敵の女幹部なのに、戦隊ヒーローと同棲してしまった件について

15

「おじゃましまーす！」

　軽やかな声と共にカフェに飛び込んできたのはメイだ。その後ろからエコバッグを下げたアオイが顔を覗かせる。

「材料は買ってきたからね」

　彼女は迷いなくキッチンへと進むと、荷物を広げていく。さつまいも、バター、牛乳、生クリーム——。材料だけ並ぶと、ここから本当にスイートポテトができるのだろうかとユキは首を傾げたくなる。

　お菓子作りを持ち出したのはメイであった。　

　なんでもジュンに手作りのお菓子を渡したいらしい。カフェ・サンライズのキッチンが一番充実しているから、貸して欲しいというわけだ。ただ、なんとなくそれだけでない気もする。

　アオイとメイが——いや、幼馴染たちがハルトとユキを気にしているのはもはや自明だった。一体どこから勘づくというのだろう。ハルトは確かにユキの正体を勘付いてはいるのだろうが、彼の振る舞いが特別変わったとは思わないのに。そんなにギクシャクしているだろうかとユキは考える。

「——よしよし、ちゃんとハルトもいないね」

　メイは倉庫へと繋がる廊下の方まで点検してフンと鼻を鳴らした。　

「なぜ、ハルトがいてはダメなんだ？」

　ユキがカウンターに背中を預けたまま真面目な顔で問う。すると、勢いよくメイが振り向いた。

「ダーメに決まってるじゃん！　こういうのは、サプライズが大事！」

　メイはビシッと人差し指を立てて宣言する。そんなことを言われてもユキにはよくわからない。

「サプライズ？」

　ユキが問いかけると、メイはほっぺをぷっくり膨らました。

「もう、ユキちゃんもハルトに渡すの！」

「私が？」

「いいわねー、絶対喜ぶわ」

　手を洗っていたアオイが微笑ましそうに笑った。

　アオイまでそう言うなら、そうなのだろう。しかし、ユキにはどうにも納得ができなかった。

　というのも——。

「しかし、……ハルトが自分で作った方がよっぽど美味しいんじゃないか？」

「——さあ、始めてしまいましょう！」

「そうだよ！愛があればなんとかなる！」

　アオイもメイも、なぜかサッと目を逸らす。メイはそそくさとキッチンへと入ってアオイの横にたった。

　ほらみろ。

　ユキは早くもため息をつきたくなった。そもそも、メイもアオイも——ユキだってあまり料理の経験値は高くない。

『ユ、ユキちゃん！　ストップ、ストップ！　何その包丁の持ち方！』

『……ダメなのか？』

『危ないよ！　ほらこうやって——』

　まだ正体がバレる前の懐かしい記憶。

　あの時触れられた手の甲がほのかに熱をもった。

「大丈夫！　スイートポテトは焼いて潰して成形して、また焼くだけ！　料理下手でもできる！」

　メイの声はカフェサンライズの天井に、どこか空回りするように明るく響くのだった。

「ただいまー」

　ハルトがカフェに帰ってきたのは、空がオレンジ色に染まる頃だった。彼も彼で、タイガとツーリングに出かけていたのだ。

　2階の自室でどこかソワソワとしていたユキは、階段を駆け降りた。

「お、おかえり」

「ただいま！　羊羹のお土産かってきたよ！——あれ、なんか、いい匂いするね」　

　ユキはハルトの言葉にビクリと肩を跳ねさせた。

　お土産——。

　そういえば、ハルトはどこかに出かけるたびに何かを買ってきてれていた気がする。よりによって食べ物とは運が悪い。

　——いや、これならハルトに渡さない理由になるんじゃないか。

「そ、そうか……？」

　つい2時間ほど前まで酷い有様だったキッチンに目を向ける。なんとか元通りにしたつもりだが、いつも厨房に立っている彼からしたら違和感があってもおかしくない。

　ユキはチラリと冷蔵庫に視線をやる。あの縦長の箱のの奥深く、タッパーの裏に置いたラッピング済みのお菓子。試食の味は決して悪くはなかった。ただ、ハルトには確実に劣る。少し歪なそれらを見ると、どうしてもユキの気は引けてしまうのだ。

　ともかく、アオイとメイにはタイミングを逃してしまったと言えばいい。ハルトは今日3人が何をしていたかなんて知らないのだし。

「——なに？」

　エコバッグから秋刀魚を取り出していたハルトが、ユキの視線に気づいて揶揄った。

　いや、なにも——。

　ユキはゴニョゴニョと呟いて、そっと視線を逸らした。

　カウンターには秋刀魚の塩焼き、白ごはん、味噌汁、小松菜の和物がずらりと並ぶ。

　スイートポテトを作った時、ユキもメイもアオイも常にレシピと睨めっこをする有様だった。けれど、ハルトは違う。なにも見ないでどうしてこんなに美味しいものが作れるんだろう。

「あのさ……」

　ユキが秋刀魚の骨を外すのに四苦八苦していると、ポツリとハルトがこぼした。

「このスイートポテト、誰に、あげるつもりなの」

　カウンターに桃色のリボンでラッピングされた見覚えのある袋がポンと置かれて、ユキはギョッとした。

「さっき見つけちゃったんだ。なんかユキちゃん様子がおかしかったし……」

「か、返せ」

「だめ、これ手作りでしょ。甘い匂いがしてたのはスイートポテトを作ってたんだ」

　ユキは慌てて立ち上がり、パッと勢いよく手を伸ばす。にも関わらず、ハルトはそれを取り上げて真上に上げてしまう。いくらユキの身長が女性の中で高いとしても、180センチもあろうハルトには敵わない。

「誰にあげるか教えて」

「くっ」

「ユキちゃん」

　ユキはハルトを鋭く睨んでみるものの、彼は一歩も譲らなかった。いつもいつもユキに甘すぎるくらいだというのに。こういう時に限って頑固なのだから。

　ユキはふっと脱力すると、少し乱れた衣服を整えた。

「……わからないのか」

「そうかもって思うけど、ユキちゃんの口から聞かせてよ」

　ハルトはユキにしっかりと目を合わせて言った。　

「……お前だよ」

「ユキちゃん！」

　ユキが答えるや否や、ハルトは彼女を持ち上げんばかりにギュッと抱きしめた。

「な、なにを……」

「へへ、本当に嬉しい。本当に、オレのなんだね」

　ハルトがぐりぐりとユキの首筋に顔を埋めた。ユキの頬を柔らかいハルトの髪がくすぐる。

　しかし、どれだけ待ってもハルトの腕の力が緩まる気配はなかった。

　途端にユキの脳内に、心配そうなアオイとメイの姿が脳裏をよぎる。もしかしたら、今の2人は空回って見えるのかもしれない。お互いに大事なことを隠しあって、薄氷の上で踊り続けているのだから、それも当然かもしれない。

　ユキはそっと男の背中に手を回した。一体あと何度、彼を抱きしめられるだろう。ズキズキと痛む胸に気づかないふりをして、ユキは瞼を閉じた。

「ユキちゃん……もう寝ちゃった？」

　薄暗闇の中、耳元をくすぐる声に、ゆっくりとユキは瞼を開ける。

　どうしてだか、秋が深まるにつれて2人は同じベッドで眠るようになった。セミダブルのベッドは体の大きなハルトにぴったりで、正直ユキの収まるスペースは残されていない。けれど、冬の気配が近づいているせいか、ハルトとくっついて眠ることを嫌だとは思わなかった。

「いや、……どうした？」

「また何か作ってよ」

　ハルトの言葉にユキは押し黙った。後ろから抱かれているせいで、ハルトがどんな顔をしているかはわからない。

「——ハルトが作ったほうが、何倍もおいしいだろう」

「オレはユキちゃんのが食べたいんだよ」

　包丁すら握れなかったんだからと、案に滲ませてもハルトは引かなかった。カタンカタンと最終電車の走る音が静かに部屋の中に響いた。

「ユキちゃんがオレのために作ってくれた料理が食べたいんだ」

　ハルトは念押しした。

　ユキは静かに息を吐く。気づけばハルトともそれなりの付き合いになった。これは、こちらが頷くまで粘り続けるつもりだろう。

　アオイとメイに流されるべきではなかったかもしれない。今更にユキは後悔した。

　ハルトを守りたかった。だから嘘を選んだ。

　けれど、今自分がやっていることはその傷口を腐らせているだけなのではないか。

「……考えておく」

　その場しのぎの、のらりくらりとかわすための言葉。ユキの意図はハルトにも伝わったのだろう。お腹に回った手が女の身体をより強く引き寄せた。ぐるりと体が反転させられて、押し倒される。

「約束だよ、絶対……」

　ユキが答えないでいると、ハルトは傷ついた子供のように顔を歪めた。そのまま敏感なユキの首筋に唇を落とす。

「んっ……ハルト、あんまり先のことは、わからないだろう」

　戸惑いながらもユキはハルトの柔らかい髪に指を通し、数度撫でた。もちろんそんなわかりきった慰めで男の機嫌が上向きになるわけもない。ハルトは不満げに息を吐く。

「——じゃあ、来週のお休みはさ、一緒に買い物に行かない？」

「買い物？」

「うん、もうすぐ冬も本番だしさ。アウターとか必要でしょ」

　やられたと、ユキは内心で舌を巻いた。

　なにせ来週ならと、——すぐ目の前の未来なら許されるのではと、つい考えてしまう。断る理由が見つからない。

「それが本命か」

「ちがうよ。ユキちゃんがいいよって言ってくれないからでしょ」

　ハルトはしてやったりとくすくす笑う。元のようにユキを抱えてベッドに倒れ込んだ。

「ユキちゃんが来たばかりのころは確か、メイとアオイが連れてったと思うけど」

「——ああ」

　ユキは記憶を辿り、駅前のショッピングモールを脳裏に描いた。

　明るく広いフードコート、華やかな映画館、立ち並ぶガラス張りの服飾店。常に人で溢れている賑やかな場所だ。

「今回は二人でデートしよ」

　ハルトは柔らかく目を細める。その視線はいじらしいほどにまっすぐだ。ツキンとなぜか胸が痛み、ユキはわずかに視線を逸らす。

　けれど結局、ユキは耐えきれずに頷いた。

　まだ来週なら——。

　来週ならきっとこの男と共にいられるはず。

　きっとこれからもハルトは性懲りも無く約束を重ねるのだろう。いつかはそれを破らなければならない。そう思うと、ユキの心は決して晴れやかでなかった。けれど、これも己の犯した罪。胸の痛みを抱えたままユキは眠りに落ちていくのだった。