敵の女幹部なのに、戦隊ヒーローと同棲してしまった件について

13

　9月の中旬も過ぎると、幾分か暑さも和らいでくる。その代わり天気はますます読めなくなった。カラッとした晴れの日もあれば、バケツをひっくり返したような雨に見舞われることもあった。

　今日は今のところ雨の心配はなさそうである。薄水色の空は真夏よりもずっと高いところにあった。その上をうろこ雲が薄く広がっている。

　カウンターの奥、休憩スペースに程近い場所には紙ナプキンやおしぼりが置かれていた。ユキはいつものように、そこからストックを取り出そうとしたのだが——。

「倉庫に行ってくる」

「あれ、何か足りない？」

　カウンターの中からひょっこりハルトが顔を出した。オレが行くけど、と言わんばかりだ。

「ああ、ストックがもうないみたいだ。……怪我人は大人しく、座っていろよ」

　ユキはピッと彼に人差し指を突きつけると、有無を言わせずに廊下に向かう。ハルトのために休憩スペースから椅子を一脚移動させ、いつでも座れるようにしているのだ。使ってもらわなければ困る。

「け、怪我人って……もう治ってるんだけどな」

　ハルトは生真面目な同居人に半笑いを浮かべながら頬を掻いた。

　あの夏祭りの日、ユキがつけた傷はそのほとんどが塞がってしまった。だからと言って、ユキがこの男を傷つけたことは変わらない。

「——私が、嫌なんだ。わかったか？」

　言い募る男に釘を刺し、今度こそユキは廊下の奥の倉庫に向かった。

　大敗を期したにも関わらず、カフェで様子を伺う限り、フロンティアーズは諦めたわけではなさそうである。こちらに逃げ込んできた博士、ヨシ爺とともに、パワーアップの計画を練っているようだ。

　力の増幅には、彼らの思う『守りたいもの』をより確固に脳裏に描く必要があるらしい。ただ、それがわかっていても、未だその条件を満たせたものはいない。

　ここ最近は、二の足を踏んでいるのが現状だ。それほど、人の想いというのは不安定な力なのだ。

　まったくもって、無駄な足掻きだ。

　理解できない。

　向こうから来たなら『博士』だって知っているはずなのだ。

　人間の感情が未来の地球に及ぼした被害を。

　なぜデメテル＝コアが、この作戦を決断したのかを。

　出窓の外からピヨピヨと鳥の鳴き声が響く。エレウシスの園がどれだけ欲しても、もう二度と手に入れられない環境がこの世界にはあった。

　倉庫には消耗品やドリンクのストックが置かれている。薄暗いそこに足を踏み入れて、ユキは背の高い棚を見渡した。

　ようやくストックらしきものを見つけて、手をかける。引き抜こうとすると何かが引っ掛かっていて、動かない。

　なぜだ。

　なぜ、思い通りにいかない。

　なぜ、彼らはあきらめない？

　ユキは苛立ちに任せて力任せに引き抜いた。

「あ」

　どうやら写真立てが挟まっていたらしい。それがゆっくりと棚から落ちるのに、ユキはなす術もなかった。

　パリンと音を立てて、写真立てのガラス面にヒビが入る。

「なんの音！？　大丈夫！？」

　ドタバタと廊下を走る音が聞こえて、ハルトがすぐに倉庫に駆け込んできた。どうやら店先にまで聞こえていたらしい。

「すまない。写真立てを落としてしまった」

「ああ……なんだ……」

　ハルトは写真立てを拾おうと身をかがめ、しかしピタリとその動きを止める。床に落ちたままの写真から目が離せないようだった。

　色褪せた写真にはカフェ・サンライズが映っている。今よりも街路樹の木々が小さく、それなりに昔に撮られたものなのだろうと推察された。

　店舗の前には5人の人物がいる。若いカップルとその女性に抱えられた赤子。それから、どちらかの親だろうか。中年の夫婦が寄り添って笑みを浮かべていた。

「大事なものだったか？」

「……いや、こんな写真があるなんて知らなかった」

　ハルトは割れた写真立てをそのまま手に取った。まじまじと、切り取られた光景を見やる。

「誰だ？」

「オレの、家族だよ。この赤ん坊が多分オレだね」

　家族——。

　彼から、己の家族についての話を聞くのは初めてのことだった。年齢にそぐわない、古びたカフェを一人で切り盛りしている時点で察するものはある。ハルトも何も言わなかったし、ユキはあえて触れなかった。

　小さな赤子はハルトの面影があるような気もしたし、ないような気もした。写真の中の彼はきょとんとしてこちらを見つめている。

「……両親が死んだのは、オレが６つの時でさ」

　ポツリとハルトが語り出した。

　家族なんてユキには縁遠いものだ。唯一、母親と姉だけはいるものの、それがこの世界の母親と異なるくらいよくわかっている。ハルトの感情を察するのは難しい。

「それから爺ちゃんと婆ちゃんに引き取られて、ここで暮らし始めたんだ。タイガたちとはその時からの付き合いで。ひとりぼっちのオレを仲間に入れてくれた」

「……そうか」

「……両親がいないからって不自由したことはないよ。育ててくれて感謝してる。でも、年ばっかりはどうにもならないからさ」　

　ハルトはゆっくりと倉庫を見渡すと、その視線はカフェへと続く廊下に向けられた。パチパチとまつ毛が瞬く。

　ハルトを育てたという祖父母をユキは知らない。きっともうこの世にはいないのだろう。ユキに与えられた部屋は祖母のものだったのかもしれない。なんとなく、ユキはそう思った。

「そうだった。だから、オレはこの場所を守りたいと思ったんだ。みんなが残してくれた、唯一のものだから。みんなの愛が詰まった場所だから」

　ハルトは一つ一つ破片を取り除いて、壊れたフレームから写真を取り出す。

「ユキちゃん、ありがとう。オレの宝物を見つけ直させてくれて」

　男の瞳が柔らかく解けていく。けれど、その瞳にはここ最近なかった力強い光があった。

　どうやら何かを掴んだらしい。

　ユキは舌打ちしそうになるのを堪えて、ふいっと顔を背けた。

「私は何もしていない」　

　ユキはハルトに背を向けて、カフェへと一歩踏み出す。その手を取ったのは、ハルトだった。

「そんなことないよ……ユキちゃんは、いつもオレに戦う力をくれるんだから」

　手首に絡まる指先が熱い。決して逃さないとでも言うように、それはより深く絡みつく。

「この家はきっと戦うことを決めた理由にすぎなくて。きっと、戦い続けているのは君がいるからなんだ」

　ユキはしばらくの間、黙り込んでいた。ハルトの指先は離れそうにない。こう言う時に限ってどうして誰もベルを鳴らさないんだ。ユキは恨めしく廊下を睨んだ。

「怪我のこと、何も聞かないでくれてありがとう。信用してもらえないかもだけど、ちゃんと必ず戻ってくるから。君を守るために」

「……私は守ってほしいなんて思っていない」

　ユキは嗤うべきだったのかもしれない。相変わらずユキを信じるお人好しを。でも、とてもそんな気にはなれなくて、ユキの声は震えていた。

「えー、困ったなぁ」

　ハルトの腕が、ユキの身体を後ろから抱きしめた。ユキはスンと鼻を鳴らす。

「ハルト、お前は人を疑うべきだ。私が極悪人だったらどうする？　それでも守るのか？」

　全くおかしな例えだ。ユキは極悪人どころではない。ハルトを傷つけた張本人。この世界を恐怖に陥れるもの。つまり、ハルトの倒すべき敵なのだ。

「うーん、そうは思えないけど……。もし、そんな過去があったとしても、オレの気持ちは変わらないよ」

　バチバチと天井の照明が揺らぐ。ユキはじっと男を見つめた。

「……一応言っておくけど、オレの守りたいは愛してるって意味だからね」

　ユキはハルトの言葉には答えず、店の中へと戻るのだった。

　この頃の夜は、ひんやりとした風が吹き、エアコンがなくても寝入りやすい季節になった。ユキの寝巻きはハルトのお下がりだ。少し大きめの長袖のTシャツと、スポーツ用のハーフパンツ。

　窓の外から鈴虫の合唱を聴きながら、ベッドに寝転ぶユキは、ぼんやりと天井を眺めていた。

　——眠れない。

　ユキは一旦眠るのは諦めて、水でも飲もうかとベッドから起き上がった。キィキィと彼女の動きに合わせて廊下が軋む。ふと、ハルトの部屋の扉が開きっぱなしになっているのに気がついた。

　不用心な。

　部屋をそっと覗くとハルトはすっかり寝入っているようだった。ベッドの上に人1人分の山ができている。

　審判官として、言い訳ができないところまで来ている。今も報告できないものが、いつか報告できるとは思えない。彼が特訓を終えて、本当に力をつけてしまったら。

　ユキはぎゅっと拳を握った。

　おもむろにハルトの部屋に足を踏み入れる。

　男はスヤスヤと穏やかな寝息を立てていた。とてもこの世界を救う大義を背負ったヒーローだとは思えない。

　いっそのこと、この男の心を奪ってしまうか？

　心を奪われれば想いの力に頼った変身などできないはず。特訓の成果だって有耶無耶になる。

「あれ……ゆき、ちゃん？」

　どうやらようやく、人の気配にハルトは目を覚ましたらしい。

「ああ」

「……どうしたの？」

　ハルトは目を擦ると、ベッドから身体を起こす。いきなり居候が目の前に立っていても不審に思わないものなのだろうか。男はきょとんと首を傾げるのみだ。

「……オレが昼間あんなこと言ったから、眠れない？」

　ユキが押し黙っていると、ハルトは自嘲気味に言った。女は肯定も否定もできなかった。無関係とは言い難い。現にユキは眠れなかったから、こんなところまで来てしまったわけで。

「ごめん。その、君が元いた場所に戻ることを選ぶのも1つの道だってちゃんとわかってるし……」

「なんだと？」

　ユキは反射的に問いかけて、しまったと思った。

　これではまるで引き止めてほしいみたいではないか。

　ハルトもユキの言葉が予想外のものだったのだろう。ぱちくりと瞬きしている。

「そういうの、本気にするよ」　

　ハルトはユキから視線を逸らして、布団の上でもじもじと両手の指を組み替える。　

「オレを選んでって、言ってもいいの？　オレ、止まれないよ。本当は君のこと離したいなんてこれぽっちも思ってないんだから」　

　良いじゃないか。

　肯定してやれ。

　潜入捜査がやりやすくなる。

　——潜入。　

　これ以上、一体何をユキは探ればいいのだ。フロンティアーズの正体ほど重要なことはない。当初の人間たちの観察データだってもう十分過ぎるほど溜まっている。

　では、未だここに残る理由はなんだ。

　命令が解除されていないからか？

　彼らの特訓が失敗するのを見届けるためか？

　ハルトの手がユキを引っ張る。彼女は誘われるままに体制を崩し、ハルトの膝の上に乗った。手のひらを男の左胸の上につく。男の心臓がどくどくと脈打っていた。

　それは奇しくも男の心を奪う絶好の機会であった。あとは首から下げている換装用のネックレスを握ればいい。そうすれば、簡単に男の心は吸い出される。

　けれど——。

　ユキは抵抗することもなく、男に唇を奪われた。あの夏の日を超えて、彼が何をするつもりかなど理解していたにもかかわらず。

「オレのこと、好きになってよ……。どこにも行かないで……」

　息が苦しくなって、だんだん何も考えられなくなる。使命も、犯した罪も、その輪郭がぼやけては溶けた。ユキはハルトのシャツをきゅっと握る。

「ユキちゃん……おねがい」

　こちらを押し倒すハルトの瞳は熱っぽい。どれだけそれが愚かだとわかっていても、もはやユキに抗うことは出来なかった。