『虚無降臨 ― 魂なき覇王 ―』

壊れた星の島

『砕けた星の島』

巨大な、内部をくり抜かれた無法の小惑星は、深く澄み切った藍色の星海の流れを背景に、ギザギザに削られた黒炭色の山のような姿で漂っていた。

地元の独立系アウトローや闇市場の密輸業者たちからは**「砕けた星の島」**として知られるその巨大な浮遊岩塊は、企業ギルドや支配的な神々の勢力による厳重な監視管轄から遥かに離れた場所に築かれた、無法地帯の中立交易拠点だった。

ひび割れた外殻は大幅に改造され、継ぎ接ぎだらけの鋼鉄製ランディングベイ、明滅するネオン式の局地防衛塔、そして巨大な導管が無数に取り付けられていた。それらの導管からは、有毒な灰色の排気が冷たい宇宙の真空へと直接吐き出されている。

そこは、異端の学者、独立系スクラッパー、そして宇宙を漂泊する者たちにとっての避難所だった。

――この場所で唯一意味を持つ法とは、自らが持つ資源の重みと、己の鋼の切れ味だけだった。

アル・ミラージュは、隣接する死んだ星嶺の深いレーダー影へと滑り込んだ。絶対迷彩パラメータは最大出力で作動している。

静寂に包まれた船長室の内部では、空気は完全な平穏を保っていた。巨大な石柱が床板の上に長い影を落としている。

サルゴンは巨大な黒曜石の玉座にゆったりと腰掛けていた。姿勢には一切の緊張がなく、青白い掌に顎を軽く乗せている。

長く乱れた白髪は、額に掛けられた黄金のヘッドバンドの周囲に無造作に流れ落ちていた。その中央に埋め込まれた紫色の宝玉は、依然として淡い光すら放たず、静かに眠っている。

左手では、液体状の星金属で形成された指輪――［君主の印章：ニヒル］――が、静かで安定した共鳴音を奏でていた。

その瞬間、彼の内部システム・インターフェースが更新され、現在の状態を表示する。

［通知：現在のコア・エネルギー残量：16.5％］

［安定均衡状態は引き続き有効です。］

［警告：「究極属性：ソヴリン・ヴォイド」による絶対概念消去の強制使用は、器への恒久的な劣化を回避するため、現在制限されています。］

サルゴンは、ゆっくりと浅い息を吐いた。

青白く、感情の読み取れない顔には、いつもの絶対的な無表情が浮かんでいる。

彼自身、自分の現在の限界を正確に把握していた。

コア・エネルギーが16.5％という厳しい基準値にある今、高位帝国の港や神域へ足を踏み入れることは、戦術的には自殺行為に等しい。自動的に宇宙全域の登録フラグが立ち、彼の存在が多元宇宙全体へと警告されてしまうからだ。

システムが主要ゲートを安全に解放するために必要とする希少な星系素材を集めるには、法の及ばないグレーゾーンで行動するしかない。

そして――砕けた星の島は、その目的地として完璧だった。

「潜入プロトコルは完全に準備済みです、我が君」

入口のアーチの影から姿を現したカエレンが告げた。

その低く、掠れた声が静寂に包まれた船室へと響く。

一番槍を務める彼の存在感は、威圧的かつ警戒に満ちていた。

彼は黒い革製ベストの上から、重厚なフード付きの暗色の旅装をまとっていた。鍛え上げられた肉体の輪郭と、腰に収められた黒鋼のシミターを完全に隠すためだ。

鋭い眼差しは、絶対的な敬意を込めてサルゴンへと向けられている。

「密輸業者タリクから確保した現地前哨基地のセキュリティ認証コードは、すでに正常にアップロードしました」

カエレンは低く、規律正しい声で報告した。

「基地の自動スキャナーは、我々の搭乗用スキフを通常の独立系サルベージ・クルーとして認識するはずです。アル・ミラージュは完全なステルス状態を維持し、このレーダー影に停泊させます。コア・スピリットの自動防衛プロトコルも稼働中です」

「よし」

サルゴンは平坦な声で答えた。

銀河を宿したような瞳は、暗い観測窓へと完全に向けられていた。

「カエレン。お前の高位マナ密度を隠せ。市場へは、インクを探しているただの旅人として入る」

一瞬の間。

「宇宙に見せるものは――影だけでいい」

「御意のままに、至高なる君主よ」

カエレンは滑らかに答え、深々と頭を下げると、出発の準備へ戻っていった。

次の瞬間。

サルゴンは玉座から立ち上がった。

紫色の商人服が甲板の上を優雅に流れる。

そして彼は、深い灰色の簡素な旅人用フードを白髪の上から被り、黄金のヘッドバンドを完全に隠した。

玉座の台座から降りる。

彼は巨大な巡洋艦を後にし、カエレンと共に、小さな錆び跡の目立つ補助着陸艇へと乗り込んだ。

タリクから奪った認証コードを使用すると、小型艇は星嶺の影から滑るように離脱した。

そして、ステーションを取り囲む明滅する青色の自動防衛フィールドを何の問題もなく通過し、空洞化した小惑星の、ひび割れた石造りの着陸ドックへと静かに着地した。

着陸艇の圧力クランプがドックへ固定された、その瞬間――

異端者たちの市場から押し寄せる、混沌とした圧倒的な感覚情報が二人を一気に襲った。

二人が足を踏み出した先に広がっていたのは、小惑星の中心部を直接くり抜いて造られた、巨大な多層構造の地下市場だった。

地下都市全体は、無秩序に張り巡らされた色とりどりのネオン看板、燃え盛る銅製の松明、そしてむき出しの鉄箱に保管された未精製の星鉱石が放つ、生々しい元素の輝きによって照らされている。

何千もの独立系スクラッパー、異端の錬金術師、サイバネティック傭兵、そして低位の教団追放者たちが、狭い石造りの通りを絶え間なく行き交っていた。

空気には、燃焼する硫黄燃料の強烈な臭い、古びた宇宙エールの酒気、そして生の宇宙合金が放つ鋭い金属臭が濃く漂っている。

サルゴンは騒然とした群衆の中を、ゆっくりと、急ぐことなく歩いていた。

青白い両手は流れる袖の中へ無造作に収められている。

その無表情な顔には、周囲の喧騒など一切届いていないかのようだった。

カエレンは彼の右肩から正確に一歩後ろを歩いていた。

長身の身体は暗いフードの下から影のようにそびえ立ち、鋭い眼差しで通り過ぎる異星人の傭兵や怪しげな商人を、一人残らず冷徹な警戒心で監視している。

――これこそ、二人の旅に必要だった探索と世界観構築のための時間だった。

艦隊を消滅させる必要もない。

即座に戦闘へ突入する必要もない。

物語そのものが、ゆっくりと息をしている。

その間、サルゴンの冷徹な知性は、この地域の裏社会経済を静かに分析していた。

彼は物々交換のテーブルを観察する。

この無法のグレーゾーンで使用されている通貨は、神々の勢力が発行する公式の霊貨ではなかった。

代わりに、この地のアウトローたちは――

［エーテル・シャード］

と呼ばれるものを物々交換に利用していた。

それは、漂流する彗星から採取された、生の空間マナを微量に含む小さな発光結晶片だった。

サルゴンは、一人のサイバネティック・スクラッパーが損傷したチタニウム製船体装甲板を三箱差し出し、その代わりに怪しげな商人から青いエーテル・シャードを数個と、低級航法コンパスを受け取る光景を見つめていた。

彼の脳内ではすでに、この市場における価格相場と、このセクター全体の資源分布が静かに地図として構築されている。

「我が君。左手、三つ目の交易プラットフォームをご覧ください」

カエレンがフードの下から、ほとんど聞き取れないほど小さな声で呟いた。

サルゴンの漆黒の虚無眼が、わずかに動く。

視線の先にあったのは、二次ドック付近にある、薄暗い石造りの酒場兼中庭だった。

そこには、重武装した独立系スクラッパーたちの一団が集まっていた。

彼らが身につけているのは――

《アイアン・ヴァルチャー・スクラッパーズ》

特有の、鉄の羽根を模した装甲板。

彼らは大型の表示コンソールを囲みながら大量に酒を飲み、周囲への警戒も忘れたように、大声で、そして無遠慮に何かを話していた。

「《ソーラー・パンテオン》の先鋒巡洋艦が、《囁きの礁》の外縁セクターを完全に封鎖している」

スクラッパーの傭兵の一人が唸りながら、鉄製のジョッキを木製のテーブルへ乱暴に叩きつけた。

「昨日なんて、境界付近にあった俺たちのサルベージ・プラットフォームを二つも蒸発させやがった。自動探査プローブが、ほんの小さな論理波動を検知したってだけでな。企業の審問官どもは、火山性の峡谷内部で行った多重グリッド・スキャンを、未登録の異常存在が完全にすり抜けたと主張している」

「……異常存在？」

傷跡の残るサイボーグの密輸業者が、声を潜めながら身を乗り出した。

「《ソーラー・パンテオン》の惑星戦闘巡洋艦五隻を盲目にできるような異常存在って、いったい何だ？　闇市場の情報網じゃ、あちこちで噂になってるぜ。《カラミティ》派閥が、《第一紀》よりも前から存在していた何かを封印解除したってな」

「何であれ、アーコンたちを完全に狂わせている」

最初のスクラッパーが吐き捨てるように言った。

「奴らは、無音の黒曜石船か、白髪の旅人を発見できる追跡座標に対して、五万個もの高級エーテル・コアという、とんでもない懸賞金を懸けやがった。ここから内縁領域まで、あらゆる独立系賞金稼ぎが刃を研いでいるってわけだ」

サルゴンは、その会話を完全な沈黙の中で聞きながら、酒場の中庭を通り過ぎていった。

その顔には、絶対的な無関心を映した、読み取ることのできない仮面が浮かんでいる。

自分自身の首に、宇宙規模の莫大な懸賞金が懸けられたことを聞いても、その脈拍は一度たりとも乱れなかった。

自分の限界を理解している。

そして、彼の冷徹な知性は完全に澄み切っていた。

神々による追跡網は、確実に狭まっている。

そして今や、宇宙全体が彼の落とした影を追い始めていた。

だが――

この壊れた小惑星に広がる無法なネオンの光の下では、彼は完全に姿を消していた。

サルゴンは、下層の石造りの階層、その最果てにある静かで孤立した商人の露店の前で足を止めた。

そこでは、盲目の老いた独立研究者が、ぼろぼろになった古代の革巻物や、すでに死滅した天体コアの破片を売っていた。

サルゴンは袖の中から青白い手を伸ばした。

液体状の星金属でできた指輪が、明滅する緑色のネオン看板の淡い反射光を捉える。

彼は力を使わなかった。

ただ、古代の恒星コアから生まれた、低級で未精製の小さな破片を一つ手に取っただけだった。

その瞬間、彼の思考は高速で動き始める。

――この独立勢力の資源を、どのように利用できるか。

――そして、この深い影の中から、いかにして自らの派閥の基盤を少しずつ築き上げるか。

その答えを、彼はすでに計算し始めていた。

「天上の連中は、何もない星海を探しているよ、カエレン」

サルゴンは平坦に言った。

静かな声だった。

だが、その声には、バザールの轟音に完全に紛れながらも、背筋を凍らせるような帝王の静謐さが宿っていた。

「奴らには、懸賞金と幻影のパラメータにインクを浪費させておけばいい。我々はすでに内縁領域へ進入するための足場を確保した」

サルゴンは手にした恒星コアの破片へ視線を落とす。

「そして、ここで築き上げる基盤があれば――いつか奴らの壁が虚無と接触した時、奴らには、その上に立つための何一つ残されていない」

「御意のままに。永遠なる至高の君主よ」

カエレンが旅装の下から囁き返した。

その不滅の忠誠心は、主人を守る激しい意志となって燃え上がっていた。

サルゴンは盲目の老研究者のテーブルへ、静かに小さな銅製の触媒チップを置いた。

そして恒星コアの破片を袖の中へ滑り込ませると、そのまま着陸ドックへ向かって歩き始めた。

彼らは、この重大な局面を乗り越えることに成功した。

それは、制御不能な力を派手に誇示したからではない。

絶対的な慎重さ。

冷徹な知性。

そして、深遠な戦術的判断。

それこそが、二人を成功へ導いたものだった。

彼らは自らの正体を安全に隠し、現地の経済構造を把握し、必要不可欠な情報を集めた。

その一方で、遠く離れた神々は、何も存在しない宇宙を探し続けている。

そしてその間にも――

至高の君主は、広大な星海の無法なる影の中で、静かに己の力を蓄えていた。