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第ニ章：蹂躙、そして白銀の閃光

　復興の槌音（つちおと）が響く街は、熱気に包まれていた。

　瓦礫は片付けられ、真新しい木材の匂いが漂う。

　人々は互いに声を掛け合い、失われた日常をその手で懸命に取り戻そうとしていた。

　少年は、額に流れる汗を拭い、目の前の石壁を見上げた。

　昨日、指の皮が剥けるまで岩を運び、ようやく積み終えたばかりの防壁。

　それは、この街を守る盾であると同時に、12歳の彼が「独りで生きていく」と決めた意地の結晶でもあった。

　だが、その営みは一瞬で無慈悲な破壊へと塗り替えられる。

「——逃げろ！　魔族だ！　魔族が現れたぞ！　」

　悲鳴が上がるよりも早く、関門から爆炎が上がった。

　平和な空気を切り裂いて飛来した魔力の奔流が、並び始めた家々を紙細工のように粉砕していく。　

「……あ……っ」

　手にしていた槌を落とし、少年は呆然とその光景を見つめた。

砂塵が舞い、視界が白く濁る。

　昨日、指の皮が剥けるまで岩を運び、ようやく積み終えたばかりの石壁が、瓦礫の山と化していた。

　一瞬で地獄絵図と化し、逃げ惑う人々を、異形の影が笑いながら蹂躙していく。

　土煙を割り、ゆっくりと「それ」が歩み寄ってきた。

　三つの眼を愉悦に細め、異様に長い腕を地面にまで引きずった魔族だ。

　奴は逃げ惑う職人たちをゴミのように蹴散らしながら、街を破壊し尽くす快楽に浸っていた。

　だが、ふと魔族の足が止まる。

　三つの眼が、瓦礫の前に立ち尽くす一人の少年——少年を射抜いた。

　魔族は、長い鼻をひくつかせて空気を吸い込む。

「……くん、くん。……ははっ、なんだこの懐かしい匂いは」

　魔族の口角が、醜く吊り上がった。

「泥臭くて、煤けた火のような……。魔王様が『根絶やしにせよ』と命じた、あの忌々しい一族と同じ匂いだぞ」

「……っ！　」

「生き残りがいたのか。これは傑作だ。あの一族を一人残らず殺すのは魔王様との絶対の約束だ。……運がいいぜ、ここで見つけちまうなんてなぁ！　」

　魔族の巨体から放たれる圧倒的な殺圧に、周囲の空気が重く澱む。

少年の脳裏に、あの日見た赤い月と、自分を逃がすために盾となった父の背中がフラッシュバックする。

　魔王が恐れ、抹殺を命じた自分の一族。

　その誇りと、父の命。

こいつは今、それを笑いながら踏みにじろうとしている。

「……だまれよ」

「魔王様の懸念を俺がここで断ってやる。あいつらと同じような、絶望した顔を見せて死ね！　」

「黙れえええええ！！！　」

　少年の咆哮が、修繕現場に響き渡った。

　心臓が激しく鐘を打ち、全身の血液が沸騰する。

　三ヶ月の重労働で引き締まった少年の身体に、異様な変化が起きた。

血管が黒々と浮き上がり、瞳が獣のような紅（あか）に染まる。　

「おっと……！？　その力、本物か！　面白い、面白いなあ！　」

　少年は、足元の鉄の杭を掴み、弾丸のような速さで突っ込んだ。

　しかし、速さはあっても、その動きに「技」はない。ただの怒りの突進だ。

　魔族は嘲笑を浮かべたまま、最小限の動きでそれをかわすと、長い爪を少年の脇腹に突き立てた。

「ぐっ……あぁぁぁ！！　」

「あはは！　力はあるが、使い方はまるで赤子だ。せっかくの一族の力も、これじゃ宝の持ち腐れだなぁ。死ねよ、生き残り」　

　魔族の巨大な拳が、少年の頭上から振り下ろされる。

　死の影が網膜を覆い、すべてが終わると思ったその瞬間。

——キィィィィィンッ！！

　鼓膜を突き刺すような、清冽な金属音。

「……そこまでだ、外道」

　澄んだ、しかし鋼のように冷たく鋭い声。

　少年の目の前に、閃光のような銀色の刃が割り込み、魔族の剛腕を真っ向から受け止めていた。

「……なっ、誰だてめえ！　」

　魔族が飛び退き、眼を剥く。

　そこに立っていたのは、銀色の鎧を纏い、凛とした空気を纏った一人の女性だった。

　その手にある長剣からは、淡い光を放つ風が、彼女を守るように舞い踊っている。

（…… この人……もしかして、噂の……）

　少年は、薄れゆく意識の中で、彼女の背中を見つめた。

　彼女は振り返りもせず、厳格な口調で言い放つ。

「我が精霊が、不浄な魔力を嗅ぎつけた。……無辜の民を弄ぶのが貴様たちの流儀か。反吐が出るな」

　そんな彼女を見ても尚、魔族は余裕そうな表情を浮かべていた。

「ヒヒッ……手応えのある女だ！　その細い首、ねじ切るのが楽しみだよ！　」

　魔族が地を蹴った。

巨体に見合わぬ瞬発力で、一瞬にして彼女の間合いを蹂躙する。

振るわれた長い腕は、単なる打撃ではない。

　周囲の空気を圧縮し、衝撃波となって襲いかかった。

　彼女は鋭い踏み込みでそれを紙一重で回避するが、背後の石壁が触れてもいないのに爆ぜ、礫が彼女の頬をかすめて朱を引いた。

「風よ、我が盾となれ！　」

　彼女が叫ぶと同時に、精霊の旋風が渦を巻き、追撃の爪を強引に逸らす。

　だが、魔族は止まらない。

　斬られた傷口からどす黒い魔力を噴き出し、無理やり肉を繋ぎ合わせながら、狂ったような猛攻を仕掛けてくる。

「死ねよ、人間ぁぁぁ！！　」

　魔族の三つの瞳が怪しく発光し、周囲の重圧が急激に増した。

　少年は地面に這いつくばったまま、呼吸さえ困難なほどの圧迫感に襲われる。　

（……あんな怪物に……勝てるのか……？）

　彼女の額に汗が滲む。

彼女は剣を握り直し、精霊の声を聴くように目を細めた。

「……傲慢だな。貴様たちの暴力で、すべてを屈服させられると思うな」

　彼女は自ら、魔族の懐へと飛び込んだ。

　それは一見、自殺行為に見えるほどの肉薄だった。

「もらったぁ！」

　魔族の爪が彼女の心臓を貫こうと突き出される。

　だが、彼女は空中で身体を不自然に捻り、その腕を**「足場」**にして跳躍した。

「精霊よ……我が命を糧に、一瞬の静寂を。——『双嵐（そうらん）・断頭台』！　」

　彼女の剣が、上下から挟み込むような二条の光の帯を描いた。

一撃目は魔族の視界を奪う目眩まし。

　そして本命の二撃目が、精霊の暴風を一点に凝縮し、魔族の鋼のような首筋へ叩きつけられる。

　ガギィィィィィィンッ！！！

　周囲の窓ガラスが一斉に割れるほどの衝撃音。

魔族の皮膚が裂け、どす黒い鮮血が噴き出した。

「ギャァァァァァッ！？　おのれ……おのれぇぇ！！　」

　致命傷に近い一撃。

だが、魔族は死なない。

　首を半分断たれ、理性を失った魔族は残った力を暴走させ、周囲の建物を手当たり次第に薙ぎ払った。

　その破壊の余波で、折れた監視塔の石材が、動けない少年の頭上へ降り注ぐ。

「……っ、少年！　」

　魔族の首筋に届きかけていた彼女の剣先が、一瞬で翻った。

　いま剣を振り抜けば、この怪物を確実に仕留められる。

だが、その数秒の間に、背後の少年は石の山に押し潰され、肉塊と化すだろう。

　彼女に迷いはなかった。

　彼女は魔族に背を向け、一気に後方へと跳躍する。

「精霊よ、吹き荒べ！　 ——『烈風の盾』！　」

　空中。

　彼女は少年の身体を覆うようにして降り立ち、頭上から迫る瓦礫の　雨を、剣と風の防壁で強引に受け止めた。

　凄まじい衝撃音が響き、彼女の銀鎧が悲鳴を上げる。

「ガハッ……！　ぐ、うぅ……！　」

　衝撃を逃がしきれず、彼女の口端から一筋の鮮血が流れる。

　その背後、土煙の向こう側で、魔族は自らの放った破壊の煙に紛れ、這うようにして街の闇へと姿を消した。

「……待て、おのれ……っ！　」

　追いかけようとした彼女だったが、足元には震える少年がいる。

さらなる崩落から彼を守らねばならなかった。

　静寂が戻る。

　彼女は、今にも崩れ落ちそうな石材を精霊の力で弾き飛ばすと、肩を激しく上下させながら、少年の傍らに膝をついた。

「おい、しっかりしろ……！　少年！　」

　彼女は静かに、だが力強くそう告げると、少年の身体を優しく、かつしっかりと抱き上げた。

　視界が落ちる間際、鼻を突いたのは泥の匂いではなく、彼女の鎧が纏う鉄の匂いと、確かな救いの温度だった。

　それが、少年が意識を失う直前に見た、白銀の背中だった。