は、今や首筋を圧迫するアオイの手によって土気色に代わっていた。
「そ、そうか……」
ユキはなんとも言えぬ顔で頷いた。
「それで、歓迎会は？ やるの、やらないの？ あたし、ハルトの桃のコンポートが食べたいなぁ」
メイが足をぶらぶらさせながら尋ねた。その瞳はきらきらと輝いている。
「まぁまぁ、それを決めるのはオレたちじゃないでしょ。作るものもユキちゃんの好物じゃなきゃ」
ね、とハルトがユキに視線を送った。
なぜ、そこで私に話を振るんだ。
ユキは眉をしかめてハルトを見返した。
「ない」
「え？」
「好物などない。それに、そんなことをして何になる」
ユキはただ純粋に疑問を口にした。
「おい、お前そんな言い方ないだろ」
「ちょ、ちょっと……ごめんなさい。私たち、勝手だったわね」
アオイの拘束から逃れたアラタが、微かに怒りを宿した瞳を向ける。アオイがそんなアラタの袖をひいて、彼をいさめた。
途端に和気藹々とした空気は霧散して、シンとした重たい空気がカフェを包む。
タイミングを見計らったかのように、空からバリバリと何かが割れるような音が響いた。
——雷だ。
次の瞬間、ザーザーと雨粒が窓をたたき出す。
結局、ユキの歓迎会は有耶無耶になり、仲間達はどこか気まずげな顔をしながら、パラパラとカフェを後にしたのだった。
