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「ユキ、とっても似合ってるわ」
アオイはユキの肩越しに鼻を鳴らす。
鏡の中には浴衣を身にまとった女が一人。生成り色の浴衣を締める、えんじ色の帯はユキの瞳を写し取ったかのようである。紺色の木蓮の図柄が、ユキの雰囲気によく合っていた。
ここは商店街の一角、アオイの両親が営む呉服店だ。壁には色とりどりの反物がかけられ、店の中を華やかに飾っている。せっかくだしデートに浴衣を着ていきなさい、というのはアオイの提案であった。
「そうか……ありがとう」
ユキはあばらを締め付けられる感覚に、お腹を撫でた。
「あら、何その顔。せっかくの美人が台無しよ」
「本当にこの服を着ていかなければならないのか」
恐れ知らずのユキはアオイに尋ねた。
動きづらくてたまらない。足はほとんど開かないし、帯で布を止めているだけというのもどことなく不安にさせられた。
「え～、でもハルトとデートにいくんでしょ？」
「何の関係がある」
「ハルトはああ見えて恋人の浴衣姿を楽しみにしているタイプだと思うわ。明らかにこっちの話を盗み聞きしてたわよ！」
ピッとアオイが自信満々に指を立てた。
本当にそうだろうか。
ユキはカフェを出る前のハルトの様子を頭に描いた。彼はカウンターの中でいつも通り、洗い終わった食器を片付けていただけだ。
それに——。
「恋人？」
ユキはひっかりを覚えた言葉をそっくりそのままアオイに尋ねた。
たしか、恋人とはお互いに恋愛感情をいだいた者たちを指す特別な名称のことだ。恋人になるには一般的に告白という段階を経るらしい。当然だが、ユキにはハルトから告白された覚えはないし、ユキもそんなことをした記憶はなかった。
「何とぼけてるの。もうなったも同然でしょう。あなたから告白すれば一発OK。どちらにせよ夏祭りで好きだって告白されるんじゃないの」
途端にユキの思考回路が１つの真実にたどり着く。
もしや、デートと言うのはかなり告白に近い行為なのでは。そう思えば、ジュンと遊園地に出かけたときの周囲の慌てようも、ハルトをデートに誘った時の彼の動揺も頷ける。
「ユキだってまんざらじゃないくせに。ジュンと出かけると聞いた時は肝を冷やしたわ。……それとも、ハルトに嫉妬でもさせたかった？」
アオイはきらりと瞳を輝かせて、ユキを探る。
「わたしは別に……」
「はいはい、いいからいいから。さて、髪飾りはどれにしようかしら？」
有無を言わさずにアオイに鏡の前に座らせられ、ユキは仕方なく口をつぐむ。アオイは細腕ながら、なかなか力が強い。着慣れぬ浴衣で脱走するのは良い策とは言えぬだろう。
遊園地の怪人はハルトがジュンと同じ人物に好意を抱いていると言っていた。もしもデートが、告白に近い行為なら彼の愛する相手というのは自分のことなのか？
——まさか、ありえない。
得体のしれぬ女をどうして好きになるというのか。
なぜハルトは己のデートの提案を受け入れたのか。
ぐるぐると、そればかりがユキの頭を巡った。
天まで上っていた太陽が、ようやく沈みかけたころ。町はオレンジ色に染まり、浴衣姿の若い女たちが神社への道のりを歩いていた。中には男と腕を組んで寄り添うものもいる。
「ユキちゃん！」
待ち合わせの神社前、浴衣姿のハルトがこちらに大きく手を振っていた。相変わらずふわふわと焦茶色の髪の毛が跳ね回っている。商店街をよく散歩しているラブラドールという犬に似ている男だと、ユキは改めて思った。
「お前も浴衣なのか」
「へへ、昔アオイに買わされたんだよね。ユキちゃんも着るみたいだったから合わせてみたんだ」
本当にこちらの話を聞いていたのかと、ユキは目を瞬かせる。アオイがいたのはテーブル席でカウンターからはそれなりに距離があったはずなのだが。
「ユキちゃん、すごく似合ってるよ。ほんとに綺麗だ」
ハルトの青い瞳がやわらかくとろける。
何だか見ていられなくて、ユキはあいまいな返事をして彼から目をそらした。
わたあめ、フランクフルト、それからたこ焼き——。
神社の境内はたくさんの人でにぎわっている。夏の終わりの熱気と、人々の体温、それから鉄板の熱が混ざり合って、じっとりとした汗が肌に浮かんだ。
とはいえ、よく焼けたソースの香りは空腹を刺激する。ハルトとユキはさっそく焼きそばの列に並ぶことにした。
「おっ！ ハルトじゃねーか」
ようやく先頭になると、どうやら店の主人はハルトと知り合いだったらしく、気さくに声をかけた。店主の額には白いハチマキがまかれていて、その周辺には汗が浮かんでいた。
「あ、ご無沙汰してます」
「ははッ、えらい別嬪さん連れてんな～。憎いねぇ、サービスで大盛にしてやるよ！ 恋人と祭りを楽しめよな！」
男はユキをハルトの恋人だと勘違いしたようだった。しかし、ハルトは特に否定せず、堂々と焼きそばの入ったパックを2つ受け取る。
「……よかったのか」
境内の大通りから少し離れたところにはテントとブルーシートが設置され、参拝客が休憩できるようになっていた。人々はパイプ椅子の上で料理に舌鼓をうったり、汗をぬぐったりと思い思いに過ごしている。
「え？」
「あの男は私たちの関係を勘違いしていたぞ」
ユキは進められるがままにパイプ椅子の一脚に腰かけた。受け取った焼きそばは、パック越しでも熱いくらいだ。
「——ユキちゃんは、嫌だった？」
どこか遠慮がちにハルトが尋ねた。ユキは言葉に詰まり、膝の上の焼きそばに目を落とす。
「いや……」
ハルトは私と恋人になりたいのだろうか。
恋人になれば、当然今よりも距離は縮まるだろう。フロンティアーズの正体や、アジトがどこにあるかも知れるかもしれない。
——いや、そんなことをする意味は今日なくなるのだ。
フロンティアーズの心を折る。彼らを戦闘不能に追い込んで、完膚なきまでの勝利を手に入れる。それが今日の作戦目標なのだから。
この結果は、彼らを心の支えとする人々にも広く伝播するだろう。絶望が広がるほど、悲しみが広がるほど、心は奪いやすくなる。実に効率的、かつ合理的な作戦なのだ。
「——よく、わからない」
「……そっか。早く焼きそば食べよう！ 温かいうちに食べたほうが百倍美味しいからね」
ハルトがプラスチック製の入れ物を開けると、ふわりとソースの匂いが風に乗って香った。ハルトは器用に箸を割って麺をすする。ユキも彼に従って割り箸に力を籠める。しかし、それはハルトのものほどきれいに割ることはできなくて。いびつな形をした箸はまるでユキの心をうつすようだった。
