『虚無降臨 ― 魂なき覇王 ―』

星核錬成

小型の補助用上陸艇は、まるで完全に無重力であるかのような絶対的な精密さで、巨大なクロークド・ハルの内部へと静かに滑り込んでいった。

巨大な黒曜石製巡洋艦は、死んだ星の尾根が作り出す暗いレーダー・シャドウの中に、完全に固定されたまま浮かんでいた。船体に刻まれた灰色の隠蔽ルーンは最大出力で稼働し、周囲に広がる星の大海から、その存在そのものを完全に消し去っていた。

混沌としたネオンの光に照らされた《ブロークン・スター島》の石造りのドックを無事に遠く後方へ置き去りにした後、サルゴンとカエレンは再び、見慣れた星鋼の甲板へと足を踏み入れた。

重厚なエアロックの扉が、安心感を与える金属音とともに「シューッ」と閉じ、無法者たちが蠢く地下市場と、高次軸から伸びる広域追跡ラインから二人を完全に隔離した。

船長室にある、広大な石柱に囲まれた聖域へ入ると、空気は再び完全な防護の薄明へと戻っていった。

サルゴンは落ち着いた足取りで低い石造りの壇へと上がった。紫色の商人服が床板の上を優雅に引きずられる。そのまま深灰色の旅用フードを後ろへ引き、乱れた白髪を露わにした。

そして彼は再び、巨大な黒曜石の玉座へ腰を下ろした。

その姿勢は完全に力が抜けており、冷たい石のクッションへ頭を預けるようにして、静かに身を休めている。

額には黄金のヘッドバンドが完璧に収まり、その中央に埋め込まれた紫色の宝石は、彼の内なる力を温存するため、淡い光すら放たず暗く沈んでいた。

左手には、液体の星鋼で構成された《覇者の印章：ニヒル》が完全な静止状態で存在していた。その中央に浮かぶ小さな銀河は一定の回転を維持している。

その瞬間、彼の内部システム・インターフェースが現在の状態を更新した。

【通知：現在のコア・エネルギー残量：16.5％（《安定均衡》は引き続き有効）。】

【警告：50,00,000個の高級エーテル・コアを対象とした世界規模の賞金警報により、局地的な神性追跡網が隣接セクター全域へ拡大しています。ファントム・パラメータを維持するため、外部への能力出力を完全に休眠状態にしてください。】

サルゴンは、ゆっくりと、音もなく息を吐いた。

青白く、感情の読み取れない顔には、いつもの――まるで**『銀魂』**のような、絶対的な無関心を思わせる飄々とした無表情が浮かんでいた。

内縁領域に存在するすべての独立系賞金稼ぎや企業審問官たちが、白髪の旅人を追い詰めるために今まさに刃を研いでいるという事実さえ、彼の冷徹な知性を揺るがすことはなかった。

彼は、自分自身の現在の限界を正確に把握している。

コア・エネルギーが厳密に16.5％という現在の状態では、封印解除されたゲートの出力はあまりにも弱い。

世界そのものを破壊するような概念消去を行えば、内部コアからの激しいフィードバックによって、脆弱な人間の肉体が内側から崩壊してしまう。

力任せには戦えない。

だが――逃げるという選択もしなかった。

代わりに彼が意識を向けたのは、先ほど盲目の老研究者の露店から手に入れた、目の前にある具体的な資源だった。

サルゴンはゆっくりと深く流れる袖へ手を差し入れ、古代天体コアの生の未精製片を取り出した。

そして、それを玉座の隣にある黒鋼製コンソールの上へ静かに置いた。

原始的でギザギザした石の塊。

普通のスクラッパーが見れば、何の変哲もない石にしか見えない。

しかし、その粗い炭色の外殻の内側では――

鉱脈に刻まれた淡い紫色の幾何学的周波数が、一定のリズムで脈動していた。

それは、第一紀の物質を圧縮した欠片。

下位の神々が宇宙の台帳を作り上げるよりも遥か以前に存在していた、死に絶えた太陽。

その恒星が残した、純粋で一切濾過されていない物理的質量を内包する、生の資源だった。

「カエレン」

サルゴンが静かに命じた。

その穏やかな声は、重苦しい船室の静寂を切り裂き、冷たく帝王的な明晰さを響かせた。

直後――

入口付近の影から、重々しい金属音が響いた。

カエレンが前へ歩み出る。

彼は暗い旅装のマントを払い落とし、その下から巨大で鍛え上げられた上半身を露わにした。

完全に癒えた肌は傷一つないほど清潔で、かつての戦闘で負った深い裂傷が完全に塞がった跡だけが、かすかな銀色の傷痕として残っている。

鋭く、幾多の戦場を潜り抜けてきた眼差しは、絶対的かつ揺るぎない敬意をもってサルゴンへ向けられていた。

その手は、鞘に収められたシミターの柄を固く握っている。

「船の第二星金属精錬アレイを起動しろ」

サルゴンは平坦な声で命じた。

銀河を宿した瞳は、目の前の未精製天体鉱物だけに集中している。

「我々は、開けた航路で先鋒艦隊に挑めるほど強くはない」

サルゴンは淡々と続けた。

「賞金稼ぎどもが我々の影を追跡する前に、第一紀に残された隠された構造技術を利用して、独立防衛システムを我々専用に改造する必要がある」

「御意のままに、至高の君主よ！」

カエレンは滑らかに、しかし力強く答えた。

そして即座に側面のコンソールパネルへ向かう。

節くれだった手が、手動式の機械レバーを操作する。

その動きには、超人的な精度を持つ歴戦の戦士としての熟練が一切の無駄なく現れていた。

「ウゥゥゥゥン……」

低く重い機械音が船内全体へ響き渡った。

低く、深い宇宙振動が石造りの床板を震わせた。

アル・ミラージュの第二錬金処理コンソールが、弱く局所的な青色エネルギーの流れを受けて、ゆっくりと起動した。

局所磁気封印フィールドがコンソールテーブル全体へと展開され、未精製の天体コア片を空中へ浮かせる。

ゆっくりと、いくつもの小型自動星金属針が鉱物のギザギザした亀裂をなぞり始めた。

そして、淡い銅色の触媒を石の内部鉱脈へ直接注入し、密度の高い外殻を分解していく。

その瞬間――

錬金触媒が古代の炭色の外殻を溶かした途端、船室内部で、重大かつ恐るべき物理的危機が発生した。

未精製の天体コア片は、単純に溶けたのではなかった。

それは第一紀の超高密度圧縮物質を内包していた。

その原子拘束が突然解放されたことで――

小規模な重力フレアが猛烈な勢いで発生した。

コンソールを中心とした半径約1.5メートルの空間が激しく歪み、周囲の空気の重量が瞬時に通常の千倍へと跳ね上がる。

重厚な黒鋼製コンソールテーブルが、苦しげな金属音を上げた。

鉄製の支柱が、突如として発生した山のような大気圧に耐え切れず、ゆっくりと湾曲し始める。

次の瞬間――

閃光。

不安定な紫色の運動エネルギー波が星核から爆発的に放出された。

それは分厚い耐熱ガラス製の観測窓を粉砕し、船外の完全迷彩シールドを越えて巨大なエネルギー波動を漏出させようとしていた。

もし、この運動エネルギー・フレアの微粒子がたった一つでも船体の外へ逃げれば――

数マイル離れた場所を巡回している**《ソーラー・パンテオン》**の自動追跡プローブが、彼らの正確な座標を瞬時に特定してしまう。

制御装置の前では、カエレンのこめかみに浮かぶ血管が激しく脈打っていた。

筋肉は限界まで張り詰め、巨大な肉体を手動式緊急停止バルブへ叩きつけるようにして押し込んでいる。

だが、凄まじい重力波が彼の肺を押し潰そうとしていた。

カエレンはついに片膝をつく。

激烈な圧力が、ようやく癒えたばかりの血管を再び引き裂こうとしていた。

「我が君！」

カエレンが叫ぶ。

「内部封印フィールドでは、第一紀物質の膨張を抑えきれません！　運動エネルギー波が外部船体装甲へ漏れ始めています！」

巨大な玉座の上で――

サルゴンは完全に静止していた。

無表情で、いつもの飄々とした顔。

その表情には、荒れ狂う宇宙エネルギーを前にしても、微かな動揺すら存在しない。

瞬きもしない。

力の抜けた姿勢を変えることさえしない。

ただ、青白い左手を玉座の台座の上へ静かに伸ばした。

その瞬間――

液体状の星金属でできた君主の印章が、鋭く一周するように回転した。

サルゴンは心の中で呟いた。

その内なる声は、平坦で、揺るぎなく、絶対的だった。

《システム》

《マス・コントロールを起動》

《対象――船長室の境界内部に存在する局所大気圧》

直後――

［通知：「概念上書き：マス・コントロール」が受動起動しました。］

［現在の対象：錬金処理コンソール周辺の局所空間グリッド。］

［状態：絶対重力圧縮を強制実行中。］

［局所運動質量膨張率を99％低減します。］

静かに、そして目に見えない形で――

サルゴンの至高なる権能法則が、彼の聖域を閉ざす壁の内側で、宇宙の台帳そのものを書き換えた。

彼は至高特性による派手な消去を行ったわけではない。

ただ、不安定な星の破片を支配していた**「重量」と「膨張」**という概念を、静かに遮断しただけだった。

瞬間――

激しい振動が止まった。

悲鳴のような音を響かせていた黒鋼製コンソールテーブルも完全に静まり、その湾曲していた支柱はその場で凍りついたように停止する。

山のように膨れ上がっていた大気圧は消失し、無害で重量の存在しない虚空へと変わった。

そして、まばゆい紫色の運動エネルギー・フレアも強制的に鉱物の核へと圧縮されていく。

やがてそれは――

純粋な藍色の星光エッセンスから成る、完全に安定した液体球へと変化した。

液体のような光は、静かに渦を巻きながらテーブルの上空へ浮かんでいる。

カエレンは、ゆっくりと荒い息を吐いた。

押し潰すような重力が消え去ると、彼はゆっくりと立ち上がる。

そしてサルゴンを見つめた。

主人の目に見えない計算された手腕に対する深い敬意は、今や絶対的な確信へと変わっていた。

サルゴンは動揺しなかった。

制御不能な爆発を力任せに押さえ込んだわけでもない。

ただ、冷徹な知性と、自らが定めた法則を正確かつ戦術的に適用することで、この危機を完全に制圧したのだ。

「精錬は完了しました、至高の君主よ」

カエレンが報告する。

その掠れた声には、深い畏敬の念が満ちていた。

彼は滅菌処理されたクリスタル製の小瓶を取り出し、空中に浮かぶ藍色の星光エッセンスを慎重に回収する。

「未精製の星核は、純粋な銀級ステラ・アップグレード・カタリストへの変換に成功しました。これを使用すれば、プラットフォームの警報を作動させることなく、我々の第二兵装アレイを恒久的に強化できます」

「補助星金属砲へ組み込め、カエレン」

サルゴンは平坦に命じた。

銀河を宿した瞳孔が、ゆっくりと計算するように回転する。

その視線は厚い観測窓の向こう、果てしなく広がる未踏の星海へと向けられていた。

「下位の神々は、懸賞金と企業の検問所で虚無を追い詰めたつもりでいる」

「旅人を探させておけばいい」

サルゴンの声は静かだった。

「奴らの追跡網がこの影へ辿り着く頃には――」

一瞬の沈黙。

「我々の鋼は、奴らの宇宙の台帳そのものを書き換えられるよう、完成している」

「御意のままに、永遠なる至高の君主よ！」

カエレンは滑らかに答えた。

そして甲板へ深々と頭を下げると、プレミアム・アップグレード・カタリストを取り付けるため、下層の兵装整備デッキへ向かって歩き出した。

サルゴンは静かに手を下ろした。

青白い指先が、再び玉座の冷たい石製クッションへと触れる。

船長室には、再び完全で重々しい静寂が戻った。

彼はこの内部的な危機を、力任せに制圧したのではない。

絶対的な慎重さ。

深い戦略的資源管理。

そして、一番槍との完璧な連携。

それらによって、この重大な局面を乗り越えたのだ。

二人は自分たちの幻影のような存在状態を安全に維持しながら、船を強化するために不可欠な重要資源を確保することにも成功した。

遠く離れた神々は、何もない宇宙を探し続けている。

その一方で――

至高の君主は、暗黒の星海の中で静かに己の帝国を築き上げていた。