『虚無降臨 ― 魂なき覇王 ―』

静かな森

アル・メラージュは、暗闇の中を漂っていた。

船はもはや、かつてのような確かな力強さで進んではいなかった。

ダークマターの帆は部分的に崩壊している。

黒曜星金属で造られた船体のいくつかの区画では、滑らかで幾何学的だった表面が失われ、奇妙な攻撃によって船の構造そのものが干渉されたかのような、歪んだ箇所が残されていた。

指令室では、警告灯が絶えず点滅している。

カエレンは航行プラットフォームの前に座り、損傷したシステムを見つめていた。

数秒間、彼は何も言わなかった。

そして、ゆっくりと息を吐く。

「これは……まずいな」

その後ろに、サルゴンが立っていた。

その表情は、依然として落ち着いている。

「どれくらいだ？」

カエレンはシステムの読み取り結果に目を向けた。

「正直な答えが聞きたいか？」

「ああ」

「この船がまだ動いていること自体が、幸運だ」

サルゴンは観測窓へと視線を向けた。

彼らを取り囲んでいるのは、〈外縁のヴェール〉だった。

それは、これまで彼らが見たものとはまるで違っていた。

見慣れた星間航路はない。

既知の惑星を示す目印もない。

認識可能な航行ビーコンも存在しない。

既知の文明もない。

そこにあるのは――ただ、闇だけだった。

そして、その暗闇の中には、巨大な構造物が立っていた。

それは、まるで樹木のようだった。

宇宙を貫くほど巨大で、太古から存在しているかのような樹木。

その幹はあまりにも巨大で、カエレンにはどこから始まっているのかさえ判断できなかった。

枝々は遥か彼方へと伸び、暗闇の中へ消えている。

その間には、かすかな光が浮かんでいた。

白いものもある。

淡い青色のものもある。

そして、遠くの星にしか見えないほど微かなものもあった。

まるで、この宇宙全体が果てのない森であるかのようだった。

カエレンは観測窓越しに、その光景を見つめた。

「俺には、自分が何を見ているのかさえ分からない」

サルゴンは黙っていた。

彼にも分からなかった。

その時、突然、中央コンソールの上にコア・スピリットが現れた。

機械仕掛けの鷹の星座の翼が、弱々しく明滅する。

いつもの青い光は不安定だった。

【システム損傷評価――完了。】

カエレンはすぐにそちらへ振り向いた。

「やっとか」

機械の鷹は、複数の情報レイヤーを空中へ投影した。

【船体状態：危険。】

【船体完全性：39％。】

【空間スラスター：28％。】

【ダークマター・セイル：43％。】

【時間帆：オフライン。】

【次元ドライブ：不安定。】

【コア・スピリット：71％。】

カエレンは表示された数字を見つめた。

「船体完全性、39パーセント……」

彼は額を押さえた。

「そりゃ、あれだけうるさいわけだ」

その瞬間、背後のどこかから金属音が響いた。

――キィィィィン……！

カエレンは天井を見上げた。

「……あれは本当に嫌な音だ」

サルゴンは中央コンソールへ歩み寄った。

「修復できるか？」

コア・スピリットは即座に応答した。

【部分修復：可能。】

カエレンは姿勢を正した。

「よし」

しかし、次の一文が表示された。

【必要素材：現在の船内に存在。】

カエレンは瞬きをした。

「……待て」

コア・スピリットは続ける。

【緊急修復手順：使用可能。】

【推定船体修復率：68％。】

カエレンは笑みを浮かべた。

「それなら、かなりマシだ」

サルゴンは頷いた。

「開始しろ」

コア・スピリットの翼が開く。

アル・メラージュ内部の複数の区画が解錠された。

壁の内部から、古代の修復機構が姿を現す。

金属製のアームが損傷した船体へ向かって伸びていく。

星金属コア・マトリクスが修復システムへエネルギーを供給し始めた。

船は、ゆっくりと再び息を吹き返していく。

カエレンはその作業を見守った。

外縁のヴェールへ入ってから初めて、彼の表情がわずかに緩んだ。

「つまり、この船は自力で修復できるんだな」

「部分的に」

サルゴンが答えた。

カエレンは彼を見る。

「……せっかくのいい雰囲気を台無しにする必要あるか？」

サルゴンは無視した。

修復作業は続いていく。

損傷した星金属が取り除かれる。

内部構造の支持部が移動する。

破損した導管がいくつも交換される。

ダークマター・セイルのシステムが徐々に安定していく。

船内が静かになっていく。

絶え間なく続いていた振動が消える。

警告灯が一つ、また一つと消えていった。

そして――

【緊急修復：42％。】

【緊急修復：57％。】

【緊急修復：64％。】

カエレンは数字を見つめた。

「頼むぞ……」

数字が止まる。

【緊急修復：完了。】

カエレンは笑った。

「やっとか」

しかし、次のメッセージが表示された。

【船体状態：安定。】

カエレンは背もたれに身を預ける。

「つまり、修理完了ってことだな」

コア・スピリットはしばらく沈黙した。

そして――

新たなメッセージが表示された。

【否定。】

カエレンの笑顔が消えた。

「……何？」

サルゴンもシステムへ視線を向ける。

次の情報が複数のレイヤーとなって表示された。

【船体は安定。】

【船体は完全には修復されていない。】

【不足素材を検出。】

カエレンは画面を凝視した。

「つまり、さっきのは緊急修復にすぎないってことか？」

【肯定。】

サルゴンが一歩近づく。

「不足している素材を一覧表示しろ」

システムが応答する。

いくつもの未知の素材分類が表示された。

その一部には、不完全な説明しか存在していない。

【高純度星金属：不足。】

【虚無耐性構造合金：不足。】

【次元安定化コンポーネント：欠損。】

【時間帆コア・コンポーネント：欠損。】

【高性能コア導体：不足。】

カエレンの表情が徐々に変わっていく。

「つまり、今あるものだけじゃ完全修復はできない」

【正しい。】

彼はサルゴンを見る。

「じゃあ、どうやって手に入れる？」

コア・スピリットが一瞬停止する。

そして、新たなメッセージが表示された。

【素材の調達が必要。】

【可能な方法：】

【1．回収。】

【2．交易。】

【3．購入。】

カエレンは最後の項目を見つめた。

「購入……」

さらにメッセージが表示される。

【推定調達費用：極めて高額。】

カエレンの眉が上がった。

「どれくらい高い？」

システムが複数の数値を表示した。

カエレンは黙り込んだ。

数秒間、その数字を見つめ続ける。

そして、ゆっくりとサルゴンを見る。

「……金が必要だな」

サルゴンは無表情のままだった。

「いくらだ？」

カエレンは投影された数字を指差した。

「言いたくなくなるくらいだ」

サルゴン自身が数字を確認する。

しかし、その表情に変化はない。

「回収によって素材を入手できる」

カエレンは頷いた。

「それなら金はかからない」

「回収できるならな」

「そして、見つけられるならな」

サルゴンは答えなかった。

それこそが問題だった。

彼らは完全に未知の宇宙へ入ってしまった。

この宇宙の市場を知らない。

資源の存在する場所も知らない。

住民についても何も知らない。

そもそも、アル・メラージュが必要としている素材が近くに存在するのかすら分からない。

カエレンは再び観測窓の外を見た。

巨大な暗黒の構造物が、彼らを取り囲んでいる。

「つまり、俺たちは何も知らない宇宙で、半分しか修復されていない船に取り残されたってことか」

サルゴンが訂正する。

「取り残されたわけではない」

カエレンは彼を見る。

「安全に航行できないだけだ」

カエレンはため息をついた。

「それ、ほとんど同じ意味だろ」

サルゴンはその言葉を無視した。

そして、コア・スピリットへ視線を向ける。

「航行に必要な最低条件は？」

システムは即座に応答した。

【現在の船体状態：限定的な移動には十分。】

【長距離次元航行：非推奨。】

【高速空間航行：非推奨。】

【長時間戦闘：非推奨。】

カエレンは頷いた。

「つまり、絶対に何かと戦うなってことだな」

サルゴンは外の森へ視線を向けた。

「安定した場所が必要だ」

カエレンは航行システムを起動した。

画面が明滅する。

しかし、何も起こらない。

彼はもう一度試した。

それでも何も起こらなかった。

「航行データベースが何も認識してない」

コア・スピリットが確認する。

【外縁のヴェール航行データ：なし。】

カエレンは画面を見つめた。

「最高だな……」

彼は身を乗り出す。

「安定した領域を探知できるか？」

【スキャン開始。】

機械仕掛けの鷹が翼を開く。

青い光の波が船内を通り抜ける。

周囲の暗闇がディスプレイへ映し出された。

巨大な樹木のような構造物が、投影画面を埋め尽くす。

その間には、無数の暗闇が存在していた。

密集している場所もある。

何もない場所もある。

そして、微かなエネルギー反応を示す場所もあった。

やがて、一つの領域だけがわずかに明るく表示された。

【安定領域を検出。】

カエレンはそれを見る。

「距離は？」

【距離：370万キロメートル。】

カエレンは凝視した。

「……近くないな」

サルゴンは航行ディスプレイを見る。

「到達できるか？」

【肯定。】

カエレンはわずかに笑った。

「ようやく、いい知らせが来たな」

システムは即座に続けた。

【推定航行時間：約19時間。】

カエレンの笑顔が消えた。

「……やっぱりな」

サルゴンは背を向けた。

「進めろ」

カエレンは損傷した空間スラスターを起動する。

アル・メラージュは、ゆっくりと動き始めた。

巨大な暗黒構造物が、彼らの周囲を通り過ぎていく。

その後、数時間。

サルゴンもカエレンも、ほとんど言葉を交わさなかった。

外縁のヴェールは、奇妙なほど静かだった。

船影は現れない。

通信信号も届かない。

目に見える文明が、この暗闇を乱すこともない。

ただ、巨大な森のような構造物だけが存在していた。

カエレンは時折、航行データを確認した。

サルゴンは観測窓の近くに立ったままだった。

彼はその奇妙な環境を注意深く観察している。

何かが、見慣れない。

脅威ではない。

平穏でもない。

ただ――

異質だった。

数時間後、カエレンが口を開いた。

「なあ、気になることがある」

サルゴンは振り向かなかった。

「何だ？」

「俺たちが見てるあれ……本当に木なのか？」

サルゴンは最も近くにある巨大な構造物へ視線を向けた。

その表面は、暗闇の中でほとんど見えない。

遠くに伸びた枝の一つを、淡い光が走っていく。

サルゴンは数秒間、それを観察した。

「分からない」

カエレンは頷いた。

「だよな」

二人は、それ以上近づこうとはしなかった。

船は進み続ける。

やがて、安定領域が航行ディスプレイに映し出された。

それは、巨大な暗黒構造物に囲まれた、比較的開けた領域だった。

カエレンは船の速度を落とした。

「ここが、俺たちの一時的な拠点だ」

アル・メラージュがその領域へ入る。

直後、船は比較的安定した空間場を検出した。

激しい空間の歪みはない。

即座に干渉してくるものもない。

カエレンは慎重に船を配置した。

損傷した船は、ゆっくりと静止した状態で漂い始める。

彼はようやく操縦装置から手を離した。

「着いたぞ」

サルゴンはシステムへ目を向けた。

「修復準備を開始しろ」

カエレンは頷いた。

コア・スピリットが、使用可能な資源の整理を始める。

損傷した部品が分離される。

使用可能な素材が修復室へと運ばれていく。

星金属コア・マトリクスは、ゆっくりと同期を続けていた。

【コア同期率：13％。】

それ以上、数値は上昇しなかった。

カエレンがそれに気づく。

「まだ13パーセントか」

サルゴンは頷いた。

「時間がかかる」

カエレンはシステムへ視線を向ける。

「不足している素材は？」

「いずれ手に入る」

カエレンはかすかに笑った。

「お前はいつも、まるですべてが勝手に解決するみたいに言うよな」

サルゴンは彼を見る。

「解決するとは言っていない」

カエレンは瞬きをした。

「……それ、余計に悪いだろ」

一瞬、指令室は再び静寂に包まれた。

そして、コア・スピリットが声を発する。

【追加情報。】

サルゴンがそちらを見る。

「何だ？」

【素材調達手段を検出。】

新たな投影画面が現れた。

そこには地図はなかった。

文明もない。

具体的な場所も表示されていない。

ただ、三つのカテゴリーだけが表示された。

【回収。】

【交易。】

【購入。】

カエレンは最後の項目に表示された、とてつもなく大きな数字を見た。

そして、即座に頭の中で却下した。

「回収だ」

サルゴンは頷いた。

「同意する」

カエレンは観測窓の外を見る。

奇妙な暗黒の森が、船の彼方へと果てしなく広がっていた。

この宇宙のどこかに、彼らが必要とする素材が存在している。

あとは、それを見つけるだけだ。

そして、外縁のヴェールへ入ってから初めて、彼らの目的は単純になった。

アル・メラージュを修復する。

そして――

旅を続ける。

サルゴンは窓から離れた。

「スキャンを開始しろ」

コア・スピリットが命令に従う。

機械仕掛けの鷹が、星座の翼を大きく広げた。

青い光の波が、音もなく暗闇の中へと広がっていく。

数秒間、何も起こらなかった。

そして――

【スキャン中。】

【未知の環境。】

【未知の素材分布。】

【未知の生命反応分布。】

最後のメッセージが表示された。

【外縁のヴェール：探索が必要。】

サルゴンは暗闇へ視線を向けた。

その表情は、依然として冷静だった。

だが、その瞳にはわずかな鋭さが宿っていた。

船は安定している。

目の前の危機は去った。

修復も始まった。

しかし、アル・メラージュを完全に修復するために必要な素材は、この奇妙な宇宙のどこかに存在している。

そして――

彼らには、どこから探し始めればいいのかさえ分からなかった。

船の外では、巨大な暗黒の森が完全な静寂の中に佇んでいる。

今は――ただ、それだけだった。