アート&マネー

＃第五話 返済プラン

## 一

「だから、薫を俺に——預けてください！」

　屋上のコンクリートに、俺の額がついた。

　三月の冷えたコンクリートは、額の皮膚を、一瞬で奪っていく種類の冷たさだった。

　頭を下げた状態のまま、俺は、目だけを、薄く開けた。

　そこからは、前田の革靴の、爪先しか、見えなかった。

「……」

　前田は、答えなかった。

　答えない時間が、長かった。

　時間にして、たぶん、三秒。だが、その三秒が、俺の人生のなかで、いままでで、いちばん長い三秒だった。

　俺の左の乳首には、まだ、釣り針が刺さっていた。痛みは、もう、感覚として処理されていなかった。痛みではなく、ただ「そういう状態」になっていた。

　屋上の風が、強くなった。

　遠くで、首都高の音が、低く、唸っていた。

　ゆっくりと、前田が、口を開いた。

「……ダメだ！」

「！」

　薫の顔が、跳ねた。

　俺の頭頂部に、その視線が、突き刺さるのを、感じた。

「薫は、一生、俺の元で働いてもらう」

「！」

　俺は、頭を、上げた。

　いや、上げかけて、半分のところで止めた。

　動かす権利を、まだ、与えられていなかった。

「なんで——」

　ぽつり、と、薫の声が、漏れた。

「なんで、俺なんですか」

　その声には、いままで聞いたことのない、薫の——子供の頃から繰り返してきたかもしれない問いの、響きがあった。

　前田は、肩を、すくめた。

「お前みたいに、安く使えるバイトを、手放すのは——」

「もったいねえ、だろ？」

　彼は、軽い口調で、そう言った。

　しかし——薫は、その軽さを、信じなかった。

「……前から思って、たんですけど」

　薫の声は、低かった。

「それ——嘘ですよね？」

「！」

　前田の眉が、わずかに、動いた。

　俺も、頭を上げる手前で、止まった。

　俺の目の前で、いま、何かが、起きようとしていた。

「出してもらった保釈金、罰金、和解金、借金の肩代わり……」

　薫は、ひとつずつ、数えていった。

「社長——大赤字、ですよね？」

　屋上に、沈黙が降りた。

　風だけが、ぐるりと、屋上を、一周した。

　俺は、そこで、ようやく、頭を上げた。

　上げて、薫の横顔を、見た。

　彼の横顔は、覚悟の決まった人間の横顔だった。

　ああ、と俺は思った。

　こいつ、自分がどれだけ、社長にとって「割に合わない」存在か、ずっと前から、知っていたんだ。

　知っていて、毎日、あの机のうえを、定規で測ったように整頓していたんだ。

　知っていて、襟元のボタンを、首まできっちり留めていたんだ。

　知っていて、深夜のサビ残を、続けていたんだ。

　あれは、奴隷の従順さではなかった。

　返せない借りを、返せないまま、せめて勤勉に働くことで、収支のバランスを取ろうとしていた、男の——意地だった。

　前田の表情が、わずかに、ゆらいだ。

「……お前が、金のことを、気にする必要は、ねえ」

　彼は、声を、低くした。

「とにかく俺の、そばにいれば、いいんだ」

　——そばに、いれば。

　俺の頭のなかで、何かが、軋んだ。

　なんだ、こいつら。

　どういう、関係だ。

　半グレの親玉と、その会社のアルバイト。社長と従業員。雇用と被雇用。

　その関係性の枠のなかには、収まらない、なにかが——いま、屋上の風のうえに、立っていた。

「……社長」

　薫は、言った。

　声には、もう、迷いがなかった。

「俺、会社辞めます……‼」

「なんだと？」

　前田の口調が、変わった。

「おいおいおい‼」

　彼は、薫に、詰め寄った。

「お前、ちゃんと話聞いてたか⁉」

　彼の手が、薫のシャツの胸ぐらを、ぐっ、と掴んだ。

「お前は絶対に、手放さねえって——」

「言ったよなぁ⁉」

---

## 二

「そもそもお前に——」

　前田の声は、いままでで、いちばん、本気だった。

「会社を辞める権利なんぞ、あるわきゃねえだろ！」

「いままで、いくらお前に、使ってきたと、思ってる⁉」

　薫の足の裏が、屋上の床から、わずかに、浮いていた。

　俺は——立ち上がった。

「……金のことは、今、気にしなくていい、っていいましたよね」

　俺の声は、自分でも驚くほど、平静だった。

　頭は、冷えていた。

　商売の頭が、戻ってきていた。

　前田の首が、ぎりっ、と、こちらに、回った。

「うるせえぞ、黙ってろ‼」

「！」

　彼の声は、いままでで、いちばん、低かった。

「俺と薫の間に、割り込むんじゃねえ‼」

　俺は——一歩、後ろに、下がった。

　下がってしまった。

　下がった自分を、頭のなかで、もう一度、叱った。

　ここで下がるな、加賀谷牧人。

　ここで下がったら、お前は、また、口先だけの男に戻るぞ。

　前田は、俺を一秒だけ睨んでから、薫の方に、向き直った。

「恩も返さねえで、俺のそばから、消える⁉」

　彼の声は、震えていた。

　怒りで、ではなかった。

　もっと、別の、湿った震え方だった。

「そんなことを、俺が、許すと思ってんのか⁉」

　薫は、締め上げられて、苦しげに、息を吐いていた。

　吐きながら、それでも、声を、絞り出した。

「恩は……金で返します……‼」

「……何？」

　前田の手が、止まった。

　薫の目は、燃えていた。

　俺は、それを、初めて見た。

「そいつと一緒に……」

　薫は、俺を、ちらりと見た。

「何倍にもして……‼」

　前田の喉の奥で、低い音が、鳴った。

　それは、笑いの寸前の音か、舌打ちの寸前の音か、判別できなかった。

　ちっ。

　舌打ちだった。

　前田は、薫を、ぽいと、投げ捨てた。

　薫が、コンクリートの床に、肩から、落ちた。

　屋上に、軽い音が、跳ねた。

「牧人……」

　前田は、こちらを向いた。

「お前のせいで——」

　彼の口元が、ゆがんでいた。

　歪み方は、怒りでも、嘲りでもなかった。

　いままで、俺が見たことのない、種類の歪み方だった。

「薫が、反抗的に、なっちまったよ」

　彼は、ふっ、と、息を、吐いた。

「飼い犬に手を、噛まれた気分だ」

　俺は、答えなかった。

　答えるべき、台詞ではなかった。

　その代わりに、薫が、ゆっくりと、立ち上がった。

　肩を払って、膝を払って、それから、深く、頭を下げた。

「無礼な、言い方で、すみません……」

　彼は、頭を上げて、続けた。

「でも、俺——そいつと、やってみたくて……」

　前田が、低く、訊いた。

「……こいつの、何が、気に入った？」

　薫は、しばらく、俺の方を、見ていた。

　見ていた目に、迷いはなかった。

　懇願するような、声で、彼は言った。

「……俺を……」

　ひとつ、間。

「見つけてくれたんです」

　俺の——胸のうえで。

　なにかが、わずかに、軋んだ。

　軋んだのは、左の乳首の、釣り針の刺さった皮膚ではなかった。

　もう少し、深いところだった。

　俺は、いままで、自分が、誰かを「見つけた」と思っていた。

　深夜の繁華街で、ガードレールに座って絵を描いている男を、俺は「発見した」と。

　商売人の発見だった。値段がついていない鉱脈を、掘り当てた、と。

　それが——薫の方からは、「見つけてもらった」と、言われていた。

　そういう、ことだったのか。

　俺は、自分が「見つけた」と思っていたが、薫は、自分が「見つけられた」と思っていた。

　同じ出来事を、二人は、別の方向から、別の言葉で、覚えていた。

　商売の言葉と、別の言葉が——いま、屋上の上で、はじめて、すれ違った。

---

## 三

「……お前を、見つけた？」

　前田は、ゆっくりと、繰り返した。

　その口調は、いままでで、いちばん、静かだった。

「俺……」薫は、続けた。

「いつも、人混みの中で、スケッチしてて……」

「話しかける奴なんて、警官くらいしか、いなくて……」

　彼の声は、初めて、薫が、自分のことを、自分の言葉で、話していた。

「でも、昨日は——初めて、それ以外のやつが……」

「そいつが話しかけてきて……」

　彼は、俺の方を、もう一度、見た。

「俺の絵を、見てくれて……」

「俺の才能を、見てくれて……‼」

　屋上に、また、風が、吹いた。

　前田は、しばらく、薫を、じっと、見ていた。

　それから、俺の方を、見た。

「……言っとくが、こいつは、正真正銘の、クズだぞ」

「……わかってます」

　薫は、頷いた。

「でも、そいつの言葉には——"夢"が、ある」

　俺の左の乳首の釣り針が、もう一度、ぴり、と痛んだ。

　今度の痛みは、なんだか、違う質の痛みだった。

「なら、俺——騙されてみたい……‼」

　前田が、深々と、ため息をついた。

　彼の肩が、わずかに、落ちた。

「……俺の可愛い薫が」と前田は言った。

「タチの悪い詐欺師に、引っ掛かっちまった……」

「騙すつもりなんか、ないっすよ」

　俺は、口を、挟んだ。

　前田は、俺を、上目遣いに、見た。

「……そうかい」

　彼は、薄く、笑った。

「ならまずは、借金を、返してもらおうか」

　俺は、頷いた。

「二人合わせて、きっちり——一億」

　前田は、指を、二本、立てた。

「毎月、千万の、十回払いで、どうだ？」

　俺の隣で、薫が、息を、呑んだ。

「億……⁉」

　彼の声には、純粋な驚愕があった。

　数字の単位そのものに、驚いていた。

　俺は、薫の表情を、横目で見ながら、頭のなかで、すばやく、計算していた。

　毎月一千万。

　半分はオークションでの上振れ、残り半分は、現金回収の早い既存客。

　一千万——回せる、額だ。

　回せる、はずだ。

「どうした？　うちじゃ、これでも——随分、優しい方の返済プランだぜ？」

　前田は、にやりと笑った。

「分かってます」と俺は言った。

「他の条件は？」

「……別に？」

　前田は、肩をすくめた。

「ただ、守れねえ時は——次こそ、死んでもらう」

　彼は、満面の、笑みを浮かべた。

「それだけだ」

---

## 四

　ビルから、出てきたとき、外は、昼だった。

　屋上で受けた風と違って、地上の風には、町の匂いが混じっていた。

　ラーメン屋の出汁。コンビニの袋のナイロン。タクシーの排気。

　俺は、そのなかで、ゆっくりと、息を吸った。

　自分が、生きていることを、いまさら、確認した。

「いやぁ〜」

　俺は、自分の左の乳首を、シャツの上から、軽く撫でた。

　まだ、ぴり、と、痛んだ。

「マジで殺されるかと、思ったぜ」

　薫は、俺の半歩うしろを、歩いていた。

　彼の表情には、まだ、屋上の名残が、残っていた。

「毎月一千万なんて、払えるのかよ」

「お前がいなきゃ、無理だな」と俺は言った。

「三ヶ月、持たねえ」

　薫の足が、わずかに、止まった。

「俺は、何をすればいい」と彼は言った。

「どうすれば、稼げるんだよ？」

「ふむ」

　俺は、空を、見上げた。

「さて、どうすっかな……」

　俺は、考えるふりを、した。

　考えるふりを、したわけじゃない。本当に、考えていた。

　ただ、ふりとして、見えた。

「……？」

　薫の声が、止まった。

「……？」

　彼は、俺の顔を、覗き込んだ。

「いや！」と薫は言った。「ちょっと待てよ！」

「なんだよ、今の間」

「間？」

　俺は、首を、ひねった。

「お前——」

　薫の声に、わずかな、不安の影が、混じった。

「何かプラン、あるんだろ」

「言ってたじゃねえか、とっておきのアイデアがあるって」

　ああ、と俺は思った。

　あれか。

　俺の頭のなかで、第三話の、深夜のギャラリーの一場面が、よみがえった。

　契約書を、ばん、と叩きつけて、俺はあのとき、こう言ったのだった。

　——じつはな、俺に、一攫千金、間違いなしのアイデアがあるんだ。

　——お前の技術と、速度があれば、それが実現できる。

　俺は、肩を、すくめた。

「あーーー、あれか」

「ああ、それだよ」

「あれは——」

　俺は、にやりと、笑った。

「サインさせるための、ハッタリだ」

「は？」

　薫は、目を、見開いた。

「まあ、まずは焼肉でも食いながら、色々考えようぜ？」

　俺は、彼の肩を、ぽんと、叩いた。

「う、嘘だろ……」

　薫の声には、いままで聞いたことのない種類の、純粋な、絶望が、混じっていた。

「お前——あんなに、自信たっぷりだったじゃねか……」

　驚愕の顔だった。

　屋上で、釣り糸を引かれていたときの俺の顔と、比べても、勝るとも劣らない、絶望の顔だった。

「大丈夫だよ」と俺は言った。

「お前の才能と、俺の頭脳——二つが合わされば、最強だからよ」

　薫の頭のなかで、何かが、回想されているのが、見えた。

　屋上で前田が言った、ひとつの台詞が、彼のなかで、再生されていた。

　——薫、こいつに騙されるな。

　——こいつは、口先だけで生きてる、詐欺師なんだからよ。

　彼の目が、俺を、もう一度、見た。

　その目は、いま、はじめて、本当に「騙されているかも」と思っている目だった。

　俺は、笑った。

「なんてな」

「！」

「もちろん、プランはあるさ」

　俺は、にやりと笑った。

「必勝のな」

【第五話　了】