『古代の街道』
錆の跡が残る小型の補助着陸艇は、完全なる静寂と精密さを保ちながら、再び巨大な《アル・ミラージュ》の隠された船底部へと進入した。
漆黒の巨大巡洋艦は、死んだ星嶺が作り出す暗いレーダー・シャドウの中に、依然として完璧に停泊していた。
その灰色の隠蔽ルーンは最大出力で稼働し続け、周囲の開けた宇宙航路から、その存在そのものを完全に消し去っている。
《フロスト・ヴェイン・ジャンクション》を封鎖していた三大賞金稼ぎシンジケートを見事に出し抜いたサルゴンとカエレンは、再び愛船の見慣れた星金属製の甲板へと足を踏み入れた。
重厚なエアロック・ドアが、安心感を与えるような金属音を響かせながら閉じていく。
――ガシャン。
それによって二人は、彗星リングを包囲する迫り来る追跡網と、高次軸から広がる索敵アレイから完全に隔離された。
広大な石柱の並ぶ船長室の聖域へ戻ると、艦内の空気は再び、絶対的で守られた薄暗がりへと戻っていった。
サルゴンは静かに低い石造りの壇上へ歩みを進める。
紫色の商人ローブが、甲板の床板の上を優雅に引きずられていく。
そして、深い灰色の旅装フードを後ろへ払い――
乱れた白髪を露わにした。
彼はそのまま、再び巨大な漆黒の玉座へと腰を下ろす。
その姿勢には一切の緊張がなく、完全に力を抜いたまま、青白い手のひらへ軽く顎を預けていた。
額には黄金のヘッドバンドが完璧に収まり、その中央に埋め込まれた紫色の宝石は、彼の内なる力を温存するため、淡い輝きすら抑えていた。
左手では、液状の星金属で構成された［君主の印章：ニヒル］が完全に静止している。
その中央に浮かぶ小さな銀河だけが、一定の回転を保ち続けていた。
そして――
彼の内的システム・インターフェースが、現在のステータスを更新する。
――《通知：現在のコア・エネルギー残量：16.5％（安定均衡は継続中）。》
――《警告：5000万の高級エーテル・コアを懸けた世界規模の賞金警報により、近隣セクター全域へ局地的な神性追跡網が拡大しています。》
――《幻影パラメータを維持するため、外部への能力出力を完全に休眠状態に保ってください。》
サルゴンは、ゆっくりと浅い息を吐いた。
青白く、感情の読み取れない顔には、いつもの完全なる無関心を思わせる飄々とした表情が浮かんでいる。
セクター全域が、彼の影を追う独立系スクラッパー・シンジケートで埋め尽くされているという事実さえ、彼の冷徹な知性を乱すことはなかった。
彼は、自分自身の現在の限界を正確に理解している。
厳密に16.5％という現在のコア・エネルギー残量では、封印を解いたゲートはあまりにも弱い。
《ソーラー・パンテオン》の先鋒艦隊を相手に、正面から力任せの戦争を仕掛けるなど到底不可能だった。
――力は使えない。
だが――
彼にとって最大の武器は、依然としてその知性だった。
そして、第三十六章で情報屋ヴァックスから手に入れた、あの重要な資産が――
まもなく彼らの航行戦略そのものを、大きく書き換えようとしていた。
「貨物取引で得た資産は、すべて下部保管庫への収納を完了しております、我が君」
カエレンが告げた。
低く、ざらついた声が重苦しい船室の静寂を切り裂く。
彼は低い石造りの壇上へ上がると、玉座からちょうど二歩離れた場所で足を止めた。
一番隊長の肉体は威圧感に満ち、常に警戒を怠らない。
脱ぎ捨てられた濃色の旅装マントの下からは、筋肉質な肩に沿うように装着された、新たに磨き上げられた特注強化装甲が露わになっていた。
歴戦の鋭い眼差しは、極限まで集中した状態でサルゴンへ向けられている。
その手は、鞘に収められた湾曲したシミターの柄を確かに握っていた。
「残存していた高級エーテル・シャード、一千六百枚の保管も完了しております」
カエレンは、低く規律正しい声で続けた。
「これで裏社会の航路における我々の資金基盤は、確固たるものとなりました。何より重要なのは――情報屋から購入した紫色のデータ・マトリクス・チップが、第二航法ターミナルへ正常に接続されたことです」
サルゴンの漆黒のヴォイド・アイズが、僅かに動いた。
その瞳の奥では、小さな恒星銀河がゆっくりと回転しながら、無数の計算を繰り返している。
彼は玉座の隣に浮かぶ、淡く発光するガラス製コンソールへ視線を向けた。
「データ統合ループを初期化しろ、カエレン」
サルゴンは平坦に命じた。
静かな声だった。
しかし、その声には石柱の間へ響き渡る、帝王のような揺るぎない静謐さが宿っていた。
「現行の審問官登録システムを迂回しろ。マトリクスをターミナルの第一紀建築パラメータを通してフィルタリングする」
「御意――我が至高の君主よ」
カエレンは滑らかに応じた。
そして、節くれだった手で手動式の機械レバーを操作していく。
その動きには、超人的なほど正確な歴戦の技術が宿っていた。
――ウゥゥゥゥン……。
低く、深い深宇宙の振動が、石張りの床板を波打つように伝わっていった。
《アル・ミラージュ》の第二メインフレームが、ヴァックスから入手した発光するデータ・チップとの同期を開始したのだ。
その裏側で、サルゴンは自身のシステムから極微量の受動的な力だけを静かに流し込み、第一紀の座標航路を守っていた古代暗号化ファイアウォールを密かに上書きしていく。
隠されたマトリクスの論理構造を、自らの幻影パラメータへと完全に適合させる。
そして――
瞬間。
甲板上の空間に、壮大でゆっくりと燃え上がるような視覚現象が展開した。
ガラス製コンソールから投影されたのは、船長室中央の空間全体を埋め尽くす巨大な三次元ホログラム星図。
鮮烈な藍色と紫色の光が、石柱の並ぶ船室を幻想的に照らし出していく。
それは企業ギルドが使用する通常の航行図ではなかった。
これは――
地図にも記録されていない、古代の原初的スリップストリーム。
《無陽の水門》――《ザ・サンレス・スルース》。
それは《ソーラー・パンテオン》の地域レーダー網と惑星検問所の遥か地下深くを走る、忘れ去られた宇宙の古代高速航路だった。
第一紀に切り開かれた空間航路。
その流れは、深部恒星地殻が生み出す自然の重力摩擦によって覆い隠されており、現代の自動密度スキャナーから完全に姿を消していた。
――《通知：第一紀航行図の統合に成功しました。》
――《原始宇宙スリップストリームをマッピング中：《無陽の水門》。》
――《状態：航路を検証。未登録航路は、このサブセクター内で稼働中の企業エルフ検問グリッドを100％迂回可能です。》
カエレンは、目の前でゆっくりと回転する紫色の光流を見上げていた。
完全なる沈黙の中で、ただ呆然と立ち尽くす。
その息が一瞬止まった。
歴戦の戦術眼が、この発見の途方もない価値を即座に理解したのだ。
「我が君……この航路は革命的です」
カエレンは低く呟いた。
「《ソーラー・パンテオン》の先鋒戦闘巡洋艦は、半径三千マイル以内に存在する公式航路を完全に封鎖しております。白髪の人物を探すために、あらゆる航路を徹底的に捜索しているのです」
「ですが、この古代高速航路は彼らの追跡網と完全に並行して走っています。しかも、彼らのスキャン境界の真下に埋もれている」
「この航路を使えば、追跡フラグを一つも発生させることなく、彼らの艦隊全体をすり抜けられます」
「下位の神々は、自分たちの硬直した官僚的な台帳で虚空さえも檻に閉じ込められると思っている、カエレン」
サルゴンは淡々と答えた。
ホログラムの航路を見つめる彼の白髪が、ヘッドバンドに柔らかく触れる。
「彼らは宇宙が、自分たちの引いた線にだけ従うと思い込み、真鍮と自動検問所で壁を築いている」
「だが、彼らの台帳が書かれる遥か以前から――虚空はすでに、そこに存在していたことを理解していない」
サルゴンは青白い指を伸ばした。
そして、未登録スリップストリームの中央ノードを軽く叩く。
巨大な巡洋艦を狭い地下流路へ通過させるために必要となる燃料密度と重力質量を、瞬時に計算していく。
「航路が本来持つ自然摩擦に合わせて、推進マトリクスを計算しろ」
サルゴンは冷たく命じた。
「ダークマター・エンジンは、受動的な基準値でアイドリング状態を維持する」
「我々はスリップストリーム自身が持つ運動エネルギーを利用し、このサブセクターを――暗い絹を切り裂く静かな影のように――滑り抜ける」
「賞金稼ぎどもには、空っぽの星海を探し続けるために、好きなだけ資源を浪費させておけ」
「御意――我が君！」
カエレンは、激しい忠誠と警戒心を込めて答えた。
そして甲板へ深く頭を下げると、座標を入力し、追跡回避処理を実行するため、下層の手動航法デッキへ向かって歩き出した。
サルゴンは静かに青白い手を下ろした。
指先は再び、冷たい石造りの玉座の肘掛けへと穏やかに戻る。
船長室には、再び絶対的で荘厳な静寂が訪れた。
巨大な幽霊船は、新たに解放された原初の高速航路へと航路を変更する。
灰色の隠蔽ルーンが稼働し続け、その暗黒の質量を宇宙の外側から完全に不可視へと保ち続けていた。
サルゴンは、この危険な航行上の重要局面を――
制御不能な力を派手に振るうことなく、冷徹な知性と戦術的な慎重さ、そして裏市場で得た資産を完璧に活用することで制した。
彼らの幻影パラメータを安全に守り抜きながら、さらに深い領域へ続く、純粋で未登録の航路を確保したのだ。
遠く離れた場所では、神々が空虚な宇宙を探し続けている。
その一方で――
至高の君主は、誰にも知られることのない無法の星海の影の中で、静かに自らの力を蓄え続けていた。
