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陣容

「我がもとへ集え、同胞達よ！」

　リガルノと別れ、北を指して走る七人の子ども達は、背後から低い声が響き渡るのを聞いた。

（あの大魔族が、仲間を呼んだんだ）

　マイントは思った。

（隊長さんも、信号弾でみんなに知らせた。決戦……この戦いで、勝負がつく！）

「ねえ、マイント」

　十四歳のマイントより二つ年下の少年が、走りながら言った。

「ネーシャはなんで、一緒に来ないの？」

　マイントは、少し間を置いてから答えた。

「デンズの人達が戦ってるのに、先に逃げられない。せめて、見届けたい――だとよ」

「だったら、あたし達も――」

　別の少女が言うのを、マイントは遮った。

「おれ達は、後詰隊の人達に伝えることがあるだろ。それから……町長にも、状況を知らせないと」

「みんな、言い争ってる場合じゃない。マイントの言う通りにしよう――ネーシャは大丈夫だ、しっかりしてるから」

　マイントと仲の良い少年が言った。

（……作戦は最初から決まってるんだから、伝言なんて、ほとんど無意味なんだ）

　黙って走りながら、マイントは思った。

（おれ達を追い払うために、言ったんだ……）

　それからマイントは、ネーシャが自分の耳元で囁いた言葉を思い出した。

　――あたしは残るわ。マイント、みんなをお願いね。

　――残る？

　――デンズの人達が戦ってるのに、先に逃げられない。せめて、見届けるわ。

　――だったらおれも。

　――駄目よ。あんた、あたしの次に年上なんだから、みんなを守らなきゃ。

　――一番年上なのは、お前だろ！

　――ふふ、頼りにしてるわよ、マイント。

　そしてネーシャは、横手の路地に飛び込んでしまったのだった。

　マイントは、思わず顔をしかめた。

（おれも勝手をしたけど、お前もずいぶん勝手だよ）

　ベイルは、先端に魔力の光をまとった棒を、ホルムの大魔族に叩きつけようとした。しかしその巨大な魔物は、片手で棒を受け止め、弾き返した。

　大魔族の両腕も、ベイルの棒と同様の光に覆われていた。

（これは、タープの戦士やロアーク寺院の修行僧が使う技！　魔力刃を魔力刃で返すとは）

　ベイルは続けて、右から左から棒を繰り出した。が、全てどちらかの腕で止められてしまう。

　そして大魔族は、反撃とばかり右手で突いてきた。ベイルはそれを鋼鉄の棒で受けつつ、跳びすさった。

（反応は良い。しかし、速さ自体はそれほどでもない）

　ベイルはそう考え、後方のリガルノに鋭く言った。

「隊長！　こいつはおれが抑える」

　リガルノはベイルの意図をすぐに理解し、全体に指示を発した。

「ノイン、クラーツ、ベイルさんを援護しろ！　残りは周りのを先に倒すんだ！」

　道場の門弟と対峙しているオーバの横に回り込み、ハルバードで突き倒しながら、オレオンはリガルノの声を聞いた。

（周りのを先に、というのは正しいな。あのデカブツは、おれでも倒せん。まずは、孤立させなければ……）

　考えつつ、ギマランの足にハルバードの鉤を引っかける。引き倒された緑色の魔物に、兵士のひとりがとどめを刺した。

　その向こうで、道場の門弟のひとりが肩に魔力弾を受け、倒れた。

「下がれ、神官殿に診（み）てもらえ！」

　言いつつ、オレオンはそちらへ走り、とどめを刺そうとする魔物達を防ぐ。

（数が多いな。おれと、デリック黒兵と、あいつがうまく動ければ、ぎりぎり何とかなりそうではあるが――）

　そう思いながら、オレオンはちらとオーレスに目をやった。

（何しろこちらは、寄せ集めだ……）

　タウロンはシュタルテ、ヘイズンの二人と共に、指揮を執るリガルノのさらに後ろにいた。魔法で前衛を援護しつつ、前に出たベイルに代わって殿（しんがり）の役目も担う。作戦では、ゲルーニャら後詰隊が中央隊の後方に展開し、背後からの攻撃を防ぐはずだった。

（それがうまくいっているとも限らないわけだが……）

　ちらと後ろを見やって、タウロンは思った。

（数に余裕がないからな、ベイルさんを遊ばせておくわけにもいかんか）

「タウロン様、後ろはぼくとシュタルテが見ます。前に集中してください」

　やや離れて立つヘイズンが言った。

「分かった」

　言って、タウロンはホルムの大魔族の頭に魔力弾を放った。大魔族は、鈍く光る左腕を上げて、それを遮った。魔力の弾丸が、弾けて消える。

　ベイルと二人の兵士が、その隙に乗じて仕掛けようと、踏み込みかける。しかし、振り回された右腕に、素早く距離を取った。

　隙すら、作れなかった。

「タウロン殿、大魔族は後回しだ」馬上のリガルノが言う。「他のを先に、頼む」

「はい」

　短く答えて、タウロンは、道場のひとりと武器を打ち合わせているギマランに狙いをつけた。

　ゲルーニャが語ったように、タウロンは魔法を使う上での先天の才を備えていた。また、それを活かすための技能も、人並み以上に習得していた。故に、苦戦というものをあまり経験したことがなかった。「弱い敵から倒す」という戦術を、知識としては知っているが、実践したことがなかった。

（戦いに慣れているような口をきいてしまったが……わたしの経験など、思っているほど役には立たんということか）

　タウロンの撃った弾がギマランの腹に当たり、緑の魔物は、ひるんだところを斬り倒された。

（あの老人の助言を受けられて、助かった――いや、待てよ）

　タウロンはふと、戦場でゲルーニャから受けた最初の指示を思い出した。

　――まずは上だ！

「隊長！　ダーズルが一頭もいませんが」

　タウロンの言葉に、リガルノとウデナが、魔物の群れの上空に目をやる。

「確かに」

「隊長、先ほどの戦闘と同様なのでは」

　リガルノが応じるのに、ウデナが言う。

「味方を誘導するために、散ったのか――みんな、敵はまだ出てくるぞ！　気を付けろ！」

　リガルノが怒鳴った。

　ウデナは、探査術の呪文を唱え、広場の周囲の気配を探った。先ほどまでは探査術を阻害する隠蔽術を、数人の兵士がかけていたが、今は使っていない。お互い、味方に位置を知らせたからには、無意味である。まさに、戦力を集中させての決戦だった。

　広場の北側に、何者かの気配があった。意識を集中する。人間らしい。

（負傷者……？）

　しかし、今は構っていられない。他の気配は見出せなかったため、ウデナは別のことをリガルノに言った。

「敵の増援が着くまでに、数を減らしておきたいところですが」

「ああ」

「右翼が、苦戦しているようです」

　それを聞いて、シュタルテは改めて魔族の陣容を見渡した。敵はホルムの大魔族を中心に、左右に展開している。大魔族を除いてホルムが四頭、オーバが六頭、ギマランが十五頭ほど。それに対して、こちらの前衛も左右に広がり、中央ではベイルら三人が大魔族を抑え、その少し右でデリックが、右翼の端でオーレスが、左翼の端でオレオンが中核となって戦っていた。

　しかし、右翼がやや押され気味のようだった。

「オーレス先生が、思うように動けてない」

　シュタルテが言った。

　ヘイズンは、側面と後方の警戒を怠っているシュタルテを咎めようとしたが、ふと思い直してその言葉に応じた。

「だとすれば、なぜかな……集団戦闘に慣れていないからか、前にも脇にも敵がいるという状況に」

　そしてヘイズンは、背を向けたまま、リガルノとタウロンに言った。

「シュタルテを前に出しましょう。シュタルテなら、誰よりも先生の呼吸を知っている」

先天の才

　魔力を扱う潜在的な能力を「魔法力」といい、その大小はおおよそ生まれつきで決まっている。ゲルーニャやタウロンは、これがかなり高い。ただし、いくら魔法力が高くても、魔力を扱う技術を習得しない限り魔法は一切使えない。この辺りのことは、『ほら吹き少年と司祭』第二章第四話「精神と呼吸」で、タウロンが詳しく解説している。