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いつもより長いです
3話投稿
sideハルト
「ここが、ユキちゃんの故郷……」
エレウシスの園の中心部から離れた、小高い丘の上。ハルトは眼下に広がる景色に息を呑んだ。
そこにあったのは白亜の聖都。白い壁面の隙間からは、青く脈打つ基盤群がのぞく。幾何学的なデザインに、ハルトはユキの機械鎧を思い出した。まるであの鎧が、街になったようだと。
頭上を覆うのは、幾層にも重ねられた障壁。透明なガラスがドーム状に世界を覆っている。そこに映し出されるどこまでも澄んだ青い空が偽物のだとはとても信じられなかった。
「数百年後の人類が唯一生きることを許された希望の園、か」
タイガがハルトの隣に並んでポツリと言葉をこぼす。この障壁の外は有毒ガスが空を覆い、とてもではないが生きていける環境ではないらしい。
「じゃ、じゃあ、私たちの街にもいつか戦争が……」
「大丈夫だ。未来はまだ決まっちゃいない」
怯えるメイをアラタが励ました。
その言葉に皆顔を見合わせて頷く。
「そうね。いくらでも変えていける。天変地異に数えきれない数の戦争——この世界の人々はきっと機械に頼ることでしか生きる道はなかった。でも、そんな未来は私たちが変えてみせる」
アオイの言葉はどこまでも力強かった。きっと彼女なら本当に未来を変えてしまうだろうと思うほどに。
ユキがハルトの世界を去ってから、ハルトには世界が色をなくしたように見えた。
これがオレへの報いなんだ。
彼女を失うことを恐れて、彼女が苦しんでいるのに目を瞑って。
傲慢で卑怯なオレへの、罰なんだ。
『お前いつまでそうしてるんだよ』
『タイガ……』
何もやる気が起きなくて、カウンターに突っ伏しているとタイガがカフェに姿を表した。ハルトの隣にどさりと腰掛ける。
『裏切り者』
『……』
ハルトには返す言葉もなかった。
彼に、幼馴染たちに罵られて当たり前だ。ハルトはずっと敵を匿ってきたのだから。
『今回だけだぞ』
『……え？』
『オレたちだって傷ついてんだからな！ お前にも——ユキにも、何も打ち明けてもらえなかったんだって！』
タイガがくしゃりと瞳を歪めた。その拳は硬く握りしめられ、ふるふると震えていた。
やがて、ふっと脱力すると、はあと大きなため息をつく。
『あいつ勝手だよな。勝手に爆発させて、勝手に帰っちゃってさ』
いじけたようにタイガが手を組んだ。
まるで拗ねた子供みたいに。
『それは……オレのせいで……』
『……なら、なおさらこんなところでウジウジしてる場合じゃない、だろ？』
タイガはそう言ってハルトの肩をポンと叩く。彼はいつものように笑っていた。もっと怒ったっていいはずなのに、許されなくたって仕方がないのに。
カフェを出て行く彼の背中は、記憶よりもやけに大きく見えたのだった。
エレウシスの園の中心部は、聖都の中でも一際大きな塔であった。内部はどこを曲がっても同じ景色で、まるで迷路のようになっている。
それまでとは違う大きな広場に5人が出た時、頭上から静かな声が降ってきた。
「侵入者発見。ただちに排除する」
「ユキちゃん！」
白い鎧を纏ったユキが3階ほどの高さの手すりに立っていた。手すりを軽やかに蹴ると、ハルトの懐に飛び込んでくる。
「うわッ！ ユキちゃん、オレだよ！ ハルトだよ！」
「さっきから何を言っている。私はお前たちなど知らん」
ユキの槍捌きに躊躇はない。清々しいほどの首狙いだ。その槍は他の4人にも牙を向く。
「チッ、今度こそ本当に記憶喪失ってわけか」
「……大丈夫、ここは任せて。オレがユキちゃんを止めるから」
ハルトがアラタの言葉に笑って答え、ユキの槍を弾く。エレウシスの園との最終決戦。この戦いが簡単なものではないことくらい誰もが理解していた。ここで誰かがユキを抑えなければ、きっといつまでも中枢部には辿り着けない。
「頼んだぞ！」
タイガ達は頷くと、ハルトに背を向けて走り出した。ユキが地面を蹴る。間一髪、またもやハルトがシールドを展開して受け止めた。
「君の相手はオレだよ」
あのクリスマスの夜のことは、忘れたくても忘れられない。きっとあの時、ユキはハルトの手で死にたかったのだろう。そして、いつまでも剣を取らないハルトに深く絶望した。
結局ハルトは、ユキを傷つけ苦しめてばかりいる。でも、それもこれで最後にすると誓った。
広場に槍の雨が降る。
今のユキはハルトの記憶の中の、どの白銀の騎士よりも強かった。もはや彼女に話しかけることすらできない。
その時、ズンっと重たい音が響いた。
階下での爆発音に、一瞬ユキの意識が逸れる。おそらくタイガ達の誰かが防衛システムを破壊しているのだろう。
そして、その余震は脆くなった広場に、最後の一撃を叩き込んだ。
「！」
途端に地面に大きなヒビが入る。ユキがぐらりとバランスを崩し、瓦礫と共に階下に落下していく。
「ユキちゃん！」
しかし、崩落は周囲の床をも巻き込み、ハルトの足元にも亀裂が迫った。ハルトは反射的に飛び退く。轟音とともに目の前の床が抜け落ち、巨大な穴がぽっかりと口を開けた。
眼下に広がるのは底のしれぬエメラルドグリーンの湖。塔の中に湖があるという異様な光景に、ハルトは目を丸くした。
いや、ともかくこの高さなら、水がいいクッションになりそうだ。
しかし、一向にユキが浮上する気配はない。
「そんな……！」
ハルトの頭が真っ白になった。ハルトは反射的に立ち上がり、地面を蹴る。迷いなどない。一目散に暗い水底へと身を投げた。
ザブンと重たい水音を立てて、冷たい水が全身を包む。すぐに水面に顔を出し、周囲を見回すが、やはりユキの姿はない。
「……やっぱり！」
ハルトは深く息を吸い込むと、もう一度迷わず水底へと潜った。薄暗い水底で、白銀の鎧が魚の鱗のように淡くきらめく。
小さな泡を吐き出したのを最後に、やがて鎧の光も蜃気楼のように消えていく。ユキが意識を失ったのだ。
代わりに白く長いギリシャ風のワンピースが、水流を孕んで大きく広がった。まるで魚の尾鰭のようだが、見とれている暇などない。彼女はぐったりと目を閉じたまま動かないのだから。
ハルトは水を掻き分け、その柔らかな手首を掴んで引き寄せた。水中でそっと唇を重ね、自らの肺に残る酸素を分け与える。
しばらくして、ピクリと彼女の長いまつ毛が震え、うっすらと赤い瞳が覗いた。ハルトは軽く頷いて、彼女の細い腰をしっかりと抱きよせ、水底を蹴りあげた。
ザパッと音を立てて、2人は水面へと飛び出す。
水を飲んでしまったのか、ユキは激しく肩を揺らし咳き込んだ。
「げほっ、げほっ」
「はっ、……は、ユキちゃん！ しっかり！」
赤い瞳が空を彷徨う。
ようやくその瞳がハルトを捉えても、彼女はしばらくぼんやりとしたままだった。
「ハル、ト……なぜ」
「わ、わかるの？ オレのこと……」
ハルトは歓喜に打ち震えた。
しかしそれも束の間の出来事だった。再びその瞼が閉じられ、首がガクンと力を失う。
「ユキちゃん！」
湖にハルトの叫び声がこだました。
