白銀の剣士と鬼の復讐者 〜蹂躙された少年は、最強の師に再起を誓う〜

第一章：再起の産声と泥の三ヶ月

　意識は、泥のような暗闇の底にあった。走っていた。ずっと、走っていたはずだ。

　喉は干らび、焼けた肺からは血の味がした。

　足の裏の皮が剥げようとも、立ち止まればあの「黒い影」に心臓を握りつぶされるような気がして、ただ前だけを見ていた。

　　　　　＊

（……まだ、生きてるのか……？）

　不意に、微かな振動が伝わってきた。規則的な、ゴトゴトという音。

　まぶたを開けようとしたが、鉛のように重い。

　鼻腔をくすぐったのは、焦げた火の匂いではない。

　鼻の奥がツンとするような野草の香りと、何かを煮込んだ、たまらなく甘やかで香ばしい匂いだった。

「……あ……」

　枯れ果てた声が、わずかに漏れる。

「お、気づいたか。しぶといもんだな、坊主」

　低く、落ち着いた声が降ってきた。

　重い視界をこじ開けると、そこには天幕の揺れる馬車の荷台と、パイプをくゆらせながらこちらを覗き込む、恰幅の良い男の姿があった。

「ここは……」

「街道のど真ん中だ。 見つけた時は死体かと思ったが……その歳でよく保ったもんだ」

　男は手際よく、小鍋から木皿へスープを注ぎ、少年の口元へ運んだ。

「飲め。一気に飲むと戻すぞ。少しずつだ」

　温かな液体が喉を通る。

　野菜の甘みと、肉の脂の旨味が、乾ききった身体に染み渡っていく。

　それと同時に止まっていた涙が、熱い塊となって溢れ出した。

　家族を、村を、すべてを失ったという実感が、スープの温かさと共に出口を見つけたようだった。

「……全部、なくなったんだ」

　スープを飲み干し、少年はぽつりぽつりと話し始めた。

魔族に襲われたこと。父が盾になって逃がしてくれたこと。自分が弱かったこと。

　男は否定も同情もせず、ただ静かに聞いていた。

「……そうか。バツが悪いところで拾っちまったもんだ。お前さんを放置して、後で無惨な骸を見つけるのは、俺の寝覚めが悪すぎる」

　少年は、男の顔を睨むように見上げた。

「……同情してほしいわけじゃない。俺は……」

「分かっているさ。その目は、助けを求めているヤツの目じゃない」

　男は不敵に笑い、自分を指さした。

「俺はこれでも名の知れた商人でな。名前は……まあ、今はいい。今からカルトワへ行く。復興中の街だがそこそこ大きいぞ。そこまで連れて行ってやろう。一文無しのガキを放り出しても、商売の神様に顔向けできんからな」

　　　　　＊

　数日後、馬車は活気あふれる街の正門を潜った。

　石畳の音、人々の喧騒。村の静けさとは正反対の、命の熱。

　主人は少年を、街で一番賑やかな酒場へと連れて行った。

「食え。これが最後のご馳走だ」

　並べられたのは、村では見たこともないような豪華な肉料理だった。

「いいか、坊主。復讐だろうが何だろうが、命がなけりゃ始まらない。まずは『ギルド』へ行け。あそこなら仕事も、この世界の汚い情勢も嫌というほど手に入る」

　主人はそう言うと、ずっしりと重い袋をテーブルに置いた。

「これは……？　」

「宿代と、当面の生活費だ。貸しにしておく。いつかお前が立派な『何者か』になった時、利子を付けて返せ」

　少年は、その袋を震える手で握りしめた。

「……必ず、返します。……必ず」

「ああ、期待してるぜ。……まずは、そのひょろひょろの身体に肉をつけるこった」

　商人の背中を見送りながら、少年は街の掲示板に目を向けた。

　そこには、自分にはまだ縁遠い、しかし、いつか必ず辿り着かねばならない言葉が並んでいた。

　『魔族襲来の警告』

　『勇者、王都にて選抜』

　彼の、長く孤独な戦いが、ここから始まろうとしていた。

　　　　　＊＊＊

「……あいつ、また来てるぜ」

「12歳だろ？ どこかの避難民か何かか」

　ギルドの酒場に溜まる冒険者たちの視線は、冷ややかだった。

　商人の主人が残してくれた生活費は、確実に削られていた。

このままでは路頭に迷う。何より、何もせずにいれば、あの夜の炎が頭から離れないのだ。

　少年は掲示板の前に立っていた。

　端が少し破れた、古い羊皮紙が目に留まる。

『緊急募集：外壁修繕作業。年齢・資格不問。やる気と体力のみ。』

　誰もが避ける、終わりの見えない肉体労働。

少年は迷わずその紙を引き剥がし、受付のカウンターへ叩きつけた。

「……これ、やりたい」

　受付の女性は、眉をひそめた。

「坊や。あんたみたいな細い腕じゃ、一日持たずに泣き言を言うのがオチよ。帰りなさい」

「できる」

　少年は受付の視線を真っ向から射抜いた。

その瞳の奥にある、氷のように冷たく、しかし消えることのない「執念」の炎に、女性は一瞬息を呑んだ。

「……分かったわ。けど、親方が首を縦に振らなきゃそれまでよ」

　　　　　＊

　正門横の修繕現場。

そこには、岩のような筋肉を持つ男たちが、土煙の中で怒鳴り合っていた。

「親方！　 なんだそのガキは！　」

　巨漢の親方が、重い槌を地面に置いてこちらを睨みつけた。

「帰れ。遊び場じゃねえんだ。石に潰されて死にたいか」

「三日、やらせてほしい」

　少年は、一歩踏み出した。

「三日やって、俺が使えないと思ったら、一銭もいらない。追い出してくれて構わない。……でも、やれる。やらなきゃいけないんだ」

　親方は鼻で笑った。

「いいだろう、そこまで言うなら三日だけだ。弱音を吐いたら即座に叩き出す。分かったな！　」

　　　　　＊

　それから、三ヶ月。

少年の生活は、夜明け前の修繕から始まり、泥にまみれて終わる毎日となった。

　最初は石一つ運ぶのにもよろけていた。

手のひらは血にまみれ、何度も心が折れそうになった。

だが、彼は休まなかった。

　重い石を運ぶたび、身体に負荷がかかるたび、彼は自分に言い聞かせた。

（強くならなきゃいけない。あの影を殺せるくらい、強く……）

　三ヶ月が経つ頃。

職人たちの誰もが彼を「坊主」ではなく、一人の「職人」として扱うようになっていた。

　少年の身体には、引き締まった筋肉がつき始めていた。

　だが、平穏な時間は、その「音」によって終わりを告げる。

勇者が王都から旅立ったという噂が街に届いた、その日のことだった。

**——ドォォォォンッ！！**

　昨日、彼が自らの手で積み上げたばかりの石壁が。

暴力的な魔力によって、外側から爆ぜた。