『虚無降臨 ― 魂なき覇王 ―』

『星雲の検問所』

アル・ミラージュの船尾後方で、エメラルド色の星雲が徐々に薄れていった。

防護するように流れていた液状の翡翠色の光は、やがて消え去り、開けた宇宙航路に広がる冷たい星明かりへと溶け込んでいく。

そのまま前方へ視線を向けると、内縁領域へと続く主要な深宇宙スリップストリームを完全に塞ぐように、重武装された自動宇宙構造物が浮かんでいた。

それは、厳格な官僚規定によって運営される、企業エルフ審問官たちの管理下にあるセクター境界検問所だった。

彼らは、高位神格パンテオンに属する惑星間交易の台帳や、各惑星の検問所を管理するエリート行政派閥である。

巨大な宙に浮かぶ真鍮製の羅針盤を思わせる形状をしたステーション。

その周囲では無数の回転リングが絶えず回転し、白熱した自動スキャン・ラインによる巨大なグリッドを、セクター全域へと投射していた。

この狭い宇宙のボトルネックを通過するためには、どのような船であろうとも例外はない。

宇宙共通の登録フラグを解析され、認証され、そして自動システムによる正式な承認印を受けなければならなかった。

――つまり、正規の身分を持たない船がここを通過することは、本来ならば不可能だった。

◆

船長室。

静かな石柱が並ぶ聖域のような空間には、完全な静寂と落ち着きが保たれていた。

サルゴンは、巨大な黒曜石の玉座にゆったりと腰掛けていた。

その姿勢には一切の緊張がなく、片手の淡い手のひらへ軽く顎を預けている。

長く乱れた白髪は額に巻かれた黄金のヘッドバンドの周囲へ無造作に流れ、その中央に埋め込まれた紫色の宝石は、自身の内なる力を温存するため、完全に光を落としていた。

そして左手に嵌められた、

［君主の印章：ニヒル］

――その液状星金属は、完全に静止していた。

中心に浮かぶ小さな銀河も、まるで時間そのものが止まったかのように回転を維持している。

その瞬間、サルゴンの脳内に存在するシステム・インターフェースが、彼の現在の状態を更新した。

［通知：現在のコア・エネルギー残量：16.5％］

［安定平衡状態は継続中］

［警告：50,00,000個の高品質エーテル・コアを対象とした世界規模の賞金警報により、周辺セクター全域へ局地的な神格追跡網が拡大しています。］

［幻影パラメータを維持するため、外部への絶対的な能力休眠状態を継続してください。］

サルゴンは、ゆっくりと、そして音もなく息を吐いた。

その青白く無表情な顔には、いつものように絶対的な無関心を思わせる飄々とした表情が浮かんでいる。

主モニターに映し出された、重武装された国境検問所。

それが目前に迫っているというのに、彼の冷徹な知性は一切動揺していなかった。

サルゴンには、自分自身の現在の限界が正確に分かっている。

コア・エネルギー残量が厳密に16.5％という現在の状態では、封印解除されたゲートはあまりにも弱い。

世界そのものを砕くような概念消去を実行することも、巨大な自動軍事要塞と正面から交戦することも不可能だった。

もし企業の検問所を力ずくで突破すれば、即座に宇宙共通の登録フラグが発動する。

そうなれば、高位エオン神々にサルゴンの正確な現在地が通知され、彼は確実に追跡され、即座に排除されることになる。

――力押しは使えない。

ならば、頼るべきものは一つ。

頭脳。

そして、密輸商人タリクから戦略的に手に入れた資産だった。

「我が君、我々は現在、審問官スキャナー・グリッドの外周へ接近しています」

カエレンが報告した。

入口のアーチ付近にある影から姿を現した彼の低く掠れた声は、規律正しい小さな囁きへと落とされていた。

一等航海士であるカエレンの存在感は、相変わらず威圧的だった。

暗色の旅装用マントはすでに脱ぎ捨てられており、その下からは、鍛え上げられた両肩を覆う新たな星金属製の強化装甲が露わになっている。

戦場を幾度も潜り抜けてきた鋭い眼差しは、絶対的かつ揺るぎない敬意を宿したままサルゴンへ向けられていた。

その手は、鞘に収められたシミターの柄をしっかりと握っている。

「ステーションの自動追跡アレイは現在、侵入してくる全質量シグネチャに対して、アクティブ・マルチグリッド・スキャンを実行しています」

カエレンは続けた。

「通常の隠蔽シールドを使用して通過を試みた場合、アル・ミラージュそのものの巨大な空間容積によって、30秒以内に自動密度警報が発動します」

「物理センサーから、我々の船体そのものの大きさを隠すことはできません」

「大きさを隠す必要はない、カエレン」

サルゴンは淡々と言った。

銀河を宿した瞳は、玉座の脇に置かれた暗いターミナル・コンソールへ完全に集中していた。

「我々がすべきなのは、奴らのセンサーが認識する『大きさ』そのものを書き換えることだ」

「漂流商人から奪い取った局地的なセキュリティ・クリアランスコードを、主航法メインフレームへアップロードしろ」

「御意――我が至高の君主よ」

カエレンは滑らかに答えると、踵を返し、甲板のターミナルへコマンドを入力し始めた。

――ウゥゥゥゥン……

低く、深い宇宙振動が石造りの床板を伝わっていく。

アル・ミラージュの第二メインフレームが、タリクから奪った闇市場のコードとの同期を開始したのだ。

船内の誰にも気づかれない場所で、高度な極秘アイデンティティ・スプーフィング・プロトコルが静かに起動した。

デジタル・クリアランスコードは、独立型のエクスプロイト・パッチだった。

それは一種の論理ループ。

審問官ステーションの自動台帳を直接標的とし、特定の周波数リンクを持つ接近船舶に対して、その船の登録パラメータそのものを書き換えるよう、システムの中核へ強制的に命令するものだった。

そして――

アル・ミラージュは、白熱したスキャン・グリッドの内部へ滑るように侵入した。

次の瞬間。

三本の巨大な自動プラチナ式神託光線が、巡洋艦の黒曜石の船体へ真正面から叩きつけられた。

船首から船尾まで。

光線は一切の隙を許さぬ、厳密かつ計算された解析を開始する。

船内のキャビンでは、ターミナル・モニターが激しく明滅した。

鮮やかな琥珀色の警告文字が画面いっぱいに浮かび上がり、ステーションの自動中枢がアル・ミラージュの物理構造を解析し始める。

［システム警告：審問官境界コアによる外部身元スキャンを開始しました］

［質量シグネチャを処理中……］

［宇宙共通登録フラグを追跡中……］

［データベース経路を悪用中……］

第二コンソールの前では、カエレンのこめかみに浮かんだ血管が激しく脈打っていた。

筋肉を緊張させながら、彼の手は非常用電源ブレーカーの上で待機している。

もし身元偽装プロトコルが失敗すれば――

ステーションの防衛レーザー塔が即座にこちらの位置をロックオンする。

そうなれば、アル・ミラージュは否応なく壊滅的な戦闘へ突入することになる。

そして現在の彼らの戦力では、その戦いを生き残ることはできない。

「我が君！」

カエレンの声が響いた。

「自動中枢が、我々の船体下部にある石造装甲層に対して二次密度検証スキャンを実行しています！」

「質量の不一致を追跡しています！」

しかし――

サルゴンは瞬き一つしなかった。

巨大な玉座に身を預けた、その余裕ある姿勢さえ変えない。

ただ静かに、青白い左手を玉座の台座の上へ差し出した。

その指に嵌められた液状星金属の指輪が――

突然、鋭い円を描くように回転した。

――システム。

サルゴンは心の中で呟いた。

その内なる声には、何者にも揺るがすことのできない帝王の冷徹さが宿っていた。

「マス・コントロールを初期化」

「対象は船体全域の外部重力変位。受動的に干渉しろ」

［通知：『概念上書き：マス・コントロール』が受動的に発動しました］

［現在の対象：アル・ミラージュ船体フレームの重力質量登録値］

［状態：絶対的な概念整合性を強制中］

［船体の外部重力質量登録値を92％低減し、独立系スクラッパーの船舶プロファイルと一致させます］

音もなく。

誰にも気づかれることなく。

サルゴンの至高なる権能が、ステーションのデジタル感知領域内部に存在する宇宙の台帳そのものを書き換えていった。

彼はスキャン光線を破壊したわけではない。

ただ、センサーが測定していた――

「重量」

という概念そのものを途中で捕捉し、偽装したのだ。

その瞬間。

タリクの論理パッチと、サルゴンによる受動的な重力圧縮。

その二重の干渉によって、ステーションのデータベースが完全に屈服した。

激しく点滅していた端末モニターの真紅の警告表示が、次の瞬間には安定した青色の認証テキストへと切り替わる。

［身元スキャン：成功］

［登録船舶：独立系サルベージ・スキフ――登録コード：Drift-942］

［貨物マニフェスト：未精製チタン・スクラップ、および基礎銅鉱物］

［総重力質量：承認済み］

［判定：通過許可。宇宙共通台帳を更新しました］

巨大な国境要塞を形成していた真鍮の回転リングが、突然その構造を変化させた。

そして、白熱した自動スキャン・ラインが滑らかに左右へと分かれていく。

その先には、主要スリップストリーム航路を一直線に貫く、広く遮るもののない通過ルートが開かれた。

自動防衛塔は完全に沈黙したままだった。

目の前を通過している巨大かつ古代の黒曜石製巡洋艦が、低級で無害な独立系ジャンク輸送船にすぎないと完全に信じ込まされていたのだ。

アル・ミラージュは優雅に真鍮の要塞を通り過ぎた。

まるで静かな幻影が、漆黒の絹を切り裂くように――

検問所の狭いボトルネックを音もなく突破していく。

三分も経たないうちに、自動ステーションは暗い遠方へと置き去りにされた。

その広範囲へ伸びる追跡ラインは、つい先ほど自分たちの門を何事もなく通り抜けていった、原初の異常存在を完全に見失っていた。

◆

操縦席では、カエレンがゆっくりと、深い安堵の息を吐いた。

張り詰めていた緊張が解けていき、シミターの柄を強く握り締めていた拳からも力が抜けていく。

彼は顔を上げ、サルゴンを見つめた。

その瞳に宿る主への深い敬意は、冷静かつ計算された主君の手腕を目の当たりにしたことで、もはや絶対に揺らぐことのない確信へと変わっていた。

サルゴンは、この極めて危険な検問所での駆け引きを、派手で制御不能な圧倒的能力の誇示によって制したのではない。

冷徹な知性。

慎重な戦術判断。

そして、闇市場から手に入れた資産を完璧に活用する頭脳。

その三つによって、彼はこの難局を静かに制圧したのだ。

「我々は無事に国境検問所を通過しました、至高の君主よ」

カエレンが報告する。

その掠れた声には、絶対的な畏敬が満ちていた。

彼は主操舵翼を調整しながら、続ける。

「内縁領域の開かれた宇宙航路が、我々の前方に完全に姿を現しています」

「我々の幻影パラメータも、完全に維持されています」

「推進グリッドを安定した基準値に維持しろ、カエレン」

サルゴンは淡々と答えた。

銀河を宿した瞳孔が、ゆっくりと計算するような回転を続けている。

分厚い観測窓の向こうへ視線を向ければ、その先には広大で無限に広がる、未踏の星海が展開していた。

「企業審問官どもは、自分たちの自動台帳によって、真鍮の壁の向こうに宇宙そのものを閉じ込められると思っている」

サルゴンの声は静かだった。

「だが、奴らは理解していない」

「もし台帳そのものが――虚無によって書かれたものなら」

「奴らが引いた線など、ただの塵にすぎないということをな」

一瞬の沈黙。

そして、サルゴンは命じた。

「未踏の航路をさらに深く進め」

「高位の天界には――空っぽの空を探させておけ」

「御意――我が君！」

カエレンは激しく、そして絶対的な意志を込めて叫んだ。

そのまま甲板へ深く頭を下げると、再び航法アレイへと戻っていった。

サルゴンは静かに青白い手を下ろした。

その指先は、冷たい石造りの玉座のクッションへ再び軽く置かれる。

やがて船長室は、再び絶対的で荘厳な静寂に包まれた。

巨大な幽霊船は、未知なる領域へ向かって滑らかな航行を続けていた。

最大オーバードライブ・エンジンは安全なアイドリング状態を維持している。

その主と一等航海士は、眼前に広がる広大な未踏の多元宇宙を見据えながら、長期的な戦略を静かに練り始めていた。

そして――

彼らを追う敵たちの影は、遥か後方。

暗黒の星海の深淵へと、深く埋もれていった。