『虚無降臨 ― 魂なき覇王 ―』

『圧壊の門』

《フロスト・ヴェイン》系統に広がる、未登録の地下航路は、構造上の計算ミスを決して許さなかった。

《アル・ミラージュ》は《無陽の水門》――《ザ・サンレス・スルース》の漆黒の地下虚空を、さらに深くへと進んでいた。

巨大な黒曜石の船体は、惑星の地殻層、その絶対的な暗闇の中を、一切の音もなく滑るように進んでいる。

分厚い耐熱ガラスの観測窓、その向こうには――安心を与えてくれる星明かりも、開けた宇宙航路も、輝くガス状星雲も存在しなかった。

そこにあるのはただ一つ。

この無法宙域の下部マントルを形成する、巨大で圧倒的な玄武岩と凍結結晶プレートの質量だけだった。

船体側面に刻まれた灰色の隠蔽ルーンは、完全に抑制され、光を一切反射しない炭黒色へと沈んでいる。

それによって巡洋艦は――

存在反応ゼロ。

熱反応ゼロ。

マナ反応ゼロ。

完全なる無の状態を維持していた。

前章までに独立系賞金稼ぎシンジケートによる封鎖を見事に突破した幽霊船は、今や深宇宙地殻そのものが持つ、生々しい物理的境界へと直面していた。

船長室。

静かな石柱の並ぶ聖域は、依然として防護された薄明の中に包まれていた。

サルゴンは、巨大な黒曜石の玉座にゆったりと腰掛けていた。

その姿勢には一切の力みがなく、淡い手に顎を軽く預けている。

長く乱れた白髪が、黄金のヘッドバンドに施された精緻な彫刻へと静かに触れる。

中央の紫色の宝石は、内部の力を温存するため、完全に光を落としていた。

左手には――

［君主の印章：ニヒル］。

液体星金属の指輪は完全に静止し、その内部に浮かぶ小さな銀河だけが、一定の回転を保っている。

その間にも、彼の内部システム・インターフェースが思考領域へと現在のパラメータを更新していった。

【通知：現在のコア・エネルギー残量：16.5％（安定均衡を維持中）。】

【警告：前方の航路ボトルネック内部において、局所重力圧が400％まで増大しています。】

【警告：『ソヴリン・ヴォイド』による高位概念削除の強制行使は、コア・エネルギー閾値の制約により、依然として制限されています。】

サルゴンは、ゆっくりと浅い息を吐いた。

その白く無表情な顔には、いつもの――完全なる無関心を思わせる、あの飄々とした表情が浮かんでいた。

船の進路を取り囲み、押し潰すように迫ってくる環境圧力にも、彼の冷徹な知性は一切動じない。

彼自身、自分の現在の限界を正確に理解していた。

厳密に16.5％というコア・エネルギー残量を維持している現在、彼の肉体はあまりにも脆弱だった。

開けた真空へ飛び出し、生身の力だけで移動する惑星地殻プレートを粉砕するなど――到底不可能。

力押しはできない。

もし巡洋艦の主暗黒物質推進グリッドを起動し、障害物を力任せに吹き飛ばせば、突発的な熱閃光によって《幻影パラメータ》が激しく崩壊する。

そして瞬時に――

上空航路を哨戒する《ソーラー・パンテオン》の艦隊へ、その存在を知られてしまう。

だからこそ。

彼は純粋な戦略、完璧なタイミング、そして高度なシステム・ロジックだけに頼らなければならなかった。

――ググググ……。

低周波の、腹の底に響くような機械的な軋みが、下部デッキの星金属フレームを伝って広がった。

それは、未登録の古代航路における最初の主要ボトルネックへ、彼らが直ちに到達したことを告げる音だった。

その真正面。

古代の原初的スリップストリームは、荒れ狂う空間熱ポケットへと激しく狭まっていた。

二枚の巨大な地下地殻プレート――それぞれが小惑星級の衛星ほどの大きさを持つ――が、ゆっくりとした地殻変動サイクルの中で、互いに激しく擦れ合っている。

鋭く尖った結晶壁の間に残された物理空間は、巨大な《アル・ミラージュ》の黒曜石船体が、どうにか通過できるほどの幅しかなかった。

その圧壊寸前の狭間は、猛烈な重力摩擦、削り取られた玄武岩の破片、そして局所的な電磁嵐が渦巻く、連続的な巨大渦となっていた。

その物理的な圧力は、通常の前衛戦闘巡洋艦ならば、容易にスクラップへと変えてしまうほどだった。

「主シールドにかかる構造圧が増大しています、我が君」

カエレンの低く、掠れた声が重い船室の静寂を切り裂いた。

彼は低い石造りの壇上へと歩み出ると、玉座から正確に二歩離れた位置で停止した。

第一の側近である彼の存在感は威圧的でありながら、隙がなかった。

暗色の旅装用マントはすでに脱ぎ捨てられ、その下からは、鍛え直された装甲板が鍛え上げられた肩へ沿って輝いている。

戦場を幾度も潜り抜けてきた鋭い眼差しは、完全にサルゴンへと固定され、極限まで集中した状態を保っていた。

その手は、湾曲した黒鋼のシミターの柄を固く握っている。

「第三十八章で［第一紀の結晶化流木］から鍛造した、新型のスキャン遮断装甲板は、外部センサーの追跡ラインを完全に吸収しています」

カエレンは低く、規律正しい声で続けた。

「我々の真上を展開している賞金稼ぎネットワークからは、船体の物理的な体積が完全に見えなくなっています。しかし――」

彼の視線が、前方の結晶壁へと向けられる。

「前方の移動地殻壁が、現在も互いの間隔を縮めています。このまま通常の慣性だけで通過すれば、物理的摩擦によって船体外装のルーンが削られます。そうなれば質量変位が発生し、我々のステルス・パラメータが破綻します」

サルゴンの漆黒の虚無眼が、僅かに動いた。

その瞳の奥に浮かぶ小さな恒星銀河が、ゆっくりとした計算ループを描きながら回転する。

玉座の隣に浮かぶガラス製コンソールへ視線を向け、変化し続ける状況を静かに分析していた。

「暗黒物質のスラル・ラインを使って加速することはできない」

サルゴンの声は静かだった。

「局所的な熱放射が下部地殻を貫き、我々の座標フラグを審問官のレーダー・グリッドへ直接描き出してしまう」

彼は淡々と告げる。

「摩擦を通り抜けるには――無重力という概念を使う」

「御意――我が君！」

カエレンは滑らかに応じた。

その鍛え上げられた手が補助航法ボードの手動機械レバーを操作する。

その動きには、歴戦の戦士だけが持つ超人的な正確さがあった。

「補助星金属安定装置は、逆転運動周波数ループへ設定済みです。構造アライメントも、御命令を待機しております」

サルゴンはゆっくりと左手を石造りの壇上の縁へ伸ばした。

液体星金属の［君主の印章：ニヒル］が、突然、鋭い円を描いて回転する。

彼が狙いを定めたのは――

《アル・ミラージュ》の物理質量を支配する、絶対的な重力中心。

サルゴンは、至高の特性による派手な概念削除を実行したわけではない。

ましてや、制御不能な爆発的エネルギーを解き放ったわけでもない。

ただ、彼のシステムから極めて精密な受動型サブ周波数の糸を一本だけ流し込み、船体の物質抵抗を定義する宇宙の台帳を、一時的に書き換えた。

――システム。

サルゴンは心の中で命じる。

その内なる声には、決して揺るがない帝王の冷徹さが宿っていた。

――マス・コントロールを初期化。

――巡洋艦船体周辺の局所重力を受動的に変位させろ。

【通知：『概念上書き：マス・コントロール』を受動的に起動しました。】

【現在の標的：巨大巡洋艦《アル・ミラージュ》――外部船体質量パラメータ。】

【状態：船体の外部重力抵抗および物理質量係数を98％低減。持続時間――正確に12秒。】

【エネルギー・シグネチャは、地域スキャナーの追跡閾値を下回っています。】

――ゼロ。

静かに、そして目に見えないまま――。

《無陽の水門》の狭い空間ポケット内部で、船そのものの物理的重量を定義する絶対的な宇宙の台帳が、一時的に書き換えられた。

「安定装置を合わせろ、カエレン」

サルゴンが静かに命じる。

カエレンは一マイクロ秒たりとも躊躇しなかった。

巨大な戦士は主手動操舵舵を力強く引き、補助星金属安定装置を通して、非動力型の逆転周波数運動パルスを放出する。

サルゴンの受動型上書きによって、船体そのものの物質抵抗が完全に無効化されていたため――。

四百万トンにも及ぶ巨大な黒曜石巡洋艦は、一滴の水のような無重力の流動性をもって反応した。

――シュゥゥゥゥゥ……。

《アル・ミラージュ》は滑らかに、そして一切の抵抗を受けることなく、圧壊の門の狭まるボトルネックへと一直線に滑り込んだ。

巨大な地下地殻プレートの鋭く尖った結晶壁が船体の両側から迫り、その玄武岩質の表面が、隠蔽された船体から僅か数インチの距離を通過していく。

物理質量係数が98％低減されているため、地殻変動ポケット内部に渦巻く莫大な重力摩擦は、新たに施された結晶化流木の断熱層の上を何事もなく滑り抜けていった。

運動抵抗――ゼロ。

熱――ゼロ。

空間歪曲リップル――ゼロ。

巨大な船体は、暗い絹を切り裂く無音の影のようにボトルネックを通過していく。

周囲を取り囲む圧倒的な物理的圧力など、まるで存在しないかのように。

――ドン。

《アル・ミラージュ》は惑星地殻プレートの最狭部を完全に抜けた。

そして、ちょうど十二秒間のシステム・ウィンドウが終了するその瞬間、優雅に広大な地下航路へと滑り出す。

ガラス製コンソールに表示された青色のテキストボックスが滑らかに更新され、航行成功を確認した。

【物質ボトルネック航行：成功。幻影パラメータは完全な状態を維持しています。】

【船体ステータス：コア・エネルギー残量16.5％（安定均衡を維持中）。】

【通知：未登録航路は内縁領域の下部海洋航路へと拡張しました。外部追跡網からの視認性――ゼロ。】

巨大な環境罠は、たった一発の攻撃を放つこともなく完全に攻略された。

爆発的な魔法を一度も使わず、サルゴンは圧壊の門そのものを――冷徹な知性、戦術的な慎重さ、そしてこれまでに回収した資産の完璧な運用だけで突破したのだ。

依然として脆弱な16.5％のコア・エネルギー状態。

それでも、至高の戦略によって彼は自らの勢力を、迫り来る賞金稼ぎの包囲網から完全に脱出させることに成功した。

サルゴンは静かに巨大な黒曜石の玉座へと腰を戻した。

紫色の商人用ローブがデッキの星金属板の上を優雅に流れる。

そして船長室は再び――絶対的で、荘厳な静寂へと包まれた。

巨大な幽霊船は、新たに開放された未登録航路に沿って進路を調整する。

最大オーバードライブ・エンジンは暗闇の中で安全なアイドリング状態を維持していた。

主人と第一の側近は、もはや《フロスト・ヴェイン》の追跡網から完全に姿を消していた。

遥か彼方では、神々が空虚な宇宙を探し続けている。

その一方で――。

至高の君主は、広大な星海の無法なる影の中で、静かに資源を蓄え続けていた。