腕斬りオレオン

第三章 英雄の再来

索敵

「シュタルテを連れていきたくないんですね、オーレス先生」

　出撃前のわずかな時間に、ソーラがオーレスに言った。

　剣術道場の面々は、前衛の三隊に分かれ、オーレスが中央隊に、バスコフが西隊に、ソーラとガゼフが東隊にそれぞれ付くことになっている。オーレスは「最も重要な中央隊にはバスコフ先生を」と主張したのだが、バスコフは「フィーズ君の能力を把握しているのはオーレス先生だけですからな」と言い、結局このようになった。オレオン、ベイル、タウロンも中央隊である。そして、タウロンの護衛であるシュタルテも。

「あれは未熟です」

　オーレスが答える。「実戦をさせるには、ひどく不安定です」

「いつになく、シュタルテを子ども扱いなさいますわね」

「そうでしょうか」

「オーレス先生と比べたら、わたしだってずいぶん不安定です。わたしのことは、戦場から遠ざけてくださらないんですか？」

「あまり困らせないでください。ぼくが何と言おうと、ソーラ先生は戦うでしょう」

　ソーラは、なぜか嬉しそうな顔でクスリと笑った。

「オーレス先生はわたしの前では不安定になってくれないから、たまに困らせたくなるんです」

　オーレスはふと不安げな面持ちになって、ソーラの顔をじっと見た。

「……ソーラ先生、ひとりで何でもかんでもしようとしないでください。ガゼフさんは頼りになります」

「分かっていますわ」

　答えて、ソーラはオーレスに背を向けた。その表情に、一瞬寂しさのようなものがよぎった。

（シュタルテの前でだけ、あなたは不安定になる……）

　中央隊、東隊、西隊は、南へ向けて前進を開始した。

　中央隊の戦力は、リガルノ以下兵士七人、シュタルテとヘイズンを含む道場の人間が十二人、そしてオレオン、ベイル、タウロンの計二十二人である。その前方で、十二歳から十五歳くらいの少年少女が八人、二人一組で敵を探し回っている。

（子どもに索敵をさせることになるとはな……）

　ひとり馬に乗って進むリガルノが、思った。副官とゲルーニャは後詰に回していた。騎馬隊から引き抜いた伝令は、前衛三隊の間を行き来し、進軍速度を調整している。

（しかし、探査術で敵を発見しても、不慣れな町である以上そこまでの経路が判らない。ならば、隠蔽術で互いの探査術を封じて、あとはこの方法を採るしかない。先に発見されて、先手を取られてもまずいしな……だが、それにしても、子どもをか。敵を見つけたらすぐ戻れ、できるだけ見つかるな、とは言っておいたが……）

　一方、隊の後方では、オーレスが道場の面々に今後の留意点を指導していた。

「良いですか、ここからは、一人一人がある程度臨機応変に動く必要が出てきます。索敵と警戒は少年達と兵隊さん達にひとまず任せて、ぼく達はとりあえず、魔物それぞれとの戦い方について復習しておきましょう。ファリアさん、ギマランの対処法は？」

「防具をつけていないことが多いので、剣も弓も魔力弾も有効」

「よろしい。ゼック君、オーバとの戦い方は？」

「えっと、鎧をつけていることがあり、魔法攻撃にも強いので、槍や弓が効果的」

「よろしい。ではダーズルの対処法は、シュタルテ君？」

「空を飛んで剣や槍が届かないけど、頑丈ではないから、弓の集中射撃で優先的に落とす」

「よろしい。オルス君、ホルムの対処法は？」

「頑丈だけど比較的魔法に弱いので、まず魔力弾の集中で弱らせ、メイス等の打撃武器で数人がかりでとどめを刺す」

「その通り。間違っても、剣や槍の一撃で仕留めようなどと思わないように」

「はーい」

「分かってまーす」

「……おれ、そんなに常識外れなのか？」とオレオン。

「自覚なかったんですか？」とヘイズン。

「では次に、そうですね――」

　とオーレスが言いかけたところへ、子ども達が八人、そろって駆けてきた。

「隊長さん、いたよ！」

　息を切らしながら、少年のひとりが言った。

「向こうにもいました！」

　少女が、左手前方を示しながら言う。八人の中で一番年長の少女だった。

　リガルノが、まず少年のほうに訊いた。

「どっちの方だ」

「あっち！　そんなに遠くない」

　少年が、右手前方を指差した。

「魔物の数は？　また、人はいたか」

「町の人が戦ってるよ！　魔物は五頭、人は八人くらい、でも、今にもやられそうだった！」

「分かった――そちらは？」

　リガルノが問うと、少女は落ち着いた様子で答えた。

「距離は同じくらいみたいです。魔物は八頭、人は十人ほどでした」

「どちらも交戦中か」

　と言ったリガルノに、女性兵士のひとりが言葉をかけた。後詰に回った副官の代わりにリガルノを補佐することになった、ウデナである。

「隊を分けますか？」

「いや、敵が集まってくる可能性があるし、数を減らしたくない。速攻と各個撃破が原則だ、ひとつずつ片付けよう」

「では、どちらから？」

「……八頭のほうだ、さらに増えられては厄介だからな――ネーシャ、案内してくれ」

　リガルノが言うと、その少女――ネーシャは頷いて、駆けだそうとした。だがそこで、リガルノの馬とネーシャの前に、先ほどの少年が立ち塞がった。

　少年は、睨むようにリガルノを見据えた。

「だけど、あっちも早く助けないと、やられちゃいそうなんだよ！」

「向こうを片付けて、そちらへもすぐに行く」

　リガルノの答えに、少年は歯を食いしばった。

「それならおれ、それまであっちを見張ってるよ！」

　言い放って、少年は駆けだした。

「駄目だ、戻れ！」

「マイント、行っちゃ駄目！」

　リガルノとネーシャが叫び、他の子ども達も止めようとしたが、少年――マイントは、それを振り切って行ってしまった。

　と、シュタルテがヘイズンを振り向いた。

「ヘイズン、タウロン様のこと、お願い！」

「何？　待て、シュタルテ！」

　ヘイズンは腕を伸ばしたが、それより早く、シュタルテはマイントを追って走りだしていた。

　しかし、シュタルテはマイントのように皆を振り切ることはできなかった。すぐにオーレスに捕まったのだった。

「先生――」

「少し待ちなさい！」

　オーレスの有無を言わせぬ形相に、シュタルテはひるんで言葉を失った。オーレスはシュタルテの腕を掴んだまま、馬上のリガルノに言った。

「隊長、どちらが先でも大差ないようでしたら、先にあちらへ行くことを進言します。ここで彼を失うのは、得策ではありません」

「そうだな……」

　リガルノは、自分をじっと見上げてくる子ども達の顔を見回した。ここでマイントが死んだりしたら、彼らは恐怖に駆られて動けなくなるだろう。いや、彼を見捨てたと見なされて、協力を拒否されるかもしれない。

「良し、マイントを追うぞ。急げ！」

　号令をかけ、騎馬のリガルノは先行した。それを追って、中央隊の全員が駆けだした。

「シュタルテ君、衝動的に動く前に、ぼくに言いなさい」

　走りながら、オーレスがシュタルテに言った。手には野戦で使った長槍ではなく、普通の長さの槍を持っている。他の者達も、槍を使っていた者はおおよそそうしていた。オレオンは槍からハルバードに武器を替えていた。

「先生も、あんな怖い顔するんですね」

　シュタルテは、ちょっと笑って答えた。

「……ぼくも人間です」

「はい」

「シュタルテ君、ひとりで動いたところで、自分と仲間を危険にさらすだけです」

「はい」

「……彼を、助けましょう」

「はい」

「なぜ笑うんです！」

　見るとシュタルテだけでなく、ヘイズンや他の門弟達も顔をにやつかせていた。それほど、怒鳴るオーレスというのは珍しかった。

　そこへ、前方からリガルノの声が飛んできた。

「いたぞ、こっちだ！」

　一同の表情に、厳しさが戻る。

「先生のおかげで冷静になりました。もう、勝手なことはしません」

　シュタルテはそう言うと、タウロンのところまで下がった。

---

ファリア「マイントが止まったわ！」

ゼック「しゃがみこんだぞ」

オルス「敵……！？」

マイント「百円見っけ」