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眠れる守護者

深紅の光が、脈打ち続けていた。

一度。

二度。

そして――もう一度。

巨大な地下施設全体で、古代の機構が次々と目を覚ましていく。

サルゴンは、空の玉座の前に立っていた。

その表情に変化はない。

だが、カエレンはそうではなかった。

「それが正常だと言ってくれ」

サルゴンは玉座を見た。

「いや」

カエレンは武器を握る手に力を込めた。

「その答え、最近やたら多くないか？」

古代システムは、なおも稼働していた。

無数のシンボルが壁一面に浮かび上がる。

その大半は解読できない。

だが、その中にはサルゴンが造船施設の至る所で目にしてきた、同じ第一紀元の文字も存在していた。

しかし――何かが変わっていた。

システムは、もはや単に彼を認識しているだけではない。

――彼に反応していた。

床を、低い振動が走り抜ける。

そして――。

【アヌンナキ造船施設・指揮権限：完全。】

【三つの指揮印：認証完了。】

【武力指揮権：有効。】

【観測指揮権：有効。】

【無属性指揮権：有効。】

【司令官の座：使用可能。】

サルゴンは玉座を見つめた。

カエレンが彼を見る。

「つまり……本当にあそこに座ることになってるのか？」

「どうやらな」

「座ったら、何が起きる？」

「分からない」

カエレンはため息をついた。

「その答えの方が、さっきのより不安になるんだが」

サルゴンは前へ歩き出した。

一歩進むたび、黒いローブがわずかに揺れる。

彼の足元で、古代の床が反応した。

細い銀色の線が、彼の足元に現れる。

一つの円。

そして、もう一つ。

さらに――三つ目。

三つの円が互いにつながった。

空の玉座が、突然、光を放つ。

その中心に淡い青色の光が現れた。

サルゴンが立ち止まる。

システムが告げる。

《「司令官認証」》

《「最終継承プロトコル」》

空中に、いくつものシンボルが浮かび上がる。

そして――三つの文章。

支配なき権限。

魂なき存在。

破壊なき虚無。

サルゴンは、すでにそれらを目にしていた。

だが今回は――何かが違った。

四つ目の文章が現れる。

目的なき力とは――

そこで文章は途切れた。

カエレンが眉をひそめる。

「……質問なのか？」

サルゴンは未完成の碑文を見つめた。

「試練だ」

「答えは？」

サルゴンは沈黙した。

施設全体が、彼の答えを待っていた。

数秒後――サルゴンは口を開いた。

「無意味だ」

巨大な部屋が、完全な静寂に包まれた。

そして――。

四つ目の碑文が完成する。

目的なき力とは、無意味である。

玉座が起動した。

古代のエネルギーが波となって施設全体へ広がっていく。

遥か上方では、浸水した造船施設が動き始めた。

巨大なゲートが開く。

古代のドッキング・プラットフォームが回転する。

破損した艦艇に、エネルギーが流れ始める。

スター・メタル・コア・マトリクスが反応した。

そして――新たなメッセージが現れる。

---

【司令官認証：承認。】

【第一紀元継承権：部分同期。】

【造船施設コア：オンライン。】

【防衛システム：待機。】

【主守護者：休眠中。】

---

カエレンは最後の一行に、すぐ気づいた。

「主守護者？」

サルゴンは玉座の背後にある巨大な扉へ視線を向けた。

その向こうから、低い音が響いた。

機械音ではない。

完全な生物の音とも言い切れない。

まるで――何かが呼吸しているような音だった。

ゆっくりと。

一度。

そして、もう一度。

カエレンの表情が険しくなる。

「……今のは機械じゃない」

「そうだ」

「つまり、この下には生きている何かがいるのか？」

「可能性はある」

カエレンは彼を見る。

「……そして俺たちは、そこへ向かうのか？」

サルゴンは歩き始めた。

「ああ」

カエレンは小さく何かを呟きながら、その後を追った。

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指揮室の先に続く通路は、巨大だった。

壁一面が、古代の金属構造物で覆われている。

あるものは機械のように見えた。

だが、別のものは――まるで生物の器官のようだった。

天井には細い金属の血管のようなものが走り、その内部を淡い銀色の光が流れている。

奥へ進むほど、振動は強くなっていった。

サルゴンは時折、壁に手を触れた。

そのたびに、断片的な情報が浮かび上がる。

造船施設防衛ネットワーク。

主守護者。

副守護者：127体。

現在の状態：126体、機能停止。

カエレンが足を止めた。

「待て」

サルゴンが振り返る。

「守護者が……127体？」

「そう表示されている」

「そして、そのうち一体だけがまだ稼働している？」

「ああ」

カエレンは通路の奥を見つめた。

「……急に、誰もいない造船施設が恋しくなってきた」

サルゴンはそのまま歩き続けた。

数分後――。

通路は、巨大な円形の部屋へと開けた。

カエレンが足を止める。

その目が大きく見開かれた。

部屋は――あまりにも巨大だった。

その中央には、巨大な存在が立っていた。

それが機械なのか、生物なのか。

あるいは、そのどちらでもない何かなのか。

判断することは難しかった。

その身体は、古代の銀黒色の装甲に覆われている。

六枚の巨大な機械翼が、その身体を包むように折り畳まれていた。

周囲の壁から伸びた長大な鎖が、その四肢へ絡みついている。

頭部は俯いている。

両目は閉じられていた。

――少なくとも、そう見えた。

その守護者は、優に数百メートルはあった。

眠りについているにもかかわらず――。

そこから放たれる存在感は、圧倒的だった。

カエレンは、ゆっくりと武器を下ろした。

「……第一紀元の連中は、一体何を造ったんだ？」

サルゴンは守護者を見つめた。

「生き残るために設計されたものだ」

突然――。

巨大な深紅の瞳が、一つ開いた。

ズドォォォォン――！

部屋全体が激しく揺れる。

天井から埃が落ちる。

守護者は、ゆっくりと頭を持ち上げた。

低く重い声が、部屋全体を満たす。

《「司令官」》

カエレンが即座に前へ出る。

サルゴンは片手を上げた。

カエレンは足を止めた。

守護者の視線が、サルゴンへ固定される。

《「識別せよ」》

サルゴンは静かに答えた。

「サルゴン」

沈黙。

《「識別名：不十分」》

サルゴンは守護者を見上げた。

「ボーンレス」

守護者の深紅の瞳が、さらに強く輝いた。

身体を拘束していた鎖が、軋みながら締め付けられる。

《「偽り」》

カエレンの表情が変わった。

だが、サルゴンは微動だにしなかった。

守護者は続ける。

《「ボーンレスとは、名ではない」》

《「それは――状態を示す言葉だ」》

サルゴンの目が、わずかに細くなる。

これは――新しい情報だった。

「説明しろ」

守護者は数秒間、沈黙した。

そして――巨大な翼が動いた。

その動きだけで、部屋全体が震える。

《「情報制限」》

サルゴンは反応しなかった。

「なら、解除しろ」

《「権限不足」》

サルゴンは、自らの手に刻まれた指揮印へ視線を落とした。

「三つの印は完全だ」

《「指揮権限：完全」》

《「継承権限：不完全」》

カエレンが眉をひそめた。

「どういう意味だ？」

守護者はサルゴンを見つめた。

《「造船施設は、貴様の命令を受け入れている」》

《「だが――継承そのものは、まだ貴様の存在を受け入れていない」》

沈黙。

サルゴンは守護者を見つめた。

そのとき初めて、カエレンはある微かな変化に気づいた。

サルゴンの表情は変わっていない。

だが――その瞳が、わずかに鋭くなっていた。

「では、継承には何が必要だ？」

守護者が、巨大な片手を持ち上げた。

その身体を拘束していた鎖が、淡く光り始める。

《「記憶」》

カエレンがサルゴンを見る。

「記憶……？」

サルゴンは沈黙したままだった。

守護者は続ける。

《「第一紀元は、力に仕えるためにこの造船施設を造ったのではない」》

《「これは――記憶するために造られた」》

巨大な映像が、部屋の上空に浮かび上がった。

そこに映し出されたのは――古代文明だった。

何千もの艦船。

数え切れないほどの都市。

巨大な金属構造物の中を行き交う、無数の人々。

第一紀元は――確かに生きていた。

遺跡ではない。

伝説でもない。

一つの文明だった。

だが、映像が変わる。

戦争。

燃え上がる艦船。

崩壊していく世界。

さらに映像が切り替わった。

封印された部屋。

そこには――三つの光があった。

深紅。

銀。

そして――紫。

そして――。

闇。

記録は、そこで途切れた。

カエレンは空を見上げたまま呟く。

「……何が起きた？」

守護者は答えなかった。

代わりに、新たなメッセージが表示された。

---

【第一紀元記録：破損】

【記憶領域：欠損】

【事象：機密指定】

【原因：無属性指揮権】

---

サルゴンは守護者を見た。

「お前が消したのか？」

守護者の深紅の瞳が、わずかに明滅した。

《「訂正」》

《「我々は――忘れるよう命じられた」》

カエレンは黙り込んだ。

サルゴンが尋ねる。

「誰に？」

守護者は答えなかった。

その身体を拘束する鎖が、さらに強く締まる。

《「情報制限」》

サルゴンは、静かに周囲を見渡した。

第一紀元は、ただ消滅したのではない。

誰か――あるいは何かが、意図的にその歴史の一部を隠していた。

そして――無属性指揮権は、単なる武器ではなかった。

それは、何を記録として残し、何を忘却させるかを決定する権限だった。

サルゴンは、ゆっくりと出口へ身体を向けた。

カエレンも彼の視線を追う。

「これから、どうする？」

サルゴンは眠り続ける守護者を振り返った。

「起こす」

カエレンは目を見開いた。

「……今、何て？」

「起こす」

「こいつは主守護者だって言ったよな？」

「ああ」

「それを……起こすのか？」

「ああ」

「なぜ？」

サルゴンは、巨大な鎖に繋がれた存在を見上げた。

「こいつは――記憶している」

深紅の瞳が閉じた。

そして――鎖が動き始める。

一つ。

また一つ。

古代の封印が解除されていく。

ガチャン。

守護者は、ゆっくりと頭を下げた。

そして、その声が造船施設全体へ響き渡った。

《「司令官」》

《「もし、我を目覚めさせるのなら――」》

最後の鎖だけが、まだ残っていた。

《「……造船施設そのものも、再び記憶することになる」》

サルゴンは手を上げた。

最後の鎖が――砕け始める。

ズドォォォォォン――！

第一紀元の造船施設全体が――目を覚ました。

そして、古代施設のさらに深い場所で――。

それよりも遥かに古き何かが、応えるように動き始めた。

サルゴンは暗闇の奥を見つめた。

その表情は、最後まで変わらなかった。

「なら――思い出させろ」

――続く。