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「コア同期」

第一時代の造船所は、ゆっくりと彼らの背後へと消えていった。

アル・メラージュ号は古代の通路を進み、その黒曜石の船体が、放棄された施設に残るかすかな深紅と銀色の光を反射していた。

造船所へ入って以来、初めて――古代の機構が答えを要求することはなかった。

守護者もいない。

指揮紋章もない。

試練もない。

ただ、静寂だけがあった。

カエレンは航行プラットフォームの近くに立ち、観測窓の向こうで遠ざかっていく造船所を見つめていた。

「……つまり、俺たちは本当にあそこを生き延びたんだな」

彼はゆっくりと息を吐きながら言った。

サルゴンは彼の隣に立っていた。

その表情は変わらない。

「そうだ」

カエレンは彼をちらりと見た。

「ずいぶん自信満々に聞こえるんだが」

サルゴンは答えなかった。

彼の意識は中央システムへと向けられていた。

三つの指揮紋章は、すでに造船所の指揮ネットワークへ統合されている。

そして今――次の段階が始まろうとしていた。

星金属コア・マトリクス。

アル・メラージュ号をかすかな振動が通り抜けた。

コア・スピリットを象徴する機械の鷹が、中央コンソールの上に姿を現す。

青い星座の翼が開いた。

【コア同期：初期化中】

カエレンの表情が変わった。

「もう？」

サルゴンは船の中央部へ視線を向けた。

「そのようだ」

機械の鷹が首を傾ける。

【アル・メラージュ号のコア構造を検出】

【第一時代・星金属コア・マトリクスを検出】

【指揮権限：完全】

【船体同期を開始】

アル・メラージュ号の内部が静まり返った。

そして――

ヴゥゥゥゥゥゥゥ――

深い振動が船全体を駆け抜けた。

壁面に細い銀色の線が灯る。

古代の幾何学模様が床一面に浮かび上がり、中央区画へ向かって広がっていった。

カエレンは周囲を見回した。

「これは……起きていいことなのか？」

「そうだ」

「もし違ったら？」

サルゴンは彼を見る。

「その時は、分かる」

カエレンは数秒間、彼を見つめた。

「……本当に、人を安心させるのが下手だな」

サルゴンは再びシステムへ視線を戻した。

同期は続いていた。

星金属コア・マトリクスが、アル・メラージュ号の既存コアとの接続を開始する。

一つ、また一つとシステムが応答していく。

航行システム。

空間スラスター。

ダークマター・セイル。

時間帆。

防御構造。

コア・スピリット。

それらすべてが、一つの統合ネットワークへと組み込まれ始めた。

そして――システムが停止した。

【同期率：7％】

カエレンが眉を上げる。

「七パーセント？」

数字が変化する。

【8％】

「遅いな」

【9％】

カエレンは腕を組んだ。

「待つしかなさそうだな」

サルゴンは答えなかった。

代わりに――

突然、彼は顔を横へ向けた。

その瞳が、わずかに細くなる。

何かがおかしい。

船の内部ではない。

外だ。

機械の鷹の翼が、突然――静止した。

その頭部が、観測窓へと向けられた。

【警告】

穏やかな静寂が消え去った。

【未確認現象を検出】

カエレンは即座に航行プラットフォームへと移動した。

「何だ？」

窓の外にあった星々が消えた。

アル・メラージュ号が移動したからではない。

何かが、その間を通過したのだ。

巨大な闇。

その形を判別することは不可能だった。

明確な肉体は存在しない。

視認可能な船体もない。

認識可能なエネルギー反応もない。

ただ周囲の空間そのものが――

異常になったように感じられた。

船体が揺れる。

ゴォォォォォン――

カエレンはコンソールを掴んだ。

「今のは何だ？！」

船内全体が震動する。

サルゴンは立ったままだった。

彼の瞳が外殻へと向けられる。

そして――

再び衝撃が走った。

ゴォォォォォン――

今度は船内全域に警告シンボルが浮かび上がった。

【船体歪曲を検出】

【外部構造干渉】

【警告：標準防御システムでは無効化不能】

カエレンの表情が険しくなる。

「防御システムが……無効？」

彼はサルゴンを見る。

「破壊できるか？」

サルゴンはすぐには答えなかった。

その視線は、読み取られる数値へと向けられたままだった。

「……無理だ」

カエレンが瞬きをする。

その答えは珍しかった。

サルゴンは続ける。

「直接攻撃しているわけではない」

「なら、何をしている？」

「船と干渉している」

再び震動が走る。

今度は、いくつかの照明が消えた。

コア・スピリットが突然、歪んだ機械音を発する。

【コア接続：不安定化】

カエレンの表情が変わった。

「船のシステムを攻撃しているのか」

サルゴンが頷く。

その脅威は、強力な攻撃によってアル・メラージュ号を破壊しようとしているのではなかった。

もっと異質なことをしていた。

船体。

空間システム。

コア。

そして――

船という存在そのもの。

それらの間に存在する繋がりへ、何かが干渉している。

サルゴンが片手を上げる。

指先の周囲の空気が、わずかに歪んだ。

彼は質量制御を適用しようとした。

何も起こらなかった。

その瞳が細くなる。

抵抗されているわけではない。

そもそも、制御できるほど安定したものが存在していなかった。

再び船が揺れる。

ギギギギギギ――

外殻の一部が変形し始めた。

カエレンは即座に航行席へ移動する。

「サルゴン！」

「分かっている」

「ここに留まるわけにはいかない！」

カエレンは緊急航行システムを起動した。

損傷したシステムが、ゆっくりと応答する。

【空間スラスター：不安定】

【時間帆：オフライン】

【ダークマター・セイル：43％】

【次元航行：使用可能】

カエレンは最後の項目を見つめた。

「次元航行……」

彼はサルゴンを見る。

「今いるエーテル海の座標から離れる必要がある」

サルゴンが彼を見る。

「通路を開けるか？」

「制御されたものは無理だ」

一瞬の沈黙。

カエレンの表情が険しくなる。

「強引に開くことならできる」

再び船体へ衝撃が走った。

ゴォォォォォン――

観測窓に亀裂が走る。

カエレンが即座に叫んだ。

「なら、やるぞ！」

サルゴンは彼へ振り返る。

「アル・メラージュ号を頼む」

カエレンが固まった。

「……何？」

「俺はここに残る」

カエレンの目が見開かれる。

「ダメだ」

サルゴンは船の後方区画へ歩き始めた。

奇妙な現象が彼を追うように動く。

彼の周囲の壁が歪み始めた。

サルゴンは立ち止まる。

その表情が、初めてわずかに集中したものへ変わった。

「コアから引き離す必要がある」

カエレンは拳を握る。

「一人であれと戦うつもりか？」

「戦うんじゃない」

サルゴンは船体の外側で歪む空間へ視線を向ける。

「時間を稼ぐ」

カエレンは理解した。

次元通路が形成されている間に、あの脅威がコアへ到達すれば――アル・メラージュ号は決して逃げられない。

彼は航行プラットフォームへ戻る。

「分かった」

両手を操作盤へ伸ばす。

「だが、死ぬなよ」

サルゴンがカエレンを一瞥する。

「要求が増えたな」

カエレンは疲れたように笑う。

「誰かが言わないとな」

次元システムがチャージを開始する。

【緊急次元通路】

【目標座標：不明】

【目的地：未確定】

カエレンは表示を見つめた。

「目的地……不明」

サルゴンが表示を見る。

「開けろ」

カエレンは躊躇した。

「入ったら、どこへ出るか分からないぞ」

「分かっている」

「なら、せめて……着地できる場所があることを祈ろう」

船が軋んだ。

文字通り叫んだわけではない。

だが、船を構成するすべての金属構造が一斉に振動したかのようだった。

未知の現象が、再び衝突する。

今度は中央コアが明滅した。

【コア同期：中断】

【同期率：12％】

サルゴンが動く。

彼は手を床へ触れた。

質量制御が発動する。

しかし――敵を対象にはしなかった。

アル・メラージュ号そのものを対象とした。

損傷した船体区画の質量が増大する。

変形の速度が遅くなる。

船が安定した。

カエレンは即座に理解した。

サルゴンは未知の現象を攻撃しているのではない。

船に時間を与えているのだ。

「三十秒！」

カエレンが叫ぶ。

サルゴンは答えない。

外の闇が動く。

近づいてくる。

船内の照明が明滅する。

サルゴンは、その闇とコアの間に一人で立っていた。

白い髪が、不安定な圧力によって僅かに揺れる。

その瞳は、依然として静かだった。

アル・メラージュ号の背後で、次元通路が形成され始める。

空間に一本の細い線が現れる。

そして、もう一本。

線が外側へと広がっていく。

巨大な開口部が、ゆっくりと形成されていった。

その向こうにあるのは、闇。

ただの宇宙空間に存在する闇ではない。

もっと深いもの。

未知なるもの。

カエレンはそれを見つめる。

「あれが……俺たちの脱出口か」

サルゴンが頷く。

「行け」

カエレンは操縦装置を強く握る。

「お前も連れていく」

「時間がない」

「時間なら作る」

次元通路が拡大する。

【通路安定率：61％】

未知の現象が再び衝突する。

サルゴンが手を上げた。

質量制御が損傷区画全体へと広がる。

衝撃が別方向へ逸らされる。

船体が激しく揺れる。

カエレンはエンジンを安全限界を超えて稼働させる。

【空間スラスター：過負荷】

「頼む……！」

通路がさらに広がる。

【通路安定率：84％】

サルゴンはアル・メラージュ号を振り返った。

コア・スピリットの機械の鷹が、彼の隣に姿を現す。

青い翼が明滅する。

サルゴンは片手を船内の壁へ置いた。

同期は、まだ完了していない。

だが――

何かが変わっていた。

星金属コア・マトリクスは、この船を認識していた。

そして――

サルゴンを認識していた。

【コア同期：13％】

サルゴンの瞳が細くなる。

「……もういい」

彼は質量制御を解除した。

カエレンは理解した。

今だ。

彼は次元航行システムを起動する。

「しっかり掴まってろ！」

アル・メラージュ号が加速する。

船体全体が次元通路へと突入した。

ほんの一瞬――すべてが消えた。

音。

光。

空間。

時間。

そして――

クラァァァァァッシュ――

アル・メラージュ号が姿を現した。

船は暗闇の中で激しく回転する。

カエレンは必死に制御を取り戻そうとした。

「何が起きた？！」

航行システムは、ほぼ完全に機能を失っていた。

【次元遷移：完了】

【現在地：不明】

【宇宙識別：アウター・ヴェイル】

カエレンは表示された文字を見つめた。

「アウター・ヴェイル……？」

サルゴンがゆっくりと立ち上がる。

彼は損傷した観測窓の向こうを見た。

二人とも、何も言わなかった。

目の前に広がる宇宙は――あまりにも巨大だった。

だが、二人が知る宇宙の景色とは似ても似つかなかった。

すべてを闇が覆っている。

遠方には、巨大な樹木のような途方もない影が伸びていた。

その枝々は虚空全体へと広がっている。

かすかな光に照らされているものもあれば――

完全に闇の中へと消えているものもあった。

目立った都市は存在しない。

艦隊もない。

見慣れた構造物もない。

ただ――

果てしなく広がる、奇妙な環境。

まるで巨大な森が、一つの宇宙そのものを呑み込んでしまったかのようだった。

カエレンが小さく呟く。

「……ここは、どこだ？」

サルゴンは遠くの闇を見つめた。

「分からない」

突然、船体が揺れる。

【警告】

【複数システム障害】

【船体完全性：39％】

【空間スラスター：損傷】

【ダークマター・セイル：危険域】

【時間帆：オフライン】

カエレンはゆっくりと両手を下ろした。

「……俺たちは生きてる」

サルゴンが頷く。

「今のところはな」

カエレンは観測窓の向こうに広がる、果てしない暗黒の森を見つめる。

「それで……俺たちは自分たちがどこにいるのか、まったく分からない」

サルゴンは黙っていた。

再びコア・スピリットが姿を現す。

その機械の鷹の姿は損傷していた。

星座の翼の一枚が、かすかに明滅している。

【新たな宇宙を検出】

【アウター・ヴェイル】

【航行データベース：一致する記録なし】

【修復が必要】

カエレンは座席にもたれかかる。

「つまり……俺たちは遭難したってことか」

サルゴンは巨大な闇へ視線を向ける。

「一時的にな」

「ずいぶん確信があるな」

「船がある」

カエレンは損傷した船体を見回す。

そして再びサルゴンを見る。

「半分しかないけどな」

サルゴンは船内へ視線を向ける。

「重要な半分は残っている」

カエレンはため息を吐いた。

「それも全然安心できないんだが……」

数秒間、二人は何も話さなかった。

アウター・ヴェイルは静寂に包まれていた。

暗闇のどこかで、巨大な枝々がゆっくりと動いている。

こちらへ向かっているわけでもない。

遠ざかっているわけでもない。

ただ、動いている。

まるで――

何か古代の存在が、眠りの中で呼吸しているかのように。

サルゴンは、それらを注意深く観察した。

アウター・ヴェイルに何が存在するのか、彼には分からない。

どれほど広大なのかも分からない。

そこに誰かが住んでいるのかも分からない。

そして――

二人を取り囲む奇妙な森を、何が創り出したのかも分からない。

だが、一つだけ理解していた。

このまま航行を続けることはできない。

アル・メラージュ号には修復が必要だった。

そして――

星金属コア・マトリクスの同期率は、まだ13％にしか達していない。

サルゴンは観測窓から離れる。

「安定した場所を探せ」

カエレンは損傷した航行パネルを見る。

「……しばらくかかりそうだな」

「なら、始めろ」

カエレンは疲れたように笑った。

「了解です、司令官」

機械の鷹が損傷した翼を広げる。

船はゆっくりと暗闇の奥へ進んでいく。

未知なる宇宙――

アウター・ヴェイルへ。

そしてその果てなき宇宙の森のどこかで――

アル・メラージュ号は、二人が一度も見たことのない宇宙を巡る、最初の航海を始めた。