敵の女幹部なのに、戦隊ヒーローと同棲してしまった件について

16-3

「……知ってるよ、そんなこと」

「そうだな」

　ハルトは顔を俯かせた。それでもなお、ユキの右手だけは離さない。

「そんなの知ってるんだ！　ユキちゃんが敵だってことくらい！　でも、でも、オレは……」

　ハルトがパッと顔を上げる。降る雪を反射して、青い瞳が痛切にきらめいた。は、と空気を求めてハルトの口が震える。

「ずっとオレを騙しててよ。いつか嘘が本当になるくらい、ずっとオレのそばにいてよ……」

　思えば初めから、ユキとハルトの生活は嘘に塗れていた。この世界に降り立った時から、ユキにとって嘘をつくのは至極当然のことだった。いったいいつから、こんな風に息が詰まるようになったのだろう

「私は、エレウシスの園を捨てられない」

　ユキの言葉にハルトがぐっと歯を食いしばった。

　男に引っ張り込まれそうになって両足で抗う。勢いよくその手を振り解いて、なおも追いかけてくる彼の熱から逃げた。

「お前を倒し、この世界の人々から心を奪う。それが私の使命」

　ユキは赤い宝石のついたネックレスを握り込む。ピカっと眩い光が闇を切り裂き、噴水を赤く染め上げた。

　ユキが生まれるよりも前のこと。

　エレウシスの園にはもっともっとたくさんの人間がいた。けれどみんな、お互いに争って死んでしまった。

　俺がどれだけ苦労したと思ってる！

　それなのにアイツは自分の手柄にしやがった！

　どうして私を愛してくれないの！？

　こんなに尽くしてきたじゃない！

　１つ１つは小さな火種。しかし、それはやがて都市全体を燃やし尽くす大火となった。

　デメテル＝コアの娘達は街を守るために戦った。

　1人目は明るい女だった。

　2人目は真面目な女だった。

　3人目は、——。

　やがて300年の時が経った。

　11号の前には顔も知らぬ先代の10の墓標が並んでいる。そして、デメテル＝コアは決めたのだ。

　11号が右手を掲げる。

　集まった光は次第にはっきりとした槍の形をとって、ユキの手のひらに馴染んだ重みを与えた。

　ユキはハルトに戸惑いなく切先を向ける。

『デメテル＝コア、過去を変えれば何が起きるかわかりません。世界が書き換わることだって……』

『11号、わかってくれ。私が誤ったせいであの子達は死んでいった。もっと早く気づくべきだったのだ。全ての元凶に……』

　ああ、わかっている。

　あなたがどれだけ悩み、苦しんだのか。

　それでも、私は——。

「さあ、ハルト剣を取れ。お前が倒されるか、私が倒れるか。答えは一つだ」

「嫌だ……」　

「なに？」

「ユキちゃんに剣は向けられないよ」

ユキはハルトの言葉に奥歯を噛んだ。　

「それが戦士の言葉か！」

　ユキは叫ぶ。飛ばした斬撃はハルトのすぐ横、噴水へと直撃した。バチっと火花が散り、途端に水柱が数メートルの高さまで噴き上がる。

　上空から雨のように水が落ちてきて、二人の身体を濡らす。

　なおもハルトは一歩も動かない。

　2人は静かた広場でしばし睨み合った。

　そのとき、バタバタバタと騒がしい足音が広場に響いた。振り返らずともその4人分の足音が誰なのか、ユキにはよくわかった。

「ハルト！」と、アラタが叫ぶ。

「！？　ユキ、あなた何して……」

　アオイがハッと息を呑んだ。

　レンガ道は剥がれ、崩れた噴水の縁からは水が溢れ出ている。とても人間技ではない。しかし、それを可能にするのがエレウシスの園の騎士なのだと、彼らなら嫌というほどよく知っている。

「命拾いしたな。仲間が来たぞ」

　ユキは半身で振り返って、タイガたちに視線を向けた。その手の中の槍がよく見えるように。お人よしな彼らは一様に目を丸くする。

　時間切れか。

　いや、これでよかったのかもしれない。そもそもハルトが剣を取ることなど無理だったのだ。

　それでもユキは望んでしまった。どうせ負けるのなら愛した男の手で倒されたいと。それは戦士が持つことを許されぬ究極のエゴだ。

　きっと彼らならユキを止められる。

　すっかり目に馴染んだハルトの幼馴染を見やった。

　いや、止めてもらわなければ困るのだ。

　決して油断していたわけではない。

　しかし、わざわざ敵の懐に丸腰で飛び込んでくるものがいるなんて、誰が考えようか。

「ユキちゃんは嘘つきだ！　どうせオレを倒すことなんてできないくせに」

「なんだと……！」

　なんとか振り向いたものの、正面からハルトに抱きしめられてユキはすっかり体の自由を奪われてしまった。

「は、離せ！」

　男の腕から抜け出そうと、ユキはもがく。ここまで近づかれては手の中の長物も役に立たない。

　いやむしろ邪魔なくらいだ。ハルトの手はしつこく、ユキから槍を奪おうと追ってくる。

「あのお祭りの夜も、きっとあの遊園地の時だって。君はオレのことを助けてばかりじゃないか！」

「うるさい！」

　ユキはパッと手の中の槍を消した。途端にユキの身体から白いオーラが立ち上る。彼女の背後に光の槍が何本も現れて、その切先をハルトへと向けた。

「私の動きを封じれば、攻撃されないとでも思ったか！？」

「じゃあ、さっさとすればいい！」　

「ッ……！」

　ユキは荒い息を吐きながら男を睨んだ。

　それでもハルトは折れない。

　ユキの視線が地に落ちた。いまだにその唇は固く引き結ばれていたけれど。

　——ユキはハルトを倒すことなどできない。

　そんなこと、男に言われずともわかっていた。

　それでも槍を取った。

　叶うあてのない約束に、なおも縋って。

　いつか訪れる破滅の恐怖に怯えて。

　ユキはもうとっくに限界だった。

　かといって、どうして母を裏切れる。

　あの人にはもう自分しかいないのに。

　ユキはどこまでも中途半端で、自分1人では何も選べないのだ。

　ハルトの指先が固く閉じられたユキの手の甲を撫でる。瞳を揺らすユキとは対照的に、ハルトの視線は狂気的なまでに真っ直ぐでその唇には微笑みすら浮かべていた。

　広場はしんとした空気に包まれる。誰も一歩も動かない。ただ、恋人たちの行く末を、皆が固唾を飲んで見守っていた。

　やがて、カランカランっと音がした。ハルトを狙っていた槍が、力を失って地面に落ちたのだ。

「……負けたよ、ハルト。お前には」　

「ユキちゃん……」

　男は瞳を細めて愛おしげにユキを見つめた。

　今の今まで槍を向けられていたというのに、そこには憎しみも、怒りもない。

　皆が安堵したその時だった。

「……でも、それじゃ何も変わらない」

　ユキは空な目をしていた。その瞳にはもうハルトすら映らない。ユキは首元から赤いマフラーを引き剥がすと、男の首にふわりと巻きつけた。

「誰か、見ているんだろう！　使命を果たせぬ騎士など不要！　存分に罰を受けよう！」

「なに……」

　ドンっと音をたてて、ユキの背後に空間が開く。その中から出てきたのは、鎧を纏ったユキの部下であった。彼はまるで門番のように、空間の淵に立っている。

「もう目印は必要ない。さよならだ」

「まって、いやだ」

　思わず一歩踏み出したハルトに大剣が襲い掛かる。間一髪で避けたものの、その風圧で体は容易く弾き飛ばされた。

「ハルト！」

　タイガが走った。地面に投げ出されかけたハルトをその身で受け止める。　

「まって、待ってユキちゃん！」

　ハルトは下敷きにした親友なんて気にも止めずに、ユキの元へと駆け出そうとした。

「バカやろう！　そんな傷であっちの世界に行ってどうするんだよ！」

「ハルト！　落ち着いて！」

　アラタとメイがその身体を押さえつける。ハルトはもがいた。届くはずもないのに、手を必死に伸ばす。虚しくも、指先は空を切りつづけた。

「いやだ！　ならオレを連れて行って！　心を奪ってよ！　オレを置いていかないで！」

　ユキが振り返ることはない。やがてその姿は暗闇の中に消えた。荒れ果てた広場に、ユキの名前を呼ぶハルトの声だけが虚しく響きつづけた。