敵の女幹部なのに、戦隊ヒーローと同棲してしまった件について

12

　次第に日は沈み、あたりが闇に包まれる。柱と共に吊るされた提灯がオレンジ色にぼんやりと光っていた。

「……ッ」

　突然、足に刺すような痛みが広がって、ユキは思わず立ち止まる。

「ユキちゃん？　大丈夫？」

「……大丈夫だ。問題ない」

　ハルトはユキの言葉に明らかに眉をしかめた。別にユキは嘘をついたわけではない。歩くのに支障はないという判断には確かに自信があった。

「座れるみたいだからあっち行こ。そこでちゃんと足見せてね」

　ハルトに背中を押され、ユキは誘導される。大通りから外れたそこには小さな社があった。付近に出店が無いせいか人の姿は見当たらない。

　ユキは社の階段に腰かけて、言われた通りジンジンと痛む右足を伸ばした。ハルトは恭しく足を取ると、下駄をそっと脱がせにかかる。親指と人差し指の間、鼻緒が擦れて赤くなっていた。

「——ほら、痛かったでしょ」

「大げさだ。血も出ていない」

「だとしても、オレが嫌だよ。ごめんね、もっとゆっくり歩けばよかった」

　提灯しか明かりが無いせいか、彼の顔に影がさす。

　彼は準備よくボディバックから絆創膏を取り出す。ユキは手を伸ばして彼を制止する。

「いい、そこまでしなくても」

「だめだよ。……オレがさせてほしいんだ」

　ハルトは誰にでもこんなことをするのだろうか。血も出ていない少しの擦り傷を、まるで大ケガのように扱って。

　私はこれからお前を傷つけるをというのに——。

「ハルト、お前はどうして今日の……デートを受け入れたんだ？」

　気づけばユキは言葉にしていた。何か他のことを考えたかったのかもしれない。そらならそれで、もっと他の話題にするべきだったのだが、生憎脳みそは一つしかない。

「どうしてって……今言ったら、ユキちゃんを困らせることになると思う」

　ハルトはわずかに視線をそらした。

「困らせる？」

「ほら、わかんないでしょ。だから絶対ユキちゃんは困る」

　まるで問答みたいだ。それになんだか子供扱いされているような気もする。ユキは足を揺らした。

「ユキちゃんこそ、どうしてオレを誘ってくれたの？」

「それは……」

　——イエローのことを知りたかったから。

　なんて、打ち明けられるはずもない。

　ならばハルトが気になったとか、嘘八百でもなんでも並び立てるべきだ。そうわかっているのに、なぜかユキの口は開かなかった。

「いいよ。オレのこと、知りたいって思ってくれたんだもんね。それだけでオレ、すごくうれしい」

　処置を終えたハルトはユキの隣に腰掛ける。彼は石段に後ろ手をつくと、空を見上げた。ユキも釣られて上を見る。夜空には雲ひとつなく、満点の星空が一面に広がっていた。

「お、オレ何か買ってくるよ！」

　ハルトは突然立ち上がる。

「あ、まっ……」

　ユキも咄嗟に追いかけようとした。いきなり立ち上がったせいで、慣れない浴衣の裾が足に絡みつく。重心を崩したユキは前方へとつんのめった。だが、地面に倒れ込むよりも早く、ハルトが素早くその体を受け止める。

「だ、大丈夫！？」

「……あ、ああ」　　

　ハルトがユキの体をそっと起こした。カランとユキの下駄がなって、正面から抱き合うような形になる。

　コーヒーの匂いがふわりと香って、何故かユキは頬が熱くなった。

「……い、行かないでくれ」

「う、うん」　

　きっともうすぐ鐘がなる。

　いま離れられたら計画が狂ってしまう。この男を本隊に近づけるわけにはいかない。

「す、座る？」

　ハルトの問いかけにユキは答えなかった。

　わからない。

　私は、本当にそれだけの理由で彼を引き止めているのか？

　見上げれば、思ったよりも近くに男の顔があった。返事をしないユキを心配して、覗き込もうとしていたのだろう。

　しかし、その青い瞳に映る自分の姿にユキは目を見開いた。そこにいるのは組織の冷徹な審判官などではない。どこにでもいるありふれた女だった。

　なんだこれは。

　ドクンと心臓が跳ねる。

　おかしい。

　私に心など、あるはずがないのに。

　鼻先が触れ合うような距離で、2人は見つめ合っていた。祭りの喧騒は遠く、彼らを邪魔するものもいない。ごくりとハルトの喉がなった気がした。

　ハルトが腰を支える手に力を込めて、ゆっくりユキを引き寄せる。ますます近づく顔に、ユキは反射的に目を瞑った。そして、ついに唇にふに、と柔らかい感触が走る。

「イヤ、だった？」　

　これが、キス。

　これが、この世界での愛の印。

　ユキはハルトにまたもや答えを返せず、揺れる視線を地面に落とした。頬の熱が引かない。まるで、耳の先端まで燃え上がってしまったかのように。

　少しカサついたハルトの指先が、ユキの輪郭から頬の丸みを恐る恐る撫でた。その温度に導かれ、ゆっくりと顔を上げれば、熱っぽい視線がこちらを見下ろしていた。

「わ、わからない……。どうしよう、どうしたら……」

　ユキは自分が何を言っているのかもはや理解していなかった。譫言のような言葉にハルトは目を細める。

「じゃあ、わかるまで、やってみる？」

　先ほどの繰り返しのように、そっとハルトの顔が近づいた。

　ダメだ。

　脳内に警報音が鳴り響く。

　なのに、ユキの胸の底はとっくに別の声で支配されていた。

　知りたい。

　己の頬の熱の理由を。

　なぜ迷ってしまうのかを。

　その全てをハルトが教えてくれるような気がした。

　使命も理性も忘れて、ユキは瞼を閉じる。

　まさにその時だった。

　ゴーン、ゴーン——。

　重々しい西洋風の鐘の音が場違いに神社の境内に響く。それはエレウシスの園の作戦開始の合図だった。

　同時にハルトの通信機もブルブルと震える。おそらく、怪人が現れたことの知らせであろう。

　やがて、大通りの方が騒がしくなった。夏祭りに訪れた人たちが、神社の外へと走っているのだろう。

「ユキちゃん、ごめん。オレ、いかないと……」

「だ、だめだ！」

　ユキはハルトの袖を強く握りしめた。

「ユキちゃん……」

「ハルト、お前も私と一緒に逃げるんだ」

　ユキはそんなことを言いながら、自分でも混乱していた。彼女の任務はハルトと戦うこと。まずは一度離れて、男に変身させる隙を与えなければならないのに。

　頭では理解している。それなのに身体は全く反対の動きをする。ユキはハルトの腕を引いて、神社の外へと歩き出した。やはり浴衣で来るべきではなかったとユキは後悔した。力は入れにくく、ひどく歩きにくい。

　仲間の危機に集まることができないのだ。それだけで十分すぎるほどにハルトは絶望するだろう。これ以上、何をすることがある。

「危険な場所に行ってお前に何ができる。それとも、何か特別な力があるのか？」

「それは……」

　ハルトには言えないはずだと、ユキはわかっていた。

　お人好しはきっと、ユキを巻き込みたくないと考える。ユキこそが敵だとは、思いもせずに。

　大通りまで出たところで、ユキはわずかにつんのめった。ハルトが足を止めたのだ。振り返れば、男は何かを堪えるようにグッと瞼を閉じて、一つ息を吐く。

　次の瞬間、ユキは男の腕の中にいた。腕を引き寄せられて、ハルトの胸元に頬がふれる。ハルトはまるで宥めるようにぎゅっとユキを抱きしめた。

「ごめんね、ユキちゃん。でもいつか打ち明けるから。だから今は……行かせて欲しい。必ず、戻るから」

　境内の大通りには、いつのまにか人の姿はなかった。みな避難を終えたのだろう。誰かの落としたかき氷がゆっくりと石畳の上で溶けていく。

　打ち明けるとは何を？

　己がイエローだと言うことか？

　そんなことは、とうに知っている。

　知っていて、私は——。

　ユキはなんだかズキズキと胸の奥が痛んで、ドンっと自ら男を突き放す。

「勝手にしろ」

　カッと下駄の音を鳴らし、ユキは男に背を向けた。

　バカな男だ。

　大人しく私の言う通りにしていれば、痛い思いをしなくて済むものを。

「……うん」

　カッカッカッと、ハルトの下駄の音は次第に遠ざかっていく。立ち尽くすユキはゆっくりと空を見上げた。上空では強い風が吹いているらしい。薄汚れた雲が、気まぐれに月を覆い隠そうとしていた。

　少し乱れた浴衣の上。ユキはそっと胸元を押さえた。瞬間、石畳に鮮烈な赤い閃光が走る。

　光が収縮し、またあたりが薄暗い闇に包まれる。そこにいたのは浴衣姿の女ではなく、白い鎧に身を包んだ騎士だった。

　ユキは地面を蹴り上げ、光の速さでハルトの後を追う。その動きに迷いはない。もう、迷うわけにはいかなかった。

　ヒーロースーツ姿のハルトを易々と追い抜いて、ユキは彼の前に堂々と立ち塞がる。ユキが右手をかざせば手のひらの中に光の槍が現れた。

「あ、あなたは……！」

　ハルトの声が動揺に揺れる。マスクに覆われて見えないけれど、その目が驚愕に見開かれているのは想像に難くなかった。

「悪いが、ここから先は行かせない」

　騎士の声はなんの感情も見せない。冷たく槍の先をハルトに向ける。しかし、彼はいまだに剣を構えられないでいた。

「どうして……！　あなたは遊園地でオレを助けた騎士だ……！　オレたちの味方じゃないんですか！？」

　絞り出すようなハルトの声に、ユキの胸が微かに疼く。だが、鎧に覆われた仮面の下で彼女はその感情をねじ伏せた。

「エレウシスの園の審判官。第11号。——それが私の名だ」

　騎士が槍を軽く振る。それだけで、ごうっと風がうなり、イエローの身体はいとも簡単に吹き飛ばされた。

「ぐッ」

　彼の身体は地面に叩きつけられたのち、勢いを殺しきれずにゴロゴロと転がった。瓦礫の山にぶつかってようやくその動きが止まる。

　ユキは、いやにゆっくりとした動作で石畳を踏み締める。迫る死神の足音に、それでもハルトは地面に手をつき身体を起こそうと試みる。

「命までは奪いはしない。抵抗はやめて大人しくしろ。痛い思いはしたくないだろう」

　ユキは慣れた仕草でくるりと槍を回す。

　しかし、男は震える足をなおも叱咤して立ち上がった。

「……そういって、あんたたちは人の心を奪うんだろう？　そんなの、そんなの人殺しと同じじゃないか！」

「そうか、だからなんだ？」

「！」

　それでも、彼女が決めたことだから。

　もうあの人には、私しかいないから。

「私があの人の理想を叶えてみせる——！」

　ユキは力強く叫ぶと地面を強く蹴った。

　終わってみれば、勝負はあっけないものだった。ユキの予想通り、彼らは5人揃わないと何もできないのだ。

　変身の解けたハルトの姿は、なんの因果か、先ほどまでユキの足を治療していたあの小さな社の中にあった。半壊した建物の中、折れた柱に埋もれていたハルトがぴくりと指先を動かす。

「……もうやめろ、無駄なことだとわからないのか。お前は私には勝てない」

　石段を登り、痛みにうめくハルトを見下ろした。スーツが攻撃を吸収できなかったのだろう。こめかみや手のひらから、赤い血が流れていた。

「あなたは……どうしてオレを助けたんだ」

「なに？」

「敵を助けるなんて……あなたも迷ってるんだ。こんなことは正しくないんじゃないかって……」

「！」

「オレも迷ったよ……怪人の言葉に。……もう一度、ちゃんと考えるんだ。本当にやらなくちゃいけないことを」

『こちらA地点、目標沈黙しました』

　その時、残りのヒーロー4人を相手取っていた部下から連絡が入った。ユキはハルトの言葉には答えず兜の下で、そっと瞼を伏せる。

「残念だったな、ハルト。お前たちの負けだ。任務は完遂した」

　瞬間ハルトの右目が大きく見開かれた。

「な、なんでオレの名前を……」

　ハルトの問いにユキは兜の下で微かに舌打ちする。

　しまった。

　怪しまれるようなことをするべきではないのに。甘さを振り払うようにユキは軽く頭を振った。

「しっかりと敗北をその目に焼き付けろ」　

「う、うわ！」

　ユキは男の身体を荷物のように抱える。そのまま部下が戦闘を行っている本殿へと飛んだ。

　道に沿うように建てられていた石灯籠は、今やもう崩れ切って石の山と貸している。かろうじて、本殿はその姿を保っていたが、まるで隕石でも落ちたかのように屋根にぽっかり穴が空いていた。

「みんな！」

「ハルト！」

　ハルトの声に地面に倒れ伏していた4人が次々に顔を上げる。ユキは兜の下で目を見開いた。

　石畳の上に転がるのは見知った顔ばかり。

　タイガ、アラタ、メイ、それからアオイ。彼らは苦痛に顔を歪め、それでもなんとか立ちあがろうと、地面に手をついていた。

「……お前たちが抵抗しなければ、戦闘用ロボットもむやみに破壊を行ったりしない」

　ユキは硬い声で言った。

「だから、あきらめろってか」

　アラタが鼻で笑う。その声はどこか苛立っているようにすら思えた。

「そんな平和に一体なんの価値がある！　それに、博士は、……あの人はいつまでも故郷に帰れないままじゃないか！」

　タイガがアラタの言葉を引き継ぐように叫んだ。

「博士」とユキは記憶を辿るように呟いた。たしか、エレウシスの園からこちらの世界に逃げ出した学者がいたはずだ。

「お前たちが、あの窃盗犯をかくまっていたのか！」　

「捨て置け。デメテル＝コアの指示には含まれていないだろう」　

　怒りに燃える部下をユキは片手で制す。彼女の指示は絶対だ。たとえ、審判官でも深追いは許されない。

「賢明な判断を君たちに望もう。時間はたっぷりとあるはずだ」

　ユキは5人の顔をゆっくりと見据えた。答えるように5人の視線が突き刺さる。ユキは兜の下で、そっとため息をついた。

　やるべきことを考える？

　考えているさ。

　私のやるべきことは彼女を支えること。

　それ以外には何もない。何も——あるはずがないのだ。

　聞きなれたカフェのドアベルの音を鳴らし、ユキは電気のスイッチをつける。カフェの中には誰もいない。それはわかっていたことだ。あの傷で、そう早く動けるわけがない。

　最小限の明かりが寂しく室内を照らす。一定のリズムで刻まれる時計の針の音に、ユキの心はせき立てられた。

　カウンターの椅子におざなりに腰掛けたユキは、拳をギュッと握りしめる。少し着崩れた浴衣をみると、いやでもハルトのことを考えてしまう。

　どうして、唇なんて重ねてしまったのだろう。

　どうして、彼と戦うのを避けようとしてしまったのだろう。

　カランコロン。

　ユキはハッとして顔を上げる。カフェの入り口には怪我をしたハルトと、——同じくボロボロになった幼馴染の4人が肩で息をして立っていた。

「どうしたの、ユキ。そんな怖い顔をして……ハルトは大丈夫よ。一番ひどい怪我だけど」

　アオイが気遣うように笑う。彼女は左腕を押さえていた。白い肌に赤が滲んでいる。　

　怪我をしているのはアオイだけではなかった。メイの自慢の髪の毛はボサボサで、頬にうっすらと傷まで作っている。

　タイガとアラタは足を引き摺りながらもユキの横をすり抜けた。勝手知ったるように棚の薬箱を開ける。彼らは務めて気丈に振る舞っていた。

　——『一般人』のユキのために。

「ただいま、ユキちゃん……」

　ハルトはユキの前までくると、へにゃりといつものように笑みを浮かべる。けれど、耐えきれなかったのだろう。ぐらりとその身体が崩れ落ちた。

「ハルト！」

　ユキは男の名を叫んで、咄嗟に身体を支えた。意識を失った男の身体は思ったよりも重く、ずるずると彼の頭を抱えて床に座り込む。

　わかっている。

　とても立てるような怪我じゃないと。

　なにせ、そうしたのはユキだ。

　ズキン。

　また胸が痛む。

　痛みに気づかないふりをするように、ハルトの頬を撫でた。

「大丈夫だ。死なねぇよ。死なねぇように、手加減されたんだ」

　アラタがいくつか救急箱の中身をユキのそばに置いていく。ハルトの治療を手伝ってやれということだろう。

「……」

　ユキはそっと目を伏せた。そこには敵の正体を突き止めた喜びはただのひとつもなかった。