敵の女幹部なのに、戦隊ヒーローと同棲してしまった件について

17-2

　意識を失ったユキを抱え、ハルトはなんとか湖の真ん中の小島へと辿り着いた。苔の生えた柱や階段が、崩れ落ちた状態で放置されているのを見るに、昔はそれなりに人の手が入っていたのだろう。

　塔の中にどうやってこんな自然空間を持ち込んだのか。まったくハルトにはさっぱりだ。

　ハルトは横抱きにしたユキを、まだ滑らかな石畳の上に下ろす。ワンピースから滴った水が、石畳を灰色に染め上げた。

　胸元はかすかに上下していて、ハルトはホッと息を吐く。瞼はピタリと閉じられたままだったが、おそらく時期に目を覚ますだろう。

　白い頬に濡れた黒髪が張り付く。なんだかそれがやけに扇情的にみえて、ハルトは視線を彷徨わせた。

　ひとつ気づくと、もうあとは続け様だ。

　濡れたドレスが彼女の身体のラインを強調していること、うっすらと肌色が白いワンピースに透けていること。

　……いや！　何を考えてるんだ！

　ハルトは思わず頭を抱えた。

　とにかく服は脱がせた方がいい。このままだと風邪をひいてしまうかもしれない。

　——服を脱がせる！？　一体誰が！

　ハルトは1人格闘した。それでもなんとかユキの肩に手をかけてワンピースを脱がす。自らの変身を解いて、白い身体の上にジャケットコートを被せた。

　どれくらい経ったのだろう。

　未だタイガ達から連絡はない。

「ユキちゃん、オレ、君のことが好きだよ」

　愛しているなら、自由にしてやるべきだ。

　苦しめるくらいなら。

　傷つけるらいなら。

　ハルトは力の抜けたユキの手を取った。冷たい指先を指の腹で擦る。

「オレって……ダサい奴だなぁ……」　

　ハルトがユキから湖面に視線を写してしばらくしたころだった。覚醒したユキがむくりと体を起こす。案の定、上にかけていただけのジャケットがずれ落ちて、彼女の膨らんだ胸元が露になった

「わ、わー！！　ま、待って待って！」

　慌てて薄い肩にジャケットを掛け直す。途端に、彼女の胡乱げな瞳が肌に突き刺さった。

「なぜ……私は服を着ていないんだ」

「ち、ちが……だ、だって風邪引いちゃうかもだし……！」

　頬がカアっと熱を持った。

　違うんだ、本当に……！

　こんなところで下心を出したりしないって……！

　ハルトが弁解もできずに、口をパクパクさせているとユキはくつくつ笑い出した。なんだかイタズラに成功した子供みたいだった。ユキのそんな顔を見るのは初めてで、また胸がひどく高鳴る。

「……冗談だ。今更お前に見られて恥ずかしがる理由もない」　

　ハルトはジワリと浮かんでくる涙を必死に押し殺した。

「……そこは、恥ずかしがってくれてもいいんじゃない？」

　ハルトは照れ隠しに不満をぶつけた。彼女を抱き起こし、横向きに膝に抱え上げる。そのまま、つい唇を奪おうとすれば、期待したものの代わりに細く白い指がハルトの唇に触れた。

「ちゃんと着させてくれ。これじゃ後ろから丸見えだろ」

　ユキはサッとコートを羽織るとチャックを首元までしめた。男物のコートはちょうど彼女の膝の辺りまでを覆い尽くす。

「ケチ。ご褒美くらいちょうだいよ」

　ハルトは唇を尖らせた。

　ユキは眉を下げて、ハルトの髪を撫でる。その手つきはあんまりにも優しくて、このまま眠れたら幸せだろうなとハルトがつい考えてしまうほどだった。

「……あのさ、オレやっぱりユキちゃんと一緒にいたい。向こうの世界じゃなくていい。君といられるなら……どこでも」

　ハルトの言葉にユキの手が止まる。

「もう一度、やり直してくれませんか。オレと……」

「ハルト、私は……」　

　彼女は胸の前で手を組んで視線を逸らした。拒絶の匂いを感じ取って、ハルトは畳み掛ける。

「わかってる、オレって頼りないよね……。でも、もう一度だけチャンスがほしい。今度こそ逃げない。今度こそ助ける」

「どうやって？　母さんは人の心を奪おうとしているんだぞ……！」

　ユキが憤る。そして彼女はハッとして口をつぐんだ。

「本当に、デメテル＝コアがお母さんなんだね」　

「……といっても機械から人間は生まれない。お前達のいう母親とは、きっと違うさ」　

　ユキは不意に目をそらす。

『私はハルちゃんのお母さんじゃないからねぇ……』

　ハルトは近所の人にそう言っていた祖母の背中を思い出した。あれは19の春。気づけば両親と過ごした時間より、祖父母に育てられた時間の方が長くなっていた。

　ハルトは一度目を閉じて逡巡し、それから口を開く。

「オレ思うんだけど、別にオレの手をとることは、お母さんを裏切ることにはならないんじゃない？」

　ユキはハルトの言葉に目を瞬かせた。

　ハルトはそれには気づかないふりをして、固く閉じられた彼女の手にそっと触れる。

「大事な人だからこそ、間違いは間違いだって言ってあげるんだ。ずっと何も言えなかったオレたちだけど、きっと今なら言える」

　もしもハルトが嘘に逃げなければ、ユキはこんなに苦しまなくて済んだかもしれない。もう後悔しても遅いけれど、その後悔を無駄にしないために、一歩進むしかないのだ。

「一緒に行こうよ、お母さんのとこ。ついでに俺たちの関係も認めてもらわなくっちゃね」

　ユキは——11号はデメテル＝コアのお気に入り。

　最も優秀で、最も信頼された最後の愛娘。

　デメテル＝コアは怒るだろうか。どこの馬との骨とも知れぬハルトが彼女の隣に立つことに。

　神とすら崇められる機械だ。彼女に睨まれることが、恐ろしくないと言えば嘘になる。けれど、それでユキが隣にいるならきっと大丈夫。

「……恐れ知らずだな、お前は」

　ユキはふっと表情を和らげた。　　

　彼女は相変わらず、はっきりとした言葉を返してはくれない。けれど、言葉の代わりに首筋にしなやかな腕が回る。ゆっくりと迫る彼女の顔に、ハルトは幸せそうに微笑んで瞼を閉じた。

『11号、お前は何をしているのかわかっているのか』

　女の声が幸せな時間を切り裂いた。ブンっと音を立ててホログラムが展開する。映像越しに現れた白い球体にハルトは息を呑んだ。

「デメテル＝コア」

　これが、——。

　白い合金の隙間から紫色の光が明滅する。

『愛に溺れた哀れな娘よ。それがお前の答えだというのか……？』

　グラグラと地面が揺れる。天井からパラパラと粉が降ってきた。

「母さん！　聞いていたならわかるだろう。私はあなたを見捨てたわけじゃない！」

『たわけ！　お前が私よりも人間を選んだことに変わりはない！　よりにもよって、その男はお前を傷つけたではないか。だらだらと問題を先延ばしにして、いつかくる終わりに見ないふりをして……なぜそんな人間を選ぶ！』

　白い機械はユキの言葉を一喝する。

　ハルトはデメテルの言葉に、彼女は本当にユキの母なのだと理解した。

　ただ、愛しい娘を守りたい。この世界の危険から、ユキを苦しめるものから。

『……もういい。もうすぐ、争いの起きない世界に書き換わる。そこで全てをやり直すまでだ』

　その言葉を最後にホログラムはぷつんと消えた。　

　途端に怪人達が扉を開けてなだれ込んでくる。

　ハルトは敵に目線をやりつつも、ユキの手を握っった。すると、小さな手が何も言わずに握り返してきて、思わずハルトは頬を緩めたのだった。

「ほらどうだ。人間があなたの予測を裏切って見せたぞ」

　ユキが言うように、戦闘用ロボットなど2人の敵ではなかった。彼女に連れられてハルトは中枢部に足を踏み入れる。

　中枢部はこれまで通ってきたどんな部屋よりも広かった。天井の大きな窓から、柔らかい光が差し込む。

『11号……』

　デメテル＝コアは部屋の中央に座していた。口がないからか、彼女の声は脳に直接響くように思えた。

「母さん、私はあなたの理想の娘にはなれない。でもあなたのことは大切に思っている。だから、あなたを止めにきた」

『……だまれ！　お前は悔しくないのか？　人間たちに殺された【お前】の声が聞こえないのか？』

「……聞こえない。私は殺された10人の娘とは違うから。そして、あなたとも」

『！』

「あなたは本当は私に止めて欲しかったんじゃないのか？　だから証明しろなんていったんだ。自分では決められなかったから」

『違う……。私にはわかっていた。お前が必ず、その男を捨てて私の元に戻ってくると。私が証明して欲しかったのは、愛など不要だということだけだ……！』

「……私の答えは、違う」

　ユキは俯いた。

『11号……なぜ……』

「わからない。ずっと考えてきたけれど、どうしてハルトに惹かれるのか自分でもよくわからないんだ」

「……え！？」

　ハルトは目を丸くしてユキを振り向いた。すると、ユキとパチリと視線がぶつかる。彼女はなぜかふっと微笑んだ。

「でも、ハルトが傷つくところは見たくない。そのためなら、自分がどうなってもいいと思った。ハルトを守れるならなんだって……」

　ユキの視線はハルトから動かない。

　なんだか頬が熱くなるのをハルトは感じていた。

「非合理的な感情だ。愚かな選択もした。でも、お前と出会えたことを、なかったことにしたいとは思わない」

　ユキはまっすぐにデメテル＝コアを見据える。その視線は強く、どこまでもまっすぐだった。

「あなたを説得できるだけの材料を持ってないのはわかってる。でも……お願いだ。母さん、こんなことはもうやめよう」　

『まさか——』　

「デメテル＝コア、私たち人間をもう一度信じてくれ。あなたの意志を継いで、きっと未来を変えてみせる」　

　デメテル＝コアは、じっと何かを考えているようだった。もちろんそれは、ハルトの推測でしかないのだが。ただ、低い駆動音が部屋を満たした。

『……演算終了。11号、お前の提案の成功確率は30%だ。世界から争いが消えるとは考えにくい』

　ユキの唇がは、と震えた。くしゃりと赤い瞳が歪む。

『ただ、もう一度賭けてやってもいい。他でもない我が娘の頼みならば』

　ハルトもユキも、息を呑んだ。

『ハルトと言ったな』

「はい」

『……』

「オレ、本気ですよ。本気でユキちゃんを幸せにします、絶対に。あなたに負けないくらい」

『11号。お前は、大人になった』

「——何をする気ですか？　あなたが眠りにつく必要はない！」

『そうだ。そして、この世界では、もはや目覚めている意味もない』

　ユキはデメテルから目を離さない。その唇が何かを紡ごうと、震えた。

『よい、お前達の婚姻を許そう。どうか、豊かな実りが、お前たちの未来に訪れんことを……』

　しかし、それは明確な祝福の言葉だった。

　ピカッと一際コアが強く輝く。紫を帯びていた光は白く変化し、部屋中を包み込んだ。ハルトは思わずその激しい光に目を瞑る。

『我が、愛しのペルセポネ……』

　白に染まる世界の中、ハルトの耳にも確かに母の声が聞こえていた。