アート&マネー

# 第十六話 ホワイトナイト

## 一

「最近、釣りに行けてねーんだよな」

　前田は、にやり、と笑った。

「また、大物を、釣りてえなあ……」

　その一言で——俺の頭のなかに、第四話の、屋上の景色が、丸ごと、戻ってきた。

　左の乳首に、刺さっていた釣り針。

　ぐっ、と、リールを巻く音。

　目隠しの暗がりのなかで、後ろ向きに、屋上の縁を、踏もうとした、自分の足の感触。

　「あっ、やべ」と、前田が、明るく、言った、その声。

　俺の足の裏が、わずかに、震えた。

　ああ——と、俺は、頭のなかで、自分に、言い聞かせた。

　この男は——人を、平気で、殺せる、種類の男だ。

　逆らえば、命は、ない。

　冗談を、混ぜて喋れる、しゃべり方の男だが、その冗談の、骨格そのものが、人の命を、軽く扱える、ことの、上に、組み上がっている。

　俺は、第四話で、そのことを、皮膚で、覚えた。

　俺は、口を、開きかけた。

　開きかけて、止まった。

　何も、言うな——と俺は、心のなかで、自分に、命じた。

　こいつに、余計なこと、言ったら——何もかも、絞り取られて、終わりだぞ。

　前田は、俺の沈黙を、面白がっていた。

　彼は、ジャケットの内ポケットに、両手を突っ込んだまま、ゆっくり、続けた。

「どうせ——」

　彼は、にやり、と笑った。

「『仕手戦』でも、仕掛けるつもりなんだろ？」

「オークションで、よォ？」

「は？」

　俺の声は、上ずった。

「仕手戦？」

「俺は、そんな……」

「つっても——」

　彼は、構わずに、続けた。

「普通のオークションじゃ、面が、バレやすい」

「で——」

　彼は、人差し指を、立てた。

「国内ライブオークションを、狙ってるんだろ？」

　彼の指は、ゆっくり、空気のなかに、ある名前を、書いた。

「例えば——Zオークションとか、よ？」

　俺の喉の奥で、ガッ、と、何かが、詰まった。

　Zオークション。

　俺が、いま、ぴったり、組み込んでいる、出品先だった。

　ま、まさか——薫が、前田に、伝えたのか⁉

　俺の頭のなかで、その仮説が、瞬時に、組み上がった。

　組み上がるよりも先に——前田の声が、刃のように、飛んできた。

「おい、牧人ぉ」

　彼の目が、鋭くなった。

「まさか——」

「『薫が、チクった』とか、思ってんじゃ、ねえよなあ？」

　俺の頭のなかが、真っ白に、なった。

「は、はい〜⁉」

　俺の声は、もう、我ながら、情けなかった。

「そ、そんな……俺、なにも、言ってないですって！」

　俺は、心のなかで、絶叫した。

　なんだ、こいつは⁉

　超能力者か⁉

　前田の眉が、ぐっ、と、寄った。

「薫を、疑ってんじゃ、ねえええ……！」

　その声は、低く、地面の底から、湧いてきた。

「ご、ごめんなさい……」

　俺は、青ざめた。

　青ざめて、頭を、下げた。

　前田の口角が、ふっ、と、上がった。

　次の瞬間、彼の手が、ぽん、と、俺の肩を、叩いた。

　力は、入れていない、はずだった。

　なのに、肩の骨に、まで、響いた。

「ガタガタ言わずに——全部、話せ」

　彼の声は、もう、いつもの、上機嫌に、戻っていた。

「……じゃなきゃ、分かってんだろ？」

　俺は——心のなかで、ため息を、ついた。

　ダメだ。

　こいつには、何も、隠せねえ。

---

## 二

　俺たちは、KAGAYA Galleryのオフィスに、移動した。

　時刻は、もう、十一時を、回っていた。

　オフィスには、俺と、前田の、二人しか、いなかった。

　俺は、コーヒーを淹れる気にも、ならなかった。

　ただ、俺の机の前に、前田を、座らせて——俺は、自分の机のうしろで、立ったまま、計画の全容を、説明した。

　小日向文雄の、未完成品の、再加工。

　ミクストメディアとしての、新作の構築。

　鷹村のメディアでの、煽り。

　ダミーアカウントによる、入札の積み上げ。

　そして——天草玲司の、見せ金。

　全部を、話し終わるまでに、二十分、かかった。

　話し終わった俺の、額には、汗が、滲んでいた。

「小日向の遺作と、その娘か……」

　前田は、椅子に、深く、座っていた。

　彼の口の隅で、煙草の代わりの、何かが、ぴり、と、燃えていた。

「いいネタ、だな」

　彼は、ゆっくり、頷いた。

「へっ」

　彼は、笑った。

「やっぱり、全部、俺の予想通りじゃ、ねえかよ」

「鷹村だの、天草だの使って——仕手戦やる、つもりなんだな？」

「へへ……」

　俺は、力なく、笑った。

「さすが、前田さん……」

「だが——」

　彼の声が、突然、真顔に、なった。

「天草玲司」

　俺の心臓が、跳ねた。

「そいつが——危ない、ポイントだろ」

　彼は、続けた。

「お前も、そう思って、んじゃねえのか？」

　俺は——黙った。

　前田の指摘は、的確、だった。

「……ええ、まあ」

　俺は、ゆっくり、答えた。

「あいつは、結局——価値が、つきそうなら、買うかも、しれないが」

　俺は、机の縁を、指で、撫でた。

「逆に——他の客が、買えば」

「その入金の大部分を、天草が、持っていくような」

「契約、させられそう、で……」

「つまり——」

　前田の目が、細くなった。

「『見せ金』だけ払う、天草に——」

「お前は、相当不利な条件を、飲まされてんだな」

「……ええ」

　俺は、頷いた。

「分かっては、いるんですが」

「今の俺には——天草の力が、必要で」

「それだけじゃ、ねえ」

　前田は、椅子の背もたれから、身体を、起こした。

「もう一人ぐらい——」

　彼は、人差し指を、立てた。

「金を持ったヤツに、参加してもらったら、どうだ？」

　俺は、首を、傾げた。

「案外、そいつが——」

　彼は、にこ、と、笑った。

「『ホワイトナイト』に、なって——お前を救ってくれるかも、よ？」

「そ、そういう、人材——」

　俺は、目を、泳がせた。

「誰がいますかね……」

　前田は、相変わらず、にこにこ、していた。

　その笑顔のまま——俺の方を、指した。

「目の前に、いるじゃ、ねえか？」

　俺は——口の中で、言葉を、呑んだ。

　俺は、心のなかで、思った。

　どう考えても、あんたは——暗黒騎士だろ‼

「ま、考えておけ」

　前田は、立ち上がった。

「無理強いは、しねえ」

　彼は、扉に、向かった。

　扉のところで、彼は、振り返らずに、言った。

「ただし——」

　彼の声は、低かった。

「薫のことは、頼むぜ？」

　俺は、頷きかけた。

　頷くより先に——彼は、続けた。

「もし、あいつに——何か、あったら」

　扉が、開いた。

「許さねえ、からな」

　扉が、閉まった。

　俺は——しばらく、立ち尽くしていた。

---

## 三

　オフィスには、俺だけが、残された。

　俺は、椅子に、崩れ落ちた。

「……はあ」

　深い、ため息が、漏れた。

「全部、話しちまった」

　俺は、机の上の、PCの画面を、ぼんやり、見た。

「こいつには、絶対に、逆らえねえ……」

「どうすりゃ、いいんだ……！」

　俺の頭のなかで、ある疑問が、浮かんでいた。

　なんだ？

　前田と、薫の関係って——。

　薫は、ただの雇い主だって、言ってたけどよお。

　第五話の屋上で、前田が、薫に向けた、あの声色。

　「お前みたいに、安く使えるバイトを、手放すのは——もったいねえだろ？」と、にやにやしていた、あの声色。

　それを、薫が、嘘だ、と、見抜いた瞬間。

　「お前が、金のことを、気にする必要は、ねえ」「とにかく俺の、そばにいれば、いいんだ」と、彼が、声を、震わせた、あの瞬間。

　あれは——雇用関係の、声色じゃ、なかった。

　俺は、その疑問を、頭の隅に、押し込んだ。

　いまは、考えるべき、ことじゃない、と思った。

　その時——

　ピロン♪——スマホが、鳴った。

　画面を、見た。

　差出人は——天草玲司。

　件名は、こうだった。

　——【Zオークション出品作品について】

「……しかも、このタイミングで、天草から、メールかよ……」

　俺は、ため息を、つきながら——画面を、開いた。

---

## 四

　その同じ夜——

　港区の、タワーマンションの、最上階近くの、一室で。

　天草玲司は、上機嫌だった。

　彼の部屋は、五十坪を超えていた。

　壁の三面が、ガラス張りで、東京の夜景が、絨毯のように、広がっていた。

　壁のなかでも、ガラスでない一面には、現代アートが、何枚も、飾られていた。

　金属を素材にした、抽象彫刻。

　大判の、抽象画。

　LED発光する、立体作品。

　どれも、美術館に貸し出してもよさそうな、レベルの作品だった。

　その絵の下に、立食のホームパーティが、開かれていた。

　彼は、グラスを片手に、何人もの人間に、囲まれていた。

「ははは——」

　彼は、上品に、笑った。

「ヨーセフ・ホイスの、『メタリック・ファントム・シリーズ』は、今年大注目ですよ」

　彼の指は、部屋の隅にある、金属の彫像を、指した。

「この斬新なフォルムは——」

「『未来と、伝統の融合』を、テーマにしているんです」

「天草さん——」

　客のひとりが、訊いた。

「次は、どんなアートを、落札されるんですか？」

「さあ」

　彼は、ワインを、ひとくち、含んだ。

「今は、秘密ですよ」

「でもね——近々、ビッグニュースが、出るかも、しれない」

「ビッグニュース——って？」

　別の客が、身を乗り出した。

「また、海外アーティストですか？」

「うーん」

　天草は、目を、細めた。

「今回は——」

　彼の口角が、上がった。

「国内の、新進気鋭に、注目してるんだ！」

「おおお」

　客たちが、ざわめいた。

「今は——」

　天草は、続けた。

「僕は、今のところ、いち、コレクターでは、あるが」

「今後は——新たなアーティストの、育成にも」

「力を入れたく、てね」

　彼の胸ポケットの、スマホが、振動した。

「おっと、失礼」

　彼は、客たちから、半歩、離れた。

　画面を、見て——彼の口角が、もう一段、上がった。

「ああ——」

　彼は、声を、低く、調整した。

「牧人君か」

　彼は、ガラス張りの夜景に、向き直った。

　夜景を、背景にした、彼の横顔は、いつもの上品な投資家の顔とは、別の——もう一段、深い場所に、ある顔だった。

「そろそろ——」

　彼は、ゆっくり、言った。

「合わせてもらおうかな」

　ガラスの向こうで、東京タワーが、赤い針のように、立っていた。

「小日向鈴愛くんと——」

　彼の目が、鋭くなった。

「そのアシスタントに」

　彼の指が、グラスの脚を、ゆっくり、撫でた。

「大金を、張るんだ」

　彼は、にこ、と、笑った。

「当然——この目で、見極めさせて、もらう」

【第十六話　了】