敵の女幹部なのに、戦隊ヒーローと同棲してしまった件について

2

　かすかな人の気配に11号の意識は浮上した。

　遠くから聞こえる『車』の走行音、ぽつぽつと一定のリズムで窓を叩く『雨粒』。

　瞼をあけたはずなのに、視界はどこか薄暗い。

　雨のせいかと思ったが、どうやらすっかり日が落ちているようだ。11号はゆっくりと身を起こした。

「あ、起きた？」

　パチパチと灯りが明滅して、パッと室内が明るくなる。見上げればマグカップを手にした男が、天井の照明につながる紐を引いていた。

「よかったー。オレ心配で、心配で。何か食べれそう？お粥とか一応作ってあるけど」

「誰だ、お前は」

　男が身につけているのは、エプロンと呼ばれる給仕用の衣服。とてもではないが、国家の秘密機関や軍に所属する人間が着るものとは思えない。

　当てがはずれたか。

　デメテル＝コアから現地への潜入を命じられた11号は、すぐさま作戦を実行した。正体不明のフロンティアーズ。手っ取り早く近づくなら、戦闘の渦中に身を落とすのが一番だと考えて。

　11号は戦闘用ロボットの『人質』になり、彼らの助けを待つことにした。その作戦はうまく行ったはず、なのだが。

「お、オレ？　オレは朝日 陽太。みんなからはハルトって呼ばれてる」　

　男の年齢は23、4歳といったところか。

　あちこち跳ねた茶色の髪は、少しオリーブがかっている。すっきりとした鼻筋、薄い唇。下がり気味の眉は彼の印象を一際柔らかなものにしていた。

　男の背丈は大きいものの、荒事はむしろ不得手そうで、ユキは早々に彼を一般人と決めつける。

「それで、ここはカフェ・サンライズ。一応、オレが店長をやってる店で、店舗兼自宅ってとこかな。フロンティアーズが君を助けて……それで、まあ偶然オレが預かることになったんだ」

　11号は部屋の中をぐるりと見渡す。

　床に敷かれているのは畳という建材だ。年季の入った扇風機がカラカラと音を立て、人工的な風が女の肌を優しく撫でた。

「そうか。世話になったな」

　ベッドから軽やかな動作で11号は足を下ろす。

　最初の作戦は失敗だった。

　いずれ部下が戦闘用ロボットを差し向けるだろう。もう人質作戦は使えない。それまでに何か他の作戦を考えなければ。

「わー！　まってまって！　そんな急に立ち上がると危ないよ！」

　ハルトの大きな手が11号の両腕を捉える。

　顔に似合わず、しっかりとした強い力だった。11号は仕方なくベッドに腰を戻す。

「もう、夜も遅いよ。それにヨシ爺曰く後遺症があるかもって」

　11号は微かに顔を顰めた。

　後遺症などあるわけがない。すべては女の自作自演なのだから。

　しかし、ハルトは本気で心配しているらしい。厄介なことになったと11号は腕を組む。

　フロンティアーズに保護された場合、素性を探られることは11号にとっても織り込み済みだった。そして、怪しまれないような方便も考えている。　

　しかし、その方便をここで使うのはあまりにも危険に思われた。特に、こんな身元も知れぬ女を家にあげる、お人好しには。

　どうやってこの窮地を切り抜けるべきか。

　思案する11号の前で、男がごくりと生唾を呑む

　まずい。　

　きっと彼も思い当たったのだろう。11号が方便として使おうとしていた、あまりにも都合の良い『後遺症』に。

「……もしかして、記憶がないの？」

　11号はゆっくりと目を細める。

　ここで変に否定すれば余計詮索されそうだ。

　たっぷりと時間を取った末に、本当に渋々、女は1つ頷きを返した。

　ガタンゴトン、ガタンゴトン。

　遠くで響く電車の走行音だけがいやに大きく耳を打った。11号の目の前で、ハルトはどこか呆然と立ち尽くしていた。

「……つまり、本当は名前も思い出せないってこと？」

「そうなるな」

　11号は自分の右腕にそっと触れた。

　全く、つい先ほど出会ったばかりの人間など、捨て置けばいいのに。

「気にしなくていい」

　11号は助け舟を出すつもりで、男をまっすぐ見据えた。

「え？」

「記憶がなくてもやっていける」

「いやいや！　そう言うわけにはいかないよ！　だって、お金は？　どこに帰ればいいかも、わかんないんだよね？」

　11号は押し黙った

　確かに女は文無しだ。しかし、必要なものは異空間から取り出せるようになっている。ハルトが心配することは何もない。何もないのだが、生憎それを説明することはできない。

　いっそのこと、男を振り切って逃げ出そうか。

　2階程度なら飛び降り方は心得ている。

　11号は窓へと視線を向ける。濃紺に染まる夜の闇。そのなかで、街灯の白い光が雨粒が落ちていく様を照らし出していた。

「——あのさ、このまま、ここで暮らす？」

　突然、ハルトが途切れ途切れに言った。

　11号は反射的に男に視線を向ける。その顔は胡乱げだった。

　このまま、ここで暮らす。

　誰が？

「い、いや！　割と人気のお店なんだよ、ここ。だから君のことを知っているお客さんが来るかもしれないし！」

　ハルトは両手をあげて、慌ててフォローを入れる。ごくりと男の喉仏が大きく動いた。

「それに、カフェを手伝ってくれる人をちょうど探しててさ」

　男はポリポリと頭をかく。視線は最初こそ、女に向けられていたものの、今やすっかり地面に落ちていた。

　11号は上から下までジロジロと男を見た。

　理解できない。

　見ず知らずの女に住居を提供し、挙句に働き口まで。危険人物だったら、一体どうするつもりなのだろう。

　しかし、11号がすぐに男の提案を拒むことはなかった。デメテル＝コアの社会を観察しろという言葉を思い出していた。

　もしかしたら、何かのヒントになるのかもしれないと、11号は考える。

「い、いやオレ何言ってるんだろ……。はは、いやだよね。いきなり男と一緒に暮らすとか……」

「雇ってくれる、ということか」

　自分で言い出したにも関わらず、11号の言葉にハルトはぽかんと口を開ける。

「一息に衣食住が手に入る。記憶のない人間には断る理由がないな」

　当初の想定とは大きく変わってしまったが、これも致しかたないことだ。女は心の中で自分に言い聞かせる。

「あ、じゃ、じゃあ……。そういうことで」

「ああ」

「——この部屋、自由に使っていいから！」

「わかった」

「えっと……」

　ハルトは視線をキョロキョロとさせる。

「まだ何か？」

「君のことはなんて、呼べばいいかな？」

　ハルトの言葉に11号は瞬きを返した。

　この世界の住人が名前という記号で呼ばれているのは知っている。しかし、基本的に数字で呼ばれて生きてきた女にはどういったものが適切なのか見当もつかない。

「なんとでも」

「ええ！？」

「お前が決めてくれ」

　女の言葉にしばらく躊躇していたものの、やがてハルトは腕を組み思考にふける。

「『ユキ』とか、どう？」

　ハルトは首を傾げて、女の反応を待った。

「……ユキ」　

　女はその二文字を舌にのせ、転がしてみる。

　不思議と違和感はなかった。嫌悪感も、ない。

「どうしてユキにした。どんな意味がある？」

　それは女にとって他愛もない質問だった。　

「え！　あー、いや」

　しかし、ハルトは口ごもった。彼の耳の縁がじわじわと赤く染まっていく。そんなに答えにくい問いなのだろうかと女は目を瞬かせた。

「雪みたいに、肌が白い人だなって——」

　初めて君を見たとき、そう思ったんだ。

　綺麗な人だなって。

　男の言葉に女は己の腕に視線を落とした。

　雪みたい。

　私の肌が？

「や、やっぱり……」

「いい」

「え？」

「ユキでいい。気に入った」

　男が撤回しようとしていることを悟って、女はその言葉を遮った。ただ、自分でもどうしてわざわざ遮ったのかはわからなかったけれど。

　ハルトはもじもじと唇を動かしてから、ふっと破顔した。

「よろしくね、ユキちゃん」

　ハルトは女に右手を差し出す。

　己よりも一周りは大きい手のひらを、ユキはぼんやりと見つめた。

「ああ、よろしく」

　触れた男の肌は水仕事のせいか、少しかさついていた。

　こうして11号——改めユキの潜入任務は静かに幕を開けたのだった。