第八話 プリクラのその先で
「自分から落とされにきた！」
女性の声に合わせて、ディスプレイに青い閃光が走り、それはシャキリの顔を覆い尽くす。
敵が、自分より高度を取った。
巨大な丸眼鏡を照らすその光、シャキリはそれを受けても依然口角をニヒルに上げていた。
「ははは、されるがままにして、怠ってきたやつのすることは……」
眼鏡の奥の瞳が鋭さを増し、ディスプレイと操縦系を握る手には、さらに力がこもる。色白で血管が透けて見えるほどの皮膚の薄さ。
シャキリはその相手の下から潜り込むように、体をかがめ、上昇に合わせて無防備な体に連撃を食らわせた。
「わかりやすい。甘んじ続けた奴等は！」
シャキリは手元のコントローラーのボタンを連打。
カチカチと、細かい音は部屋全体を包み、その女性
とシャキリまでも包んでいく。
「まだ、まだやれるでしょーーー！！」
女性の叫びに合わせて、画面にはK.O！！！の文字。
二十一歳、私立エルガー学園大学部所属。
レナ・レイナードは叫んだ。
レナの赤い髪が中を舞うように掻き上げられ、花を交えたようなその匂いは、シャキリの鼻腔を刺激する。
しかし、シャキリ君はそんなことでは動じない。
自分に寄ってくるエイジールさんに、女性との相手の仕方を鍛えられているからだ。
「レイナード氏、まだまだ甘いですなw 修行が足りておりませんぞw」
シャキリはその重たそうな丸眼鏡を軽々と上下させ、
隣の席に腰掛けながら、テレビに映る映像を共有する
レナへ視線を向けた。
「……シャクティ氏、私も遊んでいたわけではありませぬw わたすも倒したい相手がいるが故、君に遅れをとる訳にはいきませんぞw」
レナも艶やかな赤髪に似合わぬ丸眼鏡であった。
それを同じように上下させ、部屋はカチャカチャとやかましい音のソノリティ。
「現に負けてるw 現に負けてるw」
「ぬおーーーーーwwwwww」
舌が自立して踊り散らかすような、こんなものが会話であってたまるか。
画面に映るリザルト画面。レナの使用キャラクター
タイタス君は、顔色が悪そうな薄い青い装甲を持ったキャラクターであり。
シャキリの使用キャラクターであるセルヴスは、灰色であった。
負けたレナのタイタスは首だけにされ、それをシャキリのセルヴスが掲げるという、ゲームのリザルトにしては行き過ぎな演出に思える。
「バックアレイファイト」
それがこのゲームの名前であり、タイトルには路地裏とあるが選択出来るステージは様々であった。
エリア22ニューカレドニア。シャキリとレナが対戦の舞台として選ぶステージは常にここであった。
海と空を背にしたステージ。
路地裏と名付けた意味はなんなのか。
次の対戦へ二人が再戦しようと、画面に向き直した時
教室の後方の扉がガラリと開いた。
浮かない顔をしている少年。身を包むガクセイフクは
大きく、初々しい印象を与えた。
二人はその音に体を揺らすが、扉を開けたのが少年のシルエットであるとわかると、すぐに顔を明るくした。
「ガルーラ君、きたか！」
「どうも。」
十六歳のガルーラ君の表情はいつも曇っていて、その若干ぼさっとした印象を与える髪型は、思春期特有の無頓着であると言える。しかし、シャキリはそんなガルーラを愛らしく感じていた。それはレナも同じで、若干のしこりがあるようにも感じたが、それは彼自身に対してでは無い。
シャキリは椅子を引っ張り、並んだ自分達の席にひっつけた。部屋は閉め切ったカーテンによって暗く、机には雑多に書籍だのカップラーメンのゴミだのが置かれていた。
ここは、学園の研究室であり、准教授もいる。
そして、シャキリ君とレナちゃんは同じ研究室のメンバーなのだ。
もう二人ほどメンバーはいるのだが、サボりの常習であった。かく言う二人も、このようにゲームをするために集まっているのだ。
別棟の高等部に入りたてのガルーラ君は、友達がいなかった。そして、それを買われたシャキリ達と親交を深めているのだ。
ガルーラ君が合間を縫ってここに入り浸る理由はもう一つあった。
「たいい……シャキリさん。すいません、例のブツを。」
椅子に腰掛けるなり、ガルーラ君はシャキリを見上げる。
それを受けて、丸眼鏡はそちらへ振り向き、レナは
見て見ぬふりをして、そっぽを向いた。
「あぁ、そうだな。」
シャキリ君は自身の制服のポケットを漁り、封筒に厳重に押し込まれた手帳サイズのそれを取り出した。
「まだホカホカだ。世間にも出ちゃいない。他言は厳禁だぞ。」
ガルーラ君はそれを見るなり、一瞬で曇天の表情を快晴にした。
「おほほ、これですよこれ！おほほほほほほほほ」
鼻をひくつかせ、頬を赤らめ、ニヤニヤとしだす、がき。
封を丁寧切り取り、地面に封の破片を投げ捨てる。
シャキリ達にそれを咎められるが、思春期の欲はそんなことは気にしない。
中身に触れると、指の指紋にペタペタと張り付く感覚。
出てきたのは、ユナ・エイジールちゃん生写真であった。
「おおおおおほほほほほほほほほほほほほほほほ！」
こんなものが、台詞であるか。
この生写真の調達など、容易い。
――1週間ぐらい前
「エイジールさん、今日はピオンに行こう。」
夕暮れ時、中高部は部活に励み、下駄箱を勢いよく開け閉めして、昇降口を走る人々。
それからユナを防ぐようにして、シャキリは呟く。
「えっ！シャキリ君、私達とうとう時が来たんだね。
思えば長い年月でした。あのトイレットペーパーの時から貴方は私のことを忘れたのかと思ってたけど、お姉さんに確認も取るね！私の両親は心配しないで？もし断られたら私は…………以下略」
シャキリはそんな彼女を半分スルーして、ママチャリ、アコニットを引き連れ、ユナちゃんと道を歩く。
シャキリ君、地味にユナちゃんを歩道に押して、
アコニットと自分は車道側なのだ。
ユナちゃんはおもむろに、膨らんだ胸ポケットから
手帳を取り出す。
「旦那さん検定準1級 受験者 シャキリ以外はありえない」
そうあった。メモ帳の下には様々なチェックリスト。
もう既にコンプリートされているのだが、色を変えて
チェックされた場所に再びチェック。
何重にも重なったボールペンは、虹色に輝いているようにも見えた。しかし、積年の執念のほうが強く感じられた。
自分より背丈の高いシャキリ君は、そんなことをつゆ知らず、ぼーっと歩く。
ユナは、無意識でこれをするシャキリをやはり好きだとわかった。
アイドルというのは、恋愛はスキャンダルにしかならないのだが、この活動自体、シャキリを養うために始めたことであるから、引退をしても良いとまで思っていた。
ダメだと思う。
「エイジールさんガム食べる？」
シャキリは突然ポケットから、直にしまわれた球体型のガムを取り出し、それをユナへ差し出した。
「もらう。」
閃光が走り、シャキリの手からガムは消えていた。
ユナは人差し指と親指で摘んだそれを青い瞳で凝視する。
今日は、緑か。
ユナはホッと息を吐く。冬の気候によって、
白いモヤへと変わるそれは、シャキリの方へ向かい、
彼の胸の辺りで弾けた。
ユナはそれを見て、自分も今すぐにでも抱きついてみたい衝動に駆られたが、それはやめた。
後ろを車が走っていたからだ。
そうでないのなら、やれることを。
手元の緑は、万事順調の色である。シャキリは常にガムをくれるが、赤だと決まって邪魔たてが入るのだ。
「ガム嫌いだった？」
シャキリ君は呟き、再びポケットを弄り始めた。
「うん、取っとくねありがとうね。まだくれるの？どうもありがとう。」
ユナは早口で告げたが、シャキリは彼女にガムを押し付けるつもりはなかったため、渡すのはやめた。
暫く歩くと、クリスマス特有のライトアップが見え始め、それに包まれた駐車場とショッピングモールが見え始めた。
「ピオン」
アネフトの中ではかなり巨大な商業施設だ。
ユナも何度かここでライブをした経験がある。
下積み時代の小規模なライブ、売れ行きが良くなり始めた時の、地元への恩返しのライブ。
ユナは、そんな掌返しのような対応に若干うんざりした。
売れなければ、恩返しとしてここで歌うことはなかったであろう。
しかし、隣を歩くシャキリによって、そんな大人の嫌味は払拭されていく。
自動ドアを潜ると、ウィスキーのcmで流れる音楽と、
ナビゲーターのバキさんのアナウンスが交互に流れた。
5階建ての階層全てに人はガヤガヤと蠢き、ユナは見慣れていたが、隣の外にあまり出ないシャキリ君は苦手そうであった。
それであるのに、自分に声をかけ誘ってくれる。
手帳の項目に1992回目のチェック。
もはや虹色は消え、沼であった。
隣を去っていく人々は、そんな呪を体現した手帳を一瞥しては、顔を青くしていく。
ユナだと気付く人もいたが、手元の手帳が全て邪魔をした。
「シャキリ君、どこに行きたいの？洋服を探したいの？あっ、保険。保険に入ろうか、シャキリ君。保険ってなんで必要だと思う？なんでかって言うとね……以下略」
シャキリ君は先を歩き、エスカレーターの元へ辿り着いた。エスカレーターから見下ろす、オープン型の店達は一つ一つに個性があり、ユナ達が見下ろす雑貨屋にはクリスマスの装飾品が売っていた。
そういえば、今年もシャキリにプレゼントを渡すのだ。
2階に降りると、シャキリは黙々と進む。
しかし、歩く速度はゆったりとしていて、ユナは自分のためだと確信するのだ。本当は、ちびっ子が集る
ガシャガシャコーナーに気を取られていただけだが。
シャキリはそのガシャガシャ達の一つを見つめて、目を輝かせた。丸眼鏡を外し、ユナはそれに心臓を跳ね上げさせる思いであった。
「これ、今放送してる名怪盗プリティープリか！！」
シャキリ君は、女児達が集っていた入り口のそこへ、身を投じた。
「え………」
思わずユナちゃんもドン引き。
女児達が母親と手を繋いで眺めている商品に、さっそうと食いつく二十二歳。
俗に言う、大きいお友達そのものであった。
いや、デカすぎるだろ。
「アレのことがあるから、勝負は五回まで。ガシャガシャは年々値段が上がっていて、しかもこのガシャはくじ引き方式のものか。」
悪徳商法極まれり。
外れは軒並みラバーストラップで、2等がデフォルメ缶バッチ、一等がチビフィギュアという、一回400円のものであった。
「え、それ回すの？ 400円って高……。それ本当にいる？シャキリ君。」
宥める母親のような思いで、その後ろ姿を見つめる。
周囲の女児が、困ったようにこちらをチラチラと見るではないか。
コインが続々と投入され、とうとうハンドルへ手をかける。
ゴクリ。シャキリ君の喉が鳴り、汗が滴る。
一等を当てれば良いと言うのではない。
一等にもキャラクターが3人いるのだ。
デュア・ヴァルカンダーク
デュア・ミステリー
デュア・ランサー
世間で人気を博しているのは、ブロンドの髪を揺らし、儚げなヴァルカンダーク。
しかし、シャキリ君は逆張りをした後、本当にミステリーを好きになってしまった。
このキャラクター、変身前が特に可愛い。
変身後も好きだが、やはり変身前が好きだ！！
「でゅわぁぁぁぁぁぁ！！笑顔でジャンプぅぅぅぅぅ！！」
成人男性、魂の雄叫び。
それはショッピングモールに、爆弾のような音を響かせ、女児達は、規格外のお友達の絶叫に耳を塞ぎ、泣き叫ぶ。
「シャキリ、あなたそんなキモい人じゃなかった！！」
あまりにもキモすぎる。
このままでは、インターネットにこの様を撮影され、
ネットのおもちゃとされてしまう。
旦那にそれは避けて欲しい、旦那ではないのだが。
「ハァッ、ハアッ……」
球体型のカプセルを開く。カプセルの色は赤、勝った！！
三等の羽の生えた人面動物のラバーストラップであった。
これ系のアニメお決まりの、主人公達を導く動物だ。
某魔法少女の強引勧誘白悪魔のようなものだ。
確かこのキャラの名前は、スケベェ。
いらん。
シャキリ君のロングレンジバレット（残金）のエネルギーはごっそりと減った。
「しかし、策はまだある……！」
「シャキリ、後ろで子供達が待ってるから早く行こうよ。」
ユナがゆるりと現れ、屈んだシャキリの腕を掴む。
花と女性的な匂いが舞い、
シャキリの息切れはさらに激しくなる。
それがユナのプレッシャーであったからだ。
「はぁ、はぁ。」
シャキリはされるがままに引っ張られ、スケベェのラバーストラップを、カプセルのゴミと交えて投棄しようとする。マナー違反である。
しかし、このスケベェのラバーストラップは、
おじさんの顔面を、ハムスターの胴体に貼りつけ、
間に合わせのような羽をつけているものだから、無理もなかった。
「シャキリ、お金の無駄遣いはあまりしないでね。それ、いらないなら貰うね。」
ユナは顔をこちらに伺わせず、スケベェをポケットに仕舞い込んだ。その動作でスカートが揺れ、ガシャガシャを回しに来た男児はそのスカートの短さに驚愕した。
まったく、どちらがスケベェなのか。
やかましいわ。
シャキリ君もこれは注意しなければと思ったが、
今はやめた。
二人はまたモール内を暫く歩く。人が傾れ込み、ユナの顔を見て頬を赤らめ、シャキリの丸眼鏡を見て失笑していく。
途中で雑貨や、服屋を見つけては、ユナは興味ありげにチラチラとシャキリを見るが、シャキリは全て見事にスルーしてしまっていた。
この、クズめ。
次に辿り着いた場所は、ガクセイフクを中途半端に羽織ったり、腕を組みながらタラタラと歩くカップル蔓延るゲームセンターであった。
「ここ、ピオンの中なのに結構治安悪いよね。」
ユナは不安気にシャキリを見上げる。
つまり、入りたくないと言っている。
「うん、じゃあ行こうか。」
シャキリはツカツカと入って行った。
クズめ。
シャキリは、途中のアーケードゲームやらクレーンゲームやらには目もくれず、メダルゲームで遊ぶ老人とガキを避けながら、プリクラの前へ来た。
後ろを続いて、欠伸をしていたユナちゃんは、それを見て今日一番に瞳を輝かせたものだ。
「シャキリ君こ、これは……！！」
テンションが上がり、同時に心臓の鼓動も早まる。
先客のヤンキーカップルが、シャキリ達の立っていたプリクラから現れ、品定めするような嫌らしい目線を向けて、
シャキリだけに失笑を吹きかけて、写真のプリントを待たずに去って行った。
今はどうやら、スマートフォンでプリクラを保存できるらしい。
シャキリはそれを見送り、遅れて現像された写真を手に取る。
ヤンキー達のプリクラ。
「何かに使えるか。」
「店員さんに言おうね。」
ユナがそれを伝えに行く間に、シャキリ君興奮。
なんと、プリクラの奥、ゲームセンターの最奥に、
二台だけ並んだ女児向けゲーム。
「マイカツ」があるではないか。
「シャキリ君、じゃあ入ろうか……」
いつの間に隣へ戻ってきたユナはテレテレ。
ブラウンの髪を揺らし、手を組んでモジモジしていた。
シャキリはその手を取り、ユナはとうとう目を瞑った！！
小銭が数枚落ちる音。手のひらが冷たい。
「………？」
400円。
「ごめん、値段分からないけど、何枚か撮っておいて、僕マイカツするから。」
シャキリは呟き、奥の女児向けゲームへ向かっていく。
母親の横で筐体を楽しむ少女の後ろに堂々と立つ
二十二歳。
母親は不審者が来たと怪訝そうな顔をし、シャキリ君は手のひらの上で小銭を鳴らす。
「この配列は、なるほど。キャンペーンカードがここで来るなら、何かしら当たるかもしれない。レンコするしかない……ブツブツブツブツ……」
少女のゲームが終わり、母親が手を引っ張って逃げた。
筐体の画面には、後ろの良い子に変わろうというメッセージ。
皮肉にしか感じられなかった。
かくいうシャキリ君は、座席に座り込み、女児の声に包まれて、ひたすらマシーンにコインを導入し、ボタンを連打する。
「ゲームを遊ぶか、カードを買うだけか選べる……カードを続けて買うなら……カード……カードを……カードを買う……カード買いすぎ……この人、女児じゃなくない……」
カチャカチャカチャカチャ。
ボタンを連打するから、女の子キャラクターの声が途切れ途切れだ。
ボタンを連打して、セリフをスキップ。
お金の催促の前にもう投入。
傍に積まれていくカード。
ーー結局、あの時はシークレットはおろか、アルティメットすら出ずに、スーパーとキャンペーンカードしか出なかったから、悔しかったものだ。
あの後、一人で写った写真を手渡すユナの笑顔は引き攣って、握りしめた拳には血管がもりもりと浮かんでいた。
そして、空っぽの財布を振りながら、シャキリはそのまま解散したのだった。
回想中で気付かなかったが、
横のガルーラ君は、興奮のあまりユナのそのプリクラ
生写真に顔を擦り付け始めていた。
いや、きも。
途端、シャキリにとっては嗅ぎ慣れた、女性特有の香りが空間を漂った。
レナのものではない。レナはもっと落ち着いたものだ。
その、レナは顔を青くし、後ろを振り向いていた。
カップ麺を取り出すために、視線を走らせたのだ。
しかし、もうカップ麺どころではなかった。
「ねぇ、それこの間一人で撮らされた写真だよね。」
振り返ると、ユナ・エイジールであった。
ユナ・エイジールは、額から汗を流し、怒り一色の面持ちで、殴るために掲げた腕は細かく震えていた。
その後、ガルーラは5回の修正。
シャキリに至っては80回に及ぶ修正兼、粛清が行われた。
レナはその場から離脱して、ただここから消えたかった。
小林は可愛いですが、自分は大きなお友達になるのは避けたいため、あれを視聴できません。
