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3話まとめて投稿してます

　カフェの外に出てみれば、途端にキンっと冷えた空気がユキの頬を刺した。まだ夕暮れ時だというのにすっかり冷え込んでいる。

『ホワイトクリスマスになるかもしれませんね』

　ユキはどこか浮ついた気象予報士の声を思い出す。

　クリスマスというのは、どうやら特別な日らしい。ユキはアオイに誘われて、クリスマスディナーを食べに行くところだ。なんでも商店街の福引で見事当選したとか。

「あら、そのマフラー綺麗な色ね」

　カフェの出入り口のすぐ脇に、アオイは立っていた。携帯から顔を上げて微笑む。ユキの首には瞳と同じ赤いマフラーがぐるりと巻かれていた。

「ああ、ハルトが……」

　鍵を右に回して、ドアノブを数度引いてみる。戸締りを確認したユキはハッと我に返った。

「え？　ハルトが？」

「なんでもない」

「ちょっと、それはないでしょう！　まさか、ハルトのプレゼントなの？」

　アオイはワクワクと肩を揺らした。メイほどではないが、アオイも恋の話は大好物なのである。

　1ヶ月ほど前、ハルトとユキは冬支度のために買い物に出かけた。その際にハルトが買ってくれたのが、この赤いマフラーなのだ。

　ユキにとって冬は未経験の世界。何が必要かも、よくわからない。ハルトの言いなりになるように、いろんなものを試着した。思えば、彼はいい意味でユキを着せ替え人形にして楽しんでいたに違いない。

『似合うよ、ユキちゃん』

　マフラーもその一つだ。店頭でハルトに言われるがままに試着する。デレデレとハルトが頬を緩めるのが少し気恥ずかしかった。

『お前はなんでも似合うと言うじゃないか』

『赤がユキちゃんに合ってるのは本当のことだよ』

　ユキが睨んでも、ハルトはしれっとしている。

『まあ、これはオレの好みだし。ユキちゃんは？　気になる色とかないの？』

　ユキは改めて店頭に並ぶマフラーを見た。白や青やグレー。柄のついたものまで様々なものが棚を飾っている。

『……お前が選んでくれたんだ。赤にするさ』

『やった。じゃあ、かして。オレが買ってくるから』

『え？』

『プレゼントしたっていいでしょ、オレはユキちゃんの恋人なんだから』

「……そうだ。出掛けていく時には必ずつける約束なんだ」

　ユキは観念して口を開く。

　あれから1ヶ月。デメテル＝コアからの指令はない。

　ユキはこの世界の住人の仮面をかぶって、ただ時を過ごしているだけだ。

　その理由も今は何となく、理解している。

　ユキは微かに拳を握った。

「なぁに、それ。運動会みたいね」

「運動会？」

　ユキはアオイに聞き返す。

「ほら、運動会は子供がいっぱいいて、自分の子供を見つけるのが大変でしょ。私の家はいつも運動会の日は決まった靴下をはかされてたの。もう、めちゃくちゃ目立つやつ！」

　珍しくアオイが声を張り上げる。その目立つ靴下というのはおそらく彼女の審美眼に叶うものではなかったのだろう。

「そのマフラーは素敵だけど。そう聞くと、少し過保護ね」

　ユキはそっとその柔らかな布地に触れてみる。

　どこにいても、必ず見つけ出す。まるで首輪だなとユキは思った。

　同時にキリキリと胸が痛む。

　最近のユキはもはやハルトの顔が見れないでいた。

　彼は何も知らないふりをしている。大きな愛で包み込もうとしている。

　嘘に逃げた時、いつかくる別れはデメテル＝コアの指令や戦況の変化によって起きるのだと思っていた。

　——しかし、そうではなかった。

　目的のレストランは奥まった路地の中にある。店内のキラキラとした灯りが路地の煉瓦に光を落としていた。

　どうやら2人ほど待ち合わせをしているらしい。あいにく、逆光のせいか人影の顔はなかなか見えなかった。しかし、ユキにはどうにもその2人が見知った人物のような気がして目が離せなかった。

「ハルト……」

　やはりそうだった。

　その隣にはなぜかタイガも立っている。ハルトも目を丸くしてユキを見つめる。

「はい、お食事券ね」

　タイガが食事券をユキとハルトに差し出す。

　なるほど、どうやらハメられたらしい。

　ユキはアオイに視線を向けた。しかしアオイはサッと視線を逸らす。

「福引で当たったのは本当だから！　ほら、二人で楽しんで来て！」

　アオイは足早にタイガと連れ立っていった。路地に残されたのはハルトとユキの2人だけ。彼らの間に暫し奇妙な沈黙が落ちた。

「どうする？」

「どうするって、入らなくていいのか」

　ユキはハルトに尋ね返す。

　店内のテーブルは人と予約の札で満席のように見えた。きっと人気の店なのだろう。

「ユキちゃんが気乗りしないなら帰るよ。正直いえば、すごくここのお店には興味あるし……」

　ハルトが視線を店内へと動かした。ガラス越しに差し込む暖色の光が彼の青い瞳に反射し、宝石のようにキラキラと輝く。ゆっくりと瞬きした後に、その視線は真っ直ぐにユキへと向けられた。

「せっかくのクリスマスだから、ユキちゃんとも一緒にいたいけど」

　もしかしたらハルトは、もともとユキを誘おうとしていたのかもしれない。きっとクリスマスとはそういう日なのだ。ユキは偶然にも転がり込んできた2枚の食事券に視線を落とす。

「……私も、ハルトと一緒にいたいよ」

　ユキは薄く微笑みを浮かべた。

　これで最後にしよう。

　もう耐えられない。

　もう、ハルトを楽にしてやるべきなんだ。

　久しぶりに触れたハルトの手は変わらず温かった。

　男が青い瞳を見開く。

　どこまでも澄んだ青色は、故郷の偽物の空とは比べ物にもならない。そんな男の手で討たれるなら、エレウシスの園の民にとっては得難く、素晴らしいことだと思えた。