敵の女幹部なのに、戦隊ヒーローと同棲してしまった件について

14

「オレはやっぱり、あなたを悪い人だとは思えない」

「甘ったれたことを……！」

　夕暮れの埠頭。赤く染まる海に程近い場所で、白銀の騎士姿のユキはイエローのスーツに身を包んだハルトと対峙していた。

　あの夏祭りの日からユキは何度かフロンティアーズと戦っている。前回は、アオイとメイ。そして今回は、またもやハルトだ。

「あなたにとって、俺たちなんて本当は敵じゃないはずだ。なのに、ブルーとピンクを倒せなかった」

「ッ……ただの気まぐれだ。弱いものと戦ってもつまらない」

　ユキは前回の戦いの記憶から目を逸らした。追い込んでおきながら、とどめをさせなかったのは本当のことだった。とはいえ、作戦は成功した。ユキはハルトの声を追い出すように頭を振る。

　地面を蹴って、ハルトにすばやく接近する。

　しかし、ハルトの剣がユキの槍を受け止めた。

「ちがう。やっぱり、あなたは少しだけ弱くなった」

「なんだと……！」

　ガンとハルトに槍を弾かれて、ユキは後ろに下がる。

　弱くなった？

　私が？

　いや、ただのはったりだ。

　ユキは槍の柄を強く握りしめた。

　攻撃が通じてないわけではない。今だって優勢なのはユキだ。それでも確かに、押し切れないではいるけれど。

「あなたはデメテル＝コアを守りたいと思ってる。でもその気持ちが、少しずつ揺らいでる……！」

「黙っておけば勝手なことを！　お前に何がわかる！」

　鍔迫り合いを繰り返す2人の間に火花が散った。くん、とハルトが回転して、ユキは背後を取られまいと槍で押さえにかかる。2人は背中合わせになり、ジリジリと背後に神経を尖らすことになった。

「……あなたはオレのよく知ってる人に似てるんだ。変わることを怖がってる、本当の自分を知るのを怖がってる

「なにを……」　

「だからかな、オレがあなたを助けたいと思うのは」

　ユキの意識が一瞬戦闘からハルトの言葉へと移った。そして、その隙を見逃すほど、ハルトは甘くなかった。

　ハルトが素早く振り返り、大きく剣を振り上げる。そこに、宿るのは純白の光。5人の仲間と心を通わせることで、ようやく灯すことができるはずの力。

「オレはあなたに負けない。あなたを助けるために！オレを待ってる、あの子のところに帰るために！」

「ッ！」

　たった1人で、彼はその奇跡を起こして見せた。

　ハルトが鎧に向かって剣を振り下ろす。ユキは咄嗟に防御に移るが、間に合わない。眩い光がユキを包んだ。

「——ぐ、あああああ……！」

　ユキの体を包む装甲の隙間から、バチバチと青白い電流が激しく弾けた。

　斬撃を浴びるなんて一体いつぶりだろう。

　痛みに呻きながらユキは膝をつく。指先から槍が離れ、ガランと音を立てて地面に転がった。

「はぁっ、はぁっ……」

　負けたのか、この私が？

　ユキは頭を振った。

　まだだ。まだ、戦える。

「——そんな」

　イエローの狼狽えた声に、ユキは釣られるように顔を上げた。青い瞳の中に、映るはずのない己の赤い瞳が見える。

　慌ててユキは顔を手で押さえた。右目のあたり、そこにあるはずの兜がぱっくり割れていた。手袋をつけた指先が素肌に触れる。

　ユキは引きつった自嘲気味な笑みを浮かべた。

　終わりだ。

　もはや迷いなく、緊急脱出装置を起動する。空間が歪み、空間転移の青い光がユキの体を包み込んだ。

「待って！」

　ハルトが駆け出す。光の中で最後に見たのは、こちらに向かって必死で手を伸ばす、イエローの姿だった。

　光が収縮し、視界が開ける。そこはもう赤く染まる海辺ではなかった。エレウシスの園中枢部に程近い場所にある転移室。見慣れた光景にユキはホッと息をついて戦闘体を解除する。それが最後の力だったのかもしれない。ユキの頭がぐらりと揺れて、彼女はその場に倒れ込むのだった。

　ピッ、ピッ……。

　機械的な電子音にユキの意識はゆっくりと覚醒した。

　ここは……。

　少しみじろぎすると、身体のあちこちに取り付けられたチューブが視界に入った。ユキは酸素マスクを取ると、腕や足についていてチューブを慣れた手つきで取り外す。

　ここは、エレウシスの園の医療施設。

　ハルトに負けた後の記憶は判然としない。戻ってきたところでプツリと途絶えている。おそらくそこで、そのまま倒れでもしたのだろうとユキは検討をつけた。

　ホログラムパネルに記載された日付は、ハルトとの戦いからすでに３日が経過している。

　ハルトは白銀の騎士の正体に気づいただろうか。

　いや、気づかないわけがない。

　兜が砕け散り、剥き出しになった赤い瞳を見られてしまった。それに、あれ以来、ユキが姿を消したとなれば、もはや答えは明確だ。

　もうあのカフェに自分の居場所はない。

　これでよかったのだ。

　ユキはベッドの上で膝を抱える。

　所詮ユキとハルトは敵同士。そこに未来などない。2人はあるべき正しい姿に戻ったのだ。

　そう、頭で何度も言い聞かせたのに。

　その夜、転移室へと続く廊下を、ユキは柱にかくれながら進んでいた。誰かに見られたら面倒だ。ユキはまだ、デメテル＝コアに傷の原因の報告すらしていない。

　私は一体何をしているんだ？

　わからない。

　わからないことばかりで、苦しい。

『11号、傷はもう癒えたのか』

　突如かけられた声に、ユキは息を詰めた。　

「デ、デメテル＝コア……」

　目の前にホログラム姿の彼女が投影されていた。

　思わずユキは一歩下がる。指先がカタカタと震えていた。

「これは……その……」

　ユキはその場を切り抜ける言葉を持たなかった。彼女にこんな不義理を働いたのは、初めてで今更に自分はなんて恐ろしいことをしようとしていたのかと血の気が引いた。

　しかし、デメテル＝コアから飛び出した言葉は、意外なものだった。

『……よい、許す。お前は私の一番かわいい娘だ。よく学んでくるがいい。そして自ら証明しておくれ、母が正しいとな……』

　ユキの唇がはく、と動く。しかし、結局そこから意味をなす音が漏れることはなかった。

　カフェ・サンライズに程近い、小さな公園。その隅のブランコに、許しを得たユキは一人腰掛けていた。すでに時計は夜の22時を回っている。冷え切った夜風の中、キィと錆びたブランコが寂しく鳴いた。

　私は試されているのか？

　許しを得たところで、今更どうしろというのだ。

　一体何を証明しろというのだ。

　ユキは空を見上げる。しかし、静かにきらめく秋の夜空はユキに答えを教えてはくれなかった。

「あら？　ユキ？　ユキじゃない！？」

　知った声にユキはビクリと肩を震わせる。公園の入り口に、アオイが1人立っていた。

「ユキ、戻ってきたのね！　よかった、みんな心配してたのよ！」

　アオイはなんの迷いもなく、ブランコまで駆け寄ってきた。その様子にユキは戸惑う。いくらお人好しだとはいえ、敵が戻ってきたのを歓迎するだろうか。

「もう、あなた達ったら本当にお騒がせなんだから。いったいどんな喧嘩をしたのか、正直気になるところだけれど」

「——喧嘩？」

「あら、ちがうの？」

　アオイは知らないのだ、ユキが敵であることを。

　ドクドクと心臓が脈を打った。

　どうして？

　どうしてハルトは言わなかった？

「いや。そうかも、しれない」

「……ねぇ、ここまで来たってことは戻る気があるんでしょう？　お願いだから、帰ってあげてよ。今日なんて、私をあなたに見間違えたくらいなんだから」

　まさかハルトは気づいていないとでも言うのだろうか。そんなわけはない。ならばどうしてあの時、私に手を伸ばしたというのだ。

「わかった」

　ユキは考えがまとまらないままに、ブランコを降りた。もはや、ここで考えても埒があかない。それだけは理解していた。

　カラン、コロン。

　3日ぶりのドアベルは、ひどく懐かしい音に聞こえた。カフェの中は薄暗い。カウンターの下にしか明かりがついていないのだ。

　ハルトはカウンターに座って、突っ伏している。その背中はひどく丸まっていて、なんだかとても小さく見えた。

「……アオイ？　忘れ物？」

　モゾモゾとハルトが動く。その声はどこか眠たげだった。緩慢な動作で男が振り向く。その顔は見たことがないほど、すっかり疲れ切っていた。

「ユキ、ちゃん」

　ハルトは目を見開いて、反射的に立ち上がった。ガタンと音を立てて椅子が倒れる。耳障りなその音を最後に、カフェの中を静寂が包んだ。

「……ユキちゃん、ユキちゃん！」

　次の瞬間、二人の距離は文字通りゼロになった。逞しい腕が背中に回って、きつく、強く、抱きしめられる。

　しかし、次の瞬間にはパッと離されてまるでその存在を確かめるように、両肩を掴まれた。息を詰めていたハルトが、ホッと息を吐く。

「よかった……よかった……」

　ハルトの声は震えていて、一瞬泣いてるんじゃないかと思った。トンとユキの胸元に顔を埋める。

「ハルト、私は……」

　口の中はカラカラに乾いていた。そもそも何を言うべきなのかもてんで見当がついていなかった。けれど、ハルトの温もりが確かにユキの心を溶かしていく。

　もうこの男に嘘をつきたくない。

　このままずっと、この男の隣で生きていたい。

　たとえ、——母を裏切ることになっても。

　ユキの声に反応して男がわずかに顔を上げる。

　しかし、その男の表情はユキの期待していたものではなかった。

　怯えに揺れる瞳孔、こわばった頬の筋肉。

　何よりも未だにユキを掴む手には、必死の力がこもっている。　

　なんだ、所詮そんなものか。

　過去に何があっても、私を愛すると言ったのに。　

　お前は結局、本当の私を知るのが怖いんじゃないか。

　ユキはハルトの顔をもう見てはいられなかった。

「……すまなかった、何も言わずに出て行って」

　ユキは薄く微笑みを浮かべる。

　湧き上がった熱は、波が引くようにスッと冷めた。　

　人間というのはどうしてこんなに矛盾しているんだろう。頭ではわかっているのに、そうであればいいと、ありもしないことを期待して。

「記憶を、少し思い出したんだ。その場所に行けばなにか、もっと得られると思ってな」

　ハルトはただじっと彼女の言葉を聞いていた。寄せられた眉毛が緩まることもない。

　しかし、ハルトはユキを追求することもなかった。いや、追求できなかったのだ。苦しげに喉を鳴らして、ようやく口を開く。

「そうなんだ。……もう全部思い出した？」

「いや……」

　ハルトは押し黙った。以前なら、ユキを慰めただろうに。もはや男からそんな言葉が出ることはなかった。

「ハルト、そんな顔をするな。お前は私のそばにいてくれるんだろう。ずっと、このまま」

　ユキはそっと男の頬に手を伸ばした。

　女の声はひどく甘い。まるで真実、愛しいものに囁くようだった。

「……いるよ。いる。ユキちゃんのそばに、いたい」

　ハルトはユキの手に擦り寄った。途切れ途切れの言葉には、一体どれだけの意味が含まれていたのか。それでも結局、彼はユキの手を取った。嘘に塗れた敵の手を。

　バカな男だ。

　そして、私も。　

　ユキはそっと瞼を閉じる。真実から目を背けたのは己も同じ。互いの傷に蓋をして明日をもしれない道を選んだ。きっといつかツケが回ってくる。

　それでも今だけはこの男を守ってやろう。

　愛した女が敵だったという恐ろしい現実から。

　いつか戦う日が来るという真実から。　

　そうして、ユキは初めて自ら男に唇を重ねたのだった。