『虚無降臨 ― 魂なき覇王 ―』

隠された境界

アウター・ヴェイルは静寂に包まれていた。

アル・メラージュ号は奇妙な暗黒領域の中で静止していた。

その周囲を、古代の樹木を思わせる巨大な構造物が取り囲んでいる。

数時間もの間、船はその場に留まり、損傷したシステムは修復を続けていた。

指揮室の中で、カエレンは航行ディスプレイの前に立っていた。

表示された地図は、ほぼ完全に空白だった。

既知の航路――なし。

登録済みの世界――なし。

通信ネットワーク――なし。

何もない。

彼は腕を組む。

「この船を修復するなら、運だけじゃ足りないな」

サルゴンは観測窓の傍に立っていた。

その瞳は、外に広がる暗闇を見つめ続けている。

「物資が必要だ」

カエレンが頷く。

「船内の予備資源なら、ある程度の修理はできる。だが、全部は無理だ」

システムが再び情報を表示する。

【船体修復状況：安定】

【完全修復：現在の物資では不可能】

【必要物資：不足】

カエレンはため息を吐いた。

「しかも、どこで手に入れればいいのかも分からない」

サルゴンは航行ディスプレイへ視線を向ける。

「なら、探す」

カエレンは彼を見る。

「船を出るってことか？」

「そうだ」

カエレンは窓の外に広がる暗黒の森へ目を向けた。

巨大な構造物は、スキャナーが正確に測定できる範囲を遥かに超えて続いている。

「……そう言うと思ってたよ」

サルゴンは出口へ向かって歩き出した。

カエレンは後を追った。

「役に立ちそうなものを見つけたら、持ち帰る」

「もし厄介事を見つけたら？」

サルゴンが立ち止まる。

「その時は対処する」

カエレンがかすかに笑う。

「その答えは予想してたよ」

二人はアル・メラージュ号を後にした。

外へ出た瞬間――アウター・ヴェイルの静寂が、より一層際立って感じられた。

風はない。

それなのに、頭上の巨大な枝々はゆっくりと動いている。

目に見える太陽もない。

それでも、巨大な構造物の間には淡い光が存在していた。

足元の地面は暗く、不規則だった。

土とは少し違う。

黒い岩石と砂、そして奇妙な結晶質の粒子が混ざり合ったように見える。

カエレンはしゃがみ込み、小さな欠片を拾い上げた。

「これは普通の岩じゃないな」

サルゴンがそれを調べる。

「そうだ」

「使えそうか？」

「不明だ」

カエレンはそれを容器の中へ入れた。

「なら、持っていこう」

二人は先へ進んだ。

森の奥へ進むほど、周囲は暗くなっていった。

巨大な構造物は、次第にその正体を理解することすら難しくなっていく。

樹皮に似た表面を持つものもあれば――

黒い金属のように見えるものもある。

ほとんど透明に見えるものさえあった。

そして時折、淡い光がその表面を移動していた。

カエレンが立ち止まる。

「今の、見たか？」

サルゴンは遠方へ視線を向ける。

「ああ」

「何だった？」

「分からない」

カエレンはため息を吐く。

「最高だな」

二人はさらに進んだ。

周囲の環境が、徐々に変化していく。

巨大な構造物同士の間隔が狭くなっていく。

その枝々が頭上で絡み合い、巨大な天井のようなものを形成していた。

闇はさらに濃くなり、通常の視覚はほとんど役に立たなくなった。

それでもサルゴンは、迷うことなく歩き続ける。

カエレンもすぐ後ろをついていく。

そして――

サルゴンが立ち止まった。

カエレンは危うく彼にぶつかりそうになる。

「何だ？」

サルゴンが片手を上げる。

「聞け」

カエレンは黙った。

最初は、何もなかった。

そして――

暗闇の中から、低い音が響いた。

風ではない。

機械音でもない。

何かが、呼吸している音だった。

カエレンはゆっくりと武器へ手を伸ばす。

「近くに何かいる」

サルゴンが頷く。

遠くの巨大な構造物の間に、淡い光を放つ目がいくつも現れた。

そして――さらに増える。

さらに。

さらに。

カエレンの表情が変わった。

「何体いる？」

サルゴンはそれらを観察する。

「十分だ」

怪物たちが淡い光の中へと姿を現した。

狼に似ていた。

ただし――あくまで、漠然と似ているだけだった。

その身体は通常の狼より遥かに巨大だった。

四肢は異様なほど発達している。

毛皮は暗く、不揃いで、周囲の闇にほとんど溶け込んでいた。

その瞳からは、鈍く不自然な光が放たれている。

だが、最も不気味なのは――その存在感だった。

獣のようには感じられない。

まるで――かつて生きていた何かのようだった。

カエレンは武器を握る手に力を込める。

「人狼か？」

サルゴンは彼らを見る。

「おそらくな」

一体の怪物が低い唸り声を上げた。

その音が森の中を伝わっていく。

複数の個体がそれに応える。

森そのものが目を覚ましたかのようだった。

カエレンは周囲を見回す。

「囲まれてるぞ」

サルゴンは落ち着いたままだった。

「好きにさせろ」

最初の一体が突進する。

その速度は驚異的だった。

カエレンは横へ身を躱し、怪物が彼の横を通り過ぎる。

その足元で地面が砕けた。

カエレンの目が見開かれる。

「……あれ、かなり強いぞ」

別の怪物が襲いかかる。

今度はサルゴンが動いた。

わずかな動きだけで攻撃を躱し、そのまま後方へ下がる。

怪物の爪が地面を打ちつける。

強烈な衝撃が周囲の大地を駆け抜けた。

カエレンは目を見張る。

「あれ一体だけでも、街を破壊できる」

サルゴンは怪物たちを見る。

「それ以上かもしれない」

人狼たちが一斉に襲いかかる。

カエレンはその間を縫うように動き、攻撃を防ぎ、そして躱していく。

彼の刃が一体を斬りつける。

その一撃によって怪物は後方へ吹き飛ばされた。

だが――

直後には立ち上がった。

カエレンが眉をひそめる。

「普通じゃない」

サルゴンは注意深く観察していた。

怪物の傷が塞がり始める。

いや――治癒ではない。

それとは何かが違う。

その身体そのものが、以前の状態へ戻っていく。

サルゴンの瞳が細くなる。

「アンデッドだ」

カエレンが彼を見る。

「確かなのか？」

「ああ」

別の怪物が襲いかかる。

カエレンは再びそれを斬りつける。

怪物は倒れる。

そして――立ち上がる。

また。

そして、また。

カエレンが後退する。

「倒れても終わらないぞ」

サルゴンが片手を上げる。

周囲の空間が変化する。

突然、怪物たちの身体が重くなる。

動きが鈍る。

質量制御。

複数の個体が地面へ押しつけられる。

だが、拘束されながらも動き続けていた。

その身体を捻り、圧力へと抗っている。

カエレンがサルゴンを見る。

「質量制御で押さえ込めている。でも、破壊できていない」

「分かっている」

怪物たちが抵抗を始める。

その力が増していく。

足元の地面に亀裂が走る。

サルゴンは能力を解除した。

一体の怪物が、即座に彼へ飛びかかる。

サルゴンは横へ移動する。

爪が虚空を切り裂く。

彼は振り返る。

怪物が再び襲いかかる。

サルゴンが片手を上げる。

怪物の周囲の空気が歪んだ。

怪物が停止する。

一瞬――

森は完全な静寂に包まれた。

サルゴンの瞳は、依然として静かだった。

「お前たちは、ここに存在すべきではない」

怪物が身を捩る。

サルゴンは究極属性を発動する。

爆発は起こらない。

閃光もない。

巨大な衝撃波もない。

その代わり――

怪物は、ただ消えた。

肉体が消えたのではない。

エネルギーが消えたのでもない。

その存在そのものが消去された。

カエレンは呆然と見つめる。

サルゴンは残った怪物たちへ振り返る。

残りの人狼たちが一斉に襲いかかる。

サルゴンが動く。

一体。

また一体。

怪物たちが次々と消えていく。

逃げようとするものもいた。

攻撃を仕掛けるものもいた。

だが、その効果に耐えられるものは一体もいなかった。

数秒もしないうちに――

森は再び静寂へと戻った。

カエレンはゆっくりと武器を下ろす。

「……本当にアンデッドだったんだな」

サルゴンが頷く。

「何かが、ここに留めていた」

カエレンは周囲を見回す。

「なら……何だ？」

サルゴンは答えなかった。

彼の意識は、さらに森の奥へと向けられていた。

巨大な二つの構造物の間に――

かすかな歪みが見える。

カエレンもそれに気づいた。

「あれは何だ？」

サルゴンは歪みへ向かって歩き出す。

二人が近づくにつれて、闇そのものが変化しているように見えた。

空気が歪む。

歪みの向こうにある景色が、異なって見える。

カエレンが立ち止まる。

「……あれは、境界だ」

サルゴンがそれを観察する。

「ああ」

カエレンは後ろを振り返る。

今まで歩いてきた森が、突然違って見えた。

影が、より深くなっている。

巨大な構造物は、さらに歪んで見える。

そして――

自分たちが通ってきた道さえ、どこか不気味なものへと変わっていた。

カエレンが眉をひそめる。

「待て」

彼は境界の向こうを見つめる。

「……あれは、幻影なのか？」

サルゴンが頷く。

「この境界は、認識そのものを変えている」

カエレンは森を見つめた。

「つまり、俺たちの後ろにあるものは、本当の姿とは違って見えている可能性がある？」

「その通りだ」

サルゴンが一歩踏み出す。

カエレンもすぐに後を追った。

境界を越えた瞬間――

すべてが変わった。

闇が消える。

目の前には、広大な砂漠が広がっていた。

黄金色の砂が地平線の彼方まで続いている。

淡い空が世界を覆っていた。

森はない。

巨大な枝もない。

黒い構造物もない。

カエレンが立ち止まる。

そして後ろを振り返った。

そこには境界が立っている。

その向こう側には――あの恐ろしい暗黒の森。

だが、こちら側にはまったく異なる景色が広がっている。

カエレンは数秒間、呆然と見つめた。

「……俺たちは、もう同じ環境にいない」

サルゴンは砂漠全体を見渡す。

「そうだ」

カエレンは境界を指差す。

「つまり、あの森は単純に見た目を変えていたわけじゃない」

サルゴンが頷く。

「あれは、この領域と別の区域を隔てている」

カエレンは地平線を見る。

「別の区域？」

サルゴンは歩き始める。

「確かめるぞ」

二人は砂漠を進んだ。

数マイル進んでも、何もなかった。

ただ砂だけが続いている。

ここでの静寂は、森とは違っていた。

圧迫感はない。

ただ、果てしなく広い。

やがて、カエレンが遠くに何かを見つけた。

「待て」

サルゴンが立ち止まる。

カエレンが指差す。

「あれだ」

砂丘の遥か彼方に、巨大な構造物が立っていた。

最初は岩のように見えた。

だが、次第にその形が明確になっていく。

城壁。

塔。

建物。

都市だった。

カエレンの表情が変わる。

「……人がいる」

サルゴンは遠くの都市を観察する。

城壁の上を移動する人影が見える。

門へ向かう隊商。

道を歩く人々。

その都市は――生きていた。

そして距離から判断する限り、最初に想像していたより遥かに巨大だった。

カエレンが笑みを浮かべる。

「文明だ」

サルゴンが頷く。

「なら、ここを始点にする」

二人は都市へ近づいていく。

距離が縮まるにつれて、様々な種族の姿が見えてきた。

人間。

そして――明らかに人間ではない者たち。

獣の耳を持つ者。

角を持つ者。

尻尾を持つ者。

人間とはまったく異なる特徴を持つ者たちもいる。

カエレンは静かに彼らを観察する。

「亜人……」

サルゴンは答えなかった。

彼の意識は都市の入口へ向けられていた。

そこには複数の衛兵が立っている。

隊商が荷物を積んだまま門を通過していく。

旅人たちが物資を抱えて外へ出てくる。

街の雰囲気は活気に満ちているが、秩序も保たれていた。

カエレンがサルゴンを見る。

「物資が必要だ」

「ああ」

「それと情報も」

「ああ」

カエレンが笑う。

「つまり、買い物ってことだな」

サルゴンは彼を見る。

「そういうことになる」

二人はそのまま都市へ向かって進み続けた。

システムが静かに、アル・メラージュ号に残された必要物資を表示する。

【残存必要物資】

【高純度星金属】

【虚無耐性構造合金】

【次元安定化部品】

【時間帆コア部品】

リストは変わらない。

カエレンは表示された情報を見る。

「この都市に、そのうち一つでもあれば、船の修理を続けられるかもしれない」

サルゴンが頷く。

「確かめる」

二人は都市の城門へ続く外縁道路へ到着した。

カエレンが振り返る。

遥か後方には、砂漠が遠くの境界まで続いている。

その向こう側には――暗黒の森。

二つの環境は、まるでまったく関係のない場所のように見える。

それでも――

それらは隣り合って存在していた。

二人には理解できない何かによって隔てられている。

カエレンは首を振る。

「ここは、どんどん奇妙になっていくな」

サルゴンは都市へ視線を向ける。

「まだ十分に見ていない」

カエレンが笑う。

「それが問題なんだろうな」

二人はさらに前へ進んだ。

二人とも、都市の名前を知らない。

その法律も知らない。

そこに暮らす人々のことも知らない。

必要な物資の価値も知らない。

そして――砂漠の向こうに、どんな秘密が隠されているのかも知らない。

だが、二人はついに、今の自分たちが切実に必要としていたものを見つけた。

文明。

情報を集める場所。

そして、おそらく――

アル・メラージュ号を修復するために必要な物資。

二人の背後で、境界は静寂を保っていた。

その向こう側では、暗黒の森が待っている。

そしてサルゴンもカエレンもまだ理解していなかった。

なぜ、あれほど広大で恐ろしい森が――この一見平凡な砂漠の文明から隔てられているのか。

だが今は、もっと差し迫った目的がある。

都市へ入る。

必要な物資を探す。

そして――

自分たちが一体どこへ辿り着いたのかを知る。